１６６ 帝国内乱編４ 逆襲
ｓｉｄｅ：ラスティ星系外縁４光年の宙域 ロレンツォ 三人称視点
「このまま攻撃を継続すれば、わが星系に向かって来るニアヒュームは星系手前で撃破可能だな」
ロレンツォは正面を見据え、順調に減っていくニアヒューム艦の様子に安堵していた。
当初ニアヒュームとの戦力差は互角だった。
新型次元レーダーでニアヒュームの動きをトレースし、母艦級が次元跳躍アウトする瞬間と位置を把握。
要塞艦で待ち構えては要塞砲で母艦級を撃つという、アキラが取った戦術を模倣し実行していた。
今回ラスティ星系に接近中のニアヒュームは母艦級より小さな小母艦級と呼ばれる母艦複数が同時に次元跳躍を行なって来ていた。
そのため次元跳躍直後を狙える母艦級の数が限定されてしまい、要塞砲の奇襲で撃破出来る数と撃ち漏らして生き残る数を比べれば、後者の方が遥かに多くなっていた。
要塞砲を撃つと要塞艦はエネルギーが不足し、次の要塞砲発射と次元跳躍をするためのクールタイムが発生する。
つまり次の小母艦級を迎撃するための要塞砲の迅速な発射が困難となるのだ。
そうなると、要塞艦の迎撃を逃れた小母艦級は、次の次元跳躍までの時間を稼ぐために搭載艦を放出して守りを固める。
それを叩こうと思えば、搭載艦同士の艦隊戦を行わざるを得なくなり、ロレンツォの艦隊も少なくない被害を受けていた。
だがそういった戦闘を何回も繰り返すうちに小母艦級の数が減って来たために状況が変わった。
小母艦級の数が減れば小母艦級から放出される搭載艦の総数も減り、艦隊戦でも優位に戦えるようになったのだった。
艦隊で迎撃して要塞砲にエネルギーをチャージし、更に小母艦級を撃破する。
そしてまた艦隊で迎撃しつつ次元跳躍エネルギーを溜めて撤退する。
ラスティ星系までは４光年ある。つまりあと３回はこの要塞砲による襲撃が可能ということだ。
これによりニアヒューム撃退は時間の問題となっていた。
「次元レーダーに反応！ 敵母艦級が次元跳躍アウトして来ます！」
オペレーターの叫びに要塞艦の司令室は騒然となった。
「ばかな！ なぜ今まで発見出来なかったのだ！」
怒号が飛び交う。
「次元レーダーは詳細探査時はレンジが狭くなるのです。今は正面のニアヒュームに指向していました。
ですが、敵の増援は３時の方向つまり真横からやって来ています！」
皆絶句する。その方向とは所在が判明していたレオナルド星系に向かっていたニアヒュームの方角だったからだ。
「そういうことか……。敵はレオナルド星系に向かっていたニアヒュームだ！
どうやったかは解らないが、レオナルドがニアヒュームをこちらに擦り付けたのだ！」
ロレンツォの予測は正鵠を射ていた。
既にレオナルドによるラスティ星系侵攻の報告は受けていた。
レオナルドがニアヒュームが迫っている自星系を留守にしてまで侵攻して来た理由、それこそがニアヒュームの誘導が可能だったからに違いなかった。
その予測は配下達にも納得できるものだった。
「次元跳躍は可能か？」
「はい。要塞砲にチャージ中のエネルギーをまわせば可能です」
「よし、新たな敵小母艦級が搭載艦を展開する前に艦を収納し撤退する。速やかに行動せよ！」
ロレンツォに対するニアヒュームの勢力は、レオナルド星系へ向かっていた勢力が合流し、戦力比はロレンツォ１に対しニアヒューム２となっていた。
ロレンツォは現宙域からの撤退を開始した。
「また最初から敵の母艦級を減らさなければならないな……」
翌日、ラスティ星系外縁３光年の宙域でロレンツォはニアヒュームに対し長距離で要塞砲を撃っては逃げるというヒットアンドアウェイ戦法を取りしのいでいた。
だが増援到着により小母艦級の数、そこに搭載されている搭載艦の数で圧倒され始めていた。
次元跳躍で逃げてしのぐにも後何回も出来なかった。
既にラスティ星系まで３光年しか離れていないのだ。
それは後３日、３回の次元跳躍でニアヒュームがラスティ星系に侵入することを意味していた。
「ニアヒューム対策司令に援軍要請を。このままだと我が星系にニアヒュームの侵入を許してしまう……」
ロレンツォは唇を噛んだ。
血の味が口内に広がる。
「レオナルドの奴め、どういうつもりだ！ 帝国の危機だというのが理解できないのか！」
ロレンツォは歯噛みする。レオナルドに対する怒りで身体が震えていた。
◇ ◇ ◇ ◇ ◆
ｓｉｄｅ：ラスティ星系 コックス子爵先遣艦隊 三人称視点
そのころ、コックス子爵の先遣艦隊がラスティ星系に到着した。
次元跳躍門は封鎖されておらず、そのまま全艦で星系に突入した。
コックス子爵は総数１０万の艦隊を任されて慢心していた。
先遣艦隊１０万とラスティ星系の要塞衛星、ラスティ星系守備艦隊５万、その戦力があれば、要塞艦の使えないレオナルドの艦隊５万など敵ではないと思っていた。
まだ健在であろう要塞衛星とラスティ星系守備艦隊５万、星系に突入して来たコックス子爵の艦隊１０万でレオナルドを挟み撃ちに出来るはずだった。
「カイル殿下の到着など待たなくても圧倒出来るわ」
余裕綽々でコックス子爵がそう独り言ちた口をあんぐりと開いた。
次元跳躍門を抜けた先にはレオナルドの艦隊が要塞衛星の要塞砲の射線を確保するための筒状の空間回廊を開け展開する姿があった。
「か、回避だ！」
それがコックス子爵の最後の言葉だった。
要塞衛星はレオナルドの手に落ちていた。
その要塞砲が次元跳躍門を出てきたコックス子爵の艦隊に照準を合わせていたのだ。
要塞砲は次元跳躍門を避けるように斜めに発射された。
その中心はコックス子爵の綺羅びやかな装飾のされたポケット戦艦だった。
コックス子爵の艦の周囲には配下の司令部要員の艦が集結中であり、その一撃に艦隊司令部要員全員が巻き込まれた。
残されたのは先遣軍所属の騎士爵の艦と無人艦だけだった。
指揮系統が混乱する中、キリル上級騎士は次元通信が妨害されていることに気づき、自らの支配下にある無人艦をまとめ撤退を決意した。
後ろから撃たれることを想定し無人艦を盾にし次元跳躍門の転移面に向かう。
「なんとか生き残り、この敗戦を報告しなければ……」
キリル上級騎士は独自の判断で戦場を後にする。
だが、目の前で信じられない光景を目撃する。
先遣艦隊が連れて来た無人艦が、味方の有人艦を攻撃していた。
キリル上級騎士にも無人艦の攻撃が降り注ぐ。
幸い、自分の指揮下にある無人艦は制御が効いている。
キリル上級騎士は指揮下の無人艦を盾に窮地を切り抜ける。
だが、次元跳躍門までがいつにも増して遠い。
「早く、早く！」
その焦りが回避を単調にし、キリル上級騎士は専用艦の右舷に直撃弾を食らう。
ガクっと速度が落ちる。
「あと少しなのに……」
キリル上級騎士は最後の力を振り絞って通信ポッドを射出した。
◇ ◇ ◇ ◆ ◇
ｓｉｄｅ：電脳空間極秘会議室 アキラ視点
「これがラスティ星系先遣艦隊からの最後の報告だ」
僕はカイルからの緊急招集で電脳空間の極秘会議室にアバターを飛ばしていた。
キリルという上級騎士が放った通信ポッドからコックス子爵敗戦の報告を受けカイルに呼ばれたのだ。
「全く。僕の到着をコックス子爵が待てないとは……。
まさかと思ったが、危惧していたことが当たってしまったか。
所詮小物は小物だったか……」
「要塞衛星がレオナルドに奪われ、コックス子爵が戦死。
無人艦が指揮権を奪われ味方を攻撃か……。
となると、カイルの主力艦隊の突入も待った方がいいね」
「しかし、誰かの戦術に似ているな」
カイルが僕を見つめて言う。
「もしかするとレオナルドは無人艦を再支配する手段を持っているのか？」
まさか、浸食弾か戦術兵器統合制御システムが使える？
彼は自然発生皇子だという。
皇帝の因子が強いから僕より上の第５皇子なんだろうし有り得るかも。
「そんなはずはないが……」
「少なくとも無人艦を再支配したのは間違い無いんだよね？」
カイルは両手を広げて首を振りわからないというポーズをとった。
要塞砲の攻撃で先遣艦隊１０万のうち５千がコックス子爵共々消滅した。
その後、無人艦の指揮権が奪われ、小隊指揮権を持つ有人艦を中心に攻撃を受けた。
「つまり、約９万弱の無人艦がレオナルドの手に渡ったということだね。
これでレオナルドの艦隊は２４万強に拡大したということか」
レオナルドの艦隊は要塞艦に閉じ込められている１０万の艦をどうにか出撃させれば１５万になる。
コックス子爵はそれを数に入れなかったのかもしれない。
１５万対１０万だと思えば迂闊に攻撃に移らなかったかもしれない。
その１５万にコックス子爵が奪われた９万の無人艦が加われば２４万だ。
それに要塞衛星の戦力が加わるとなるとカイルの艦隊２０万では不利だ。
ラスティ星系守備艦隊５万が加わって２５万だとしても難しい。
おそらく同様に無人艦を奪われているだろうからもっと戦力差はあると見た方がいい。
これは困ったことになったぞ。
母艦に収まっているといった例外を除けば、僕が単艦で緊急出撃しても対処不可能な数だな。
「どうするの？」
僕はカイルに向かって今後の対策を尋ねる。
「無人艦の指揮権を奪われる仕組みが判らないうちは、無人艦を向かわせるのは得策ではない。
かと言って、乗っ取られないようにと有人艦だけの艦隊で２５万以上を集めるなど現状では不可能だ。
やはりニアヒュームをぶつけてみるか」
「ロレンツォからも援軍要請が入っているし、それがいいかもしれないね……」
「ああ、君はロレンツォの艦隊に合流して、作戦を伝えてくれ。
作戦が上手く行ったら、ニアヒュームあるいはレオナルドの敗残戦力殲滅を行う。漁夫の利を狙うぞ」
「わかった。向こうでも随時報告を入れる」
僕はアバターを引き上げると専用艦をロレンツォ艦隊に向け発進させた。
ここはロレンツォに速やかに合流すべく次元跳躍加速装置を使う。
座標は次元レーダーネットワークで把握済みだ。
