041 ほら、言わんこっちゃない
◇
ほら、言わんこっちゃない。
「ダメだ、人手が要りそうだ」
御者台にいたもうひとりの護衛の男が、馬車の下から言ってきた。男は馬車の不具合をみていたのだが、状態確認を終えると馬車の下から這い出してきた。
「町までもたないか？」
「難しいでしょう、軸と軸受けがやられています、どうします、近くの村まで行って人手を集めてきましょうか？」
ガンオのおっさんたちの声が聞こえてくる。
道中、走る馬車から異音がしたので馬車を止めて確認してたのだ。俺が不安な顔つきをしていたのだろう、ガンオのおっさんが、声をかけてくれる
「サブロー心配するな、こんなことも有ろうかと、二頭立てにしたんだからな」
おっさん、どこの戦艦乗りだよ。
「番頭、悪いが馬車は一頭牽きにする。馬車は騙し騙し近くの村まで行って、修理が終わったら追いかけてもらいたい、町で落ち合うことにしよう」
「わかりました、町には誰が行きます」
「そうだな、護衛が誰も居なくなるのもな……俺と番頭になるか、番頭、馬には乗れるんだろ？」
「一様、あまり速くは走らせません」
「十分さ、早駆けじゃないんだから、歩かせるだけで」
話がまとまったようで、ガンオのおっさんが俺たちの所に歩いてくる。
「サブロー、ここからは馬に乗っていくぞ。サブローが先に行くか、ナビさんが先に行くか選んでくれ」
俺かな。俺しかないけど。
「ガンオさん、なんでどっちか選ぶのかな？ ふたりともじゃダメ」
「ふたりともと言いたいところだか、馬がもたん、ふたりまでだ」
「じゃあ問題ないよ、ガンオさん、サブロー、ラズリ、と私でちょうど」
「だが、お前さんたち、馬の操作できんだろ。だから番頭とサブローか、番頭とナビさんかだ」
「えっ、だって私馬に乗れるよ」
「「えっ」」
俺も一緒に驚いたのに、ガンオが怪訝な顔をする。
いつの間に、本当に乗れるのか？ 二人乗りだぞ。ナビ。
「二人乗りだが、大丈夫なのか？」
「もちろん、私に、任せてよ」
腰に左手を当てて、右手の親指で自分を指すナビ。
おしい、テンガロンハットがあったらカッコ良かったのに。
しかし、お前どこでそんな事覚えてくるんだ。
「どうしました、準備はできましたが、何か問題でも？」
馬車からの馬の切り離しと、馬具の取り付けが終わったこと見届けた番頭が話に参加した。
「番頭、予定変更だ。俺とサブローたち３人で先行する、お前たちとは町で落ち合おう」
「それは構いませんが、大丈夫ですか？」
番頭が不安げに俺たちの顔を見る。
「ナビ、練習してみよっか？」
「あー、みんな、信じてないな、私が馬に乗れるって」
俺がみんなの不安を口にすると、ナビは俺、ガンオ、番頭の順に指でさし非難する。
はい、信じてません。
よーし、みんな、良く見ててよーと、準備の出来た馬に近づくと、馬さんよろしくねとウインク付きで言葉をかけ、鐙に足をかけると一気に鞍に跨がった。
「「「おー」」」
パカパカと歩み始めたと思ったら、疾走に変わりあっという間に姿が見えなくなった。
暫くして戻ってきたナビは、どうよと自慢していた。
やるな！ ナビ。俺も馬乗れるようにこっそり練習しよ。カッコ良かったからな。でも、ナビが馬に挨拶したとき、馬が首を上下に動かしたのは、見逃さなかったぞ。
◇
「サブローとナビさん、俺とラズリさんだ」
「……」
「なんだ、不満か？ だが、重さのバランスだ」
わかっているんだ、体重の組み合わせでそれがベストだってことは。
ああぁ、あのナビの得意気な顔が……
「ナビ、よろしく」
「さん、お願い」
「？」
「さん、お願い、し、ま、す」
ぐぬぬぬ
「サブローは、私が馬に乗れないって思ってたんだよね、悲しかったなぁ私、兄にも信じてもらえない私、ああー、なんて不幸なわ」
「ごめん、ごめん、俺が悪かったよ。この通り謝るから、いっしょに乗せてください、お願いします」
俺が頭を下げて謝ると、仕方ないなぁとニマニマしながら許してくれた。
「でも、サブローのためじゃないんだからね」
ナビ、なんかのキャラ作成中なのか？
ガンオのおっさんの言う通りの組に別れ馬に乗る。ナビが前で俺が後ろで、俺はナビの腰に腕を回してつかまった。
「番頭、あとは頼むぞ、町で落ち合おう」
「わかりました、お気をつけて」
「おう、出発だ」
ガンオのおっさんとナビは馬を進めた。
「サブロー、変なところ触らないでよ」
「おう」
なんだよ、ゴーレムって、こんなに柔らかくって、いい匂いがするのかよ。
◇
馬車から馬へ、さらに速い速度での移動となった。
盗賊に絡まれることもなく、魔獸に襲われることもなく、旅人や商人とすれ違ったり、追い越したり、休憩を挟みながら、ひたすら町への道を進んだ。
尻が割れ跨が無くなって、何度目かのごめんなさいをしたころ、今日の野宿場所に着いた。
ラズリが火をおこしていると、ガンオのおっさんが明日は町に入るぞと言った。尻が割れても頑張ったかいがあったのかな？ 休もうよって言っても、みんな許してくれなかっただけだけど。馬の訓練は保留だ、馬に乗ることがこんなに大変だったとは。
火を焚き、お湯を沸かしお茶を入れ、塩漬け肉を切って枝で刺し火で焼く。ワイルドだろ。
まんま、西部劇映画だよ。憧れてたんだよなぁ、こんなところで実現できるとは。
◇
簡単な食事を終えると辺りは真っ暗だ。焚き火がパチパチと鳴り、虫たちは羽音を奏でる。星は音楽に合わせて瞬いている。ナビはふらっと居なくなり、ガンオは少し離れた所に寝ている。前半の見張りは、俺とラズリとナビなんだけど。
ラズリが星空を見上げている。俺は、ひとつの星を指差しラズリに語りかける。
「ラズリ、あそこに見える星を見てごらん、わかるか？」
「ん」
「あの星を、俺の故郷では、子の星って言うんだ、北の方角の目印になる星なんだ、この辺では何て言うんだ？」
「当番星、みんなを見守る星」
ラズリも星を指差すが、ちょっとずれているような気がする。目のせいかな、まあいいか。
「当番か、ちょっと可哀想だな」
「平気、周りの星たちが歌ってる、いっしょに歌ってる、星の瞬きは歌」
「ほんとだ、瞬いてる、綺麗なもんだな、青いのやら、赤いのやら」
「サブロー、星に色がある訳、知ってる？」
ん、なんだったけ？ 大きさ、重さ、温度か？
「なんだろう？」
「星の色の訳、教える？」
俺が教えてほしいと頼むと、ラズリはポツリポツリと話始めた。
村に来た老商人のこと、お父さんお母さんのこと、星の神話のこと。ラズリの思い出を。
◇
「そっか、それで星は色を持っているんだな、ラズリありがとう、教えてくれて」
「ん」
俺は、ラズリの話を聞いて、絶対目を治さなきゃと思った。
「そろそろ、交替かな、ガンオのおっさんを起こしてくるよ、ラズリは先に寝てていいよ」
「ん」
ガンオのおっさんを起こし、ラズリの寝ている所に戻るといつの間にかナビが戻って寝ていた。
ナビを仕方ないやつだなと思いながら、俺も横になった。
「サブロー？」
「ん、なに」
「……ありがとう」
「ああ、おやすみ、ラズリ」
「ん」
虫たちの鳴き声だけとなった。
明日には沿海州の町に着きそうです。焚火はみんなを暖めます。
次回、（閑話）ラズリの神話
