１章１節
第１章 手向けの赤い薔薇 ―大陸統一暦1215年―
窓の外では、雪が降っていた。季節の終わりの名残雪は、夜の黒い帳の上をゆっくりと舞い降り、音もなく世界を白く染めていく。
大陸でも南方にあるこの国では珍しいその光景を、少女は飽かずに眺めていた。外は凍えるような寒さでも、大きな薪が燃やされている部屋は、とても暖かい。
「もうお休みの時間よ。ベッドの中に入りなさいな」
そんな少女に、優しくかけられた声。
扉を開け、入ってきた女性に少女は目を輝かせると、駆け寄ってその大きなお腹に優しくしがみついた。
「お母様、寝るまでお話しして」
「まあ、甘えん坊さんね」
少女の言葉に母は快く笑うと、少女を寝台に寝かしつけた。枕元の椅子に腰かけると、優しく前髪を撫でる。
「何のお話しをしたらいいかしら？」
「赤い魔女と、英雄王様のお話しがいい」
娘の言葉に、母は小さく笑って話し始めた。
―― 昔々、ある国に、一人の王様がいました。
王様は、とてもぐうたらでおこりんぼでした。その上わがままで、ぜいたくで、いつもいつもお城のみんなを困らせてばかりいました。
そんなある日、お城に一人の娘がやってきました。
「私をお城で働かせてくださいまし」
娘の姿に、お城の人たちはみんなびっくりしました。
その娘は、髪の毛ときたら雪のように真っ白で、目なんて血のように真っ赤だったのです。
お城の中はもうこの珍しい娘の話で持ちきりです。
それはついに王様の耳にも入り、娘は王様に呼ばれます。そして王様は、娘を一目で気に入ってしまいました。
こうして白い髪の娘は、王様のお妃様になりました。
けれどもこの時、お城の人も、もちろん王様も知らなかったのです。
娘は実は、魔女だったのです。
綺麗な姿の下に、恐ろしい心と、恐ろしい力を隠していた魔女だったのです。
魔女はその赤い目で、人が思っていることやこれから起こることを、何でも見ることができました。魔女の前では、どんな隠し事もできません。みな牢屋に入れられたり、殺されたりしました。魔女の正体に気づいた王様ももう、逆らうことはできません。
こうして国は、魔女のものになってしまいました。
魔女は人の血を見るのが大好きで、自分の気に入らない者たちは次々に手下に殺させていきました。城の中に殺す者がいなくなると、街や村で言うことをきかない者を殺して楽しみました。男だろうと女だろうと子どもだろうと構いません。どんなに泣いても叫んでも、魔女は見逃してはくれませんでした。
「こんな恐ろしい国にはいられない」
沢山の人たちが国から逃げ出し、逃げられなかった多くの人たちが殺されました。
まるで空まで魔女の味方だというように、お日様はまるで顔を見せず、どんなに百姓たちが働いても、畑には何も実りません。誰も何も食べられない日々が続きました。
苦しんだ人たちは、神様に祈りました。
どうか私たちをお助けください。
そんな人々の祈りは、ついに天の神様を動かします。
神様に命じられたお使いが、魔女から人たちを救うために、地上に降り立ったのです。
そして神様のお使いは、お城から少し離れたところにある街を訪れます。そこには一人の若者が住んでいました。
若者は大層気のいい若者で、面倒見もよく、また剣の腕も立つと評判の男でした。そんな若者に、神様のお使いは告げます。
『お前は神に選ばれた新しい王だ。城に上って魔女を倒し、国を救いなさい』
若者は恐れおののいて、神様のお使いに答えます。
『私は学もない、しがない町人です。どうして王になれましょう』
神様のお使いは告げます。
『お前は実は、この国の王子なのだ。恐れることはない。神と、神の使いである私がついている』
その言葉に若者は驚き、神様の使いにたずねます。
『あなたさまは、何と仰られるのでしょう』
『私のことは、賢者と呼ぶがいい。神によって遣わされた、お前の家来だ』
こうして若者と『賢者』と名乗った神様のお使いは、魔女を倒すために城に向かいます。もちろん魔女が邪魔をしましたが、若者の剣と賢者様の智恵の前にかなうものではありません。
こうして若者と賢者様は魔女を倒すために、お城に乗り込んでいきました。二人だけではありません。魔女に苦しめられた全ての人たちが従っていき、それは物凄い数になっていました。
魔女の手下たちは、それはそれは強い者たちばかりでした。激しい戦いが続きましたが、それでも若者と賢者様はそれらに全て打ち勝ち、ついには魔女を倒しました。
こうして国と人々は、若者と賢者様に救われたのです。
そして若者は、ついには王様となって、とてもよい国をお作りになられたのでした。人々はそんな若者を『英雄王』と呼んで、長く慕いました。
「でも、英雄王様はこう言い残されました。『魔女の呪いを忘れるな』と。なぜなら魔女は英雄王様と賢者様に倒される時に、恐ろしい呪いを残していったのです」
母は娘に、長くこの国で語り継がれた呪いの言葉を語る。
それはこの国に生まれた者ならば、生まれたその時から聞かされ続けた言葉。
「『私は必ず甦る。その時こそ、この国の最後』」
何度聞いても恐ろしいその言葉を、娘は毛布の端を握りしめながら聞いた。
「だから私たちは、魔女が甦らないように、いつもいつも気をつけていないといけないのよ？」
「魔女はまた出てくるの？ あたしも殺しに来ちゃうの？」
「だからいい子にしていなくては駄目よ。魔女はみんなのよくない心につけこんで、この世に現れるのですからね」
さあ、もうお休み。母は娘の額にそっと接吻すると、子供部屋を出て、自らの寝室に向かった。
そこでは、夫が暖かな飲み物を用意して待っていた。
「娘たちは寝てくれたか？」
「はい、あなた」
身重の妻を慎重に椅子に座らせ、夫は気づかわしげに言った。
「シェリー・アン、無理はするんじゃないぞ。一人の体ではないのだからな」
「勿論ですわ。待ちに待った日がもうじき来るのですもの」
ねえ？ と優しく呟いて、妻は自らの腹を――これから生まれてくる子どもを、いとおしげに撫でた。
