１０２ 放浪編２１ 暗躍
ＳＩＤＥ：某所・秘匿通信室 ？？？
”ＳＯＵＮＤ ＯＮＬＹ １０”と表示された通信画面に男が一人向き合っている。
その男は、声だけの相手に対して畏まったような態度で話していた。
『とんだ失態だな。現有戦力の半数を失ったそうではないか』
声の相手が男に嫌味を言う。
「返す言葉もございません」
男は屈辱を噛みしめ、声の相手に遜るしかなかった。
彼は声の相手の助力をあてにしなければならないほど追い詰められていたのだ。
『我が艦隊を借りたいということだが、くれぐれも奴を抹殺してもらわなければならん』
「それは重々承知しております」
声の男にとっても抹殺相手というのは厄介な存在らしい。
『しょうがないね。こちらからは５０００出そう。
８と９も何らかの援軍は送ってくれよう。
くれぐれも無駄にしないでくれよ？』
「はい。お任せください。それでは兄上、艦隊をお借りします」
『これは貸しだからね？ いつか返してもらうよ』
「わかっております。兄上」
『ああ、結果を楽しみにしているよ』
通信が切れる。
男の顔から笑顔が消え、怒りの表情を見せると椅子を乱暴に蹴飛ばした。
苛立っている様子が伺える。
その男は第１３皇子ケインことＧＮプリンスだった。
彼の兄といえば皇子であろう。
プリンスにとっては自分以外の皇子は１５人全員が皇位継承権争いのライバルだ。
その皇位継承争いをプリンスは脱落しつつあった。
アキラとの戦いで主戦力の半数を失った。
支配下にあった獣人共の離反、ギルバート伯爵勢の壊滅、ダグラス伯爵勢の敗走、とんだ失態だ。
プリンスは３人の皇子と密かに同盟を結んでいた。
その同盟している兄弟から艦隊を貸してもらい、アキラに決戦を挑もうというのだ。
このままでは、末弟の第１２皇子にすら戦力で負けてしまう。
一つ上の継承権を持つ第１２皇子はプリンスの成人している一番下の弟になる。
弟が上の継承権を持つのは、偏に皇帝の因子の強さや経済力、戦闘力を総合的に判断し負けているということだ。
プリンスは経済力と戦闘力には自信がある。つまり弟に皇帝の因子の強さのみで負けていた。
それがこの度の敗戦で戦闘力でも抜かれてしまう危機だった。
１６人いる皇子、そのうち自然発生の皇子が５人。他は全て現皇帝陛下の子だ。
プリンスはその現皇帝陛下の子の中では最下位――皇帝の因子の強さが最下位――の第１３皇子だった。
下にいる３人は自然発生皇子で、現皇帝陛下の娘と子を作ること以外には使い道は無いと見なされていた。
その子供に期待しているだけだ。
つまり、プリンスは皇位から一番遠い皇子であった。
それが更に遠くなる出来事がアキラの皇子認定だった。
自然発生皇子であり、経済力も戦闘力も持たないにも関わらず、第６皇子に認定された強い皇帝の因子。
おそらく経済力、戦闘力を身に付ければ第１皇子に上り詰めても不思議ではない。
プリンスは嫉妬心しか湧かなかった。
都合が良いことに、アキラは自分の勢力圏で見つかった。
皇子という立場を知らせることなく戦場に送り、奴隷に落とし始末すればいいと思っていた。
それがあれよあれよと言う間に戦果を上げ、いつの間にか自身が第６皇子であることも突き止め、戦力を集め確固たる地位を築いていた。
「殺るしか無い。殺らなければ殺られる」
上位の皇子に戦いを挑むということは、血筋である上の皇子達からも危険視されるということ。
ここで勝てないようなら、他の血筋皇子達の手により皇位継承の夢は潰えてしまう。
プリンスは強迫観念に固まっていた。
幸いかどうかわからないが、一番上の兄――皇位継承順がではなく生まれ――が戦力を貸してくれた。
それを以ってアキラを叩く。そして獣人共を再び支配下に置く。
自分には獣人共に対する切り札がある。獣人共が嫁として送って来た娘達だ。
獣人など嫁にする気は無かったので下働きをさせていたが、アキラ亡き後はせいぜい利用させてもらおうと思っていた。
「ミーナは側室にしてやってもいいか」
そう独り言ちると、プリンスは真剣な顔になって作戦を練った。
情報によるとアキラは野良宇宙艦の巣にちょっかいを出す気のようだ。
つまり、戦力が分散される。
「これを機会に一気に決着を付けてやる！」
プリンスは忌々しげに吐き捨てた。
◇ ◇ ◇ ◇ ◆
ＳＩＤＥ：アノイ要塞・事務所社長室 晶羅
真・帝国からの情報によると地球へとつながるハブ次元跳躍門がプリンスに抑えられ、地球への帰還航路はプリンスの手にあるということらしい。
姉貴の事を考えると一刻も早く地球への帰還航路を解放したいところだが、ステーションのような要塞を攻めるには戦力が足りない。
艦の数では互角以上でも、その後ろに控えるステーションの戦闘能力が高すぎるのだ。
アノイ要塞を以ってしてもおそらく相打ちに持って行くのがせいぜいだ。
その後の対帝国戦を見据えれば、それでは戦略的な敗北となる。
やはりアレを手に入れるべきだろう。
「愛さん、野良宇宙艦の巣への偵察許可は降りてる？」
僕はサポートＡＩの有機端末である愛さんに尋ねる。
愛さんがしばらく固まる。
これは愛さんが良く見せる行動で、情報の取得に時間がかかっているということだ。
時間がかかる理由は、情報閲覧の許可申請が通るのが遅いというもの、情報閲覧に邪魔が入って対抗措置を行っているというもの、そして情報が多岐に渡り収集加工が必要で時間がかかるというものが大まかにあった。
今回のフリーズは許可申請の結果を問い合わせただけなので、何が起きているのだろうか？
やっと愛さんが動き出す。
「許可は出ています。しかし、この情報にアクセスされた形跡を発見しトレースしたところ、申し訳ありませんが見失いました」
「その誰かさんに横槍を入れられる可能性があるってことか」
アノイ要塞から情報が漏れるのはある程度抑えたのに、帝国への申請書類から情報が漏れるのか……。
「はい。ですが、それは非合法な手段となります。
申請が通っていない者が野良宇宙艦の巣に立ち入れば罰せられます」
それは申請さえ通っていれば、現地で遭遇しても文句は言えないってことだな。
「他には申請を出していて通っている者はいなかったんだね？」
「はい。確認しました」
「やっかいだな……」
つまり来るなら非合法か。
非合法でもバレなければいいということだな。
だが狙われるのはどっちだ？
戦力を分散させたため、戦力的に守りが薄くなったアノイ要塞。
それとも野良宇宙観拿捕のために分かれた分艦隊。
また誰かさんの暗躍だろうけど、ここまで皇子同士が争っても帝国本国はスルーなのか。
それともプリンスが上手くやってるのか。いや、こちらのアピールが下手なのかもな。
「愛さん、公式にプリンス批判をした方がいいのかな？」
「批判をしても何も変わらないでしょう」
「どうして？」
「相手は血筋皇子で此方は自然発生皇子ですから」
ああ、そこにはやっぱり扱いに差があるんだね。
「そりゃ現皇帝にとっては血筋を優遇したいもんね。となると他の血筋皇子からも狙われる？」
「皇子同士の争いは注視しているでしょうが、共闘はしないでしょう。彼らにとっては双方がライバルですから」
「となると対決した直後に漁夫の利でやられることを心配するべきか……」
血筋皇子の共闘は無くても各自が勝手に攻めてくることは有りだろう。
弱れば弱るほど、これ幸いと狙われる可能性が高い。
特に僕が第６皇子認定されて順位が下がった連中が危険だ。
プリンス数人分の戦力を同時に相手にするのは面倒だし、こちらの戦力が足りなすぎる。
「うん。やっぱり巣の野良宇宙艦が必要だな」
僕は野良宇宙艦の巣を襲撃し野良宇宙艦を鹵獲する方針を固めた。
作戦はこう。
野良宇宙艦の巣に行って、野良宇宙艦に侵食弾を撃ち込む。→侵食が完了するまで放置する→ナーブクラックで服従させる。
上手くいけば簡単に終わる。
僕は早急に出撃することにした。
敵の侵攻は待ってくれないだろう。
◇ ◇ ◇ ◆ ◇
亜空間内の野良宇宙艦の巣に繋がる次元跳躍門手前に着いた。
僕は専用艦のＣＩＣで艦の腕を操作している。
広域通信機と戦術兵器統合制御システムをフル稼働させて状況を把握する。
次元跳躍門の制御装置のパネルの受講部にレーザー通信のレーザーを当ててレーザーネットワークを繋げる。
これで次元跳躍門のロックを外せる。
僕は目の前に仮想パネルを表示しロック解除のコマンドを撃ち込む。
帝国から発行された１日限りのパスワードを入力し次元跳躍門のロックを外す。
と同時に次元跳躍門の丸い面が輝き、鏡面が波打って出入りが可能になる。
僕はそのまま艦を鏡面に突入させる。野良宇宙艦が出て来る前に全てを終わらせなければならない。
目の前には無数の野良宇宙艦と巨大な野良宇宙艦の巣＝人工惑星型工場母艦の姿があった。
「５ｃｍレールガン起動、侵食弾発射！１００発撃ち込め！」
３門の長砲身５ｃｍレールガンから侵食弾が連射される。
野良宇宙艦も対応出来ない早業だ。
「よし、撤収！」
『敵だ！ 後ろから……』
亜空間に残した護衛艦隊から通信が入る。
僕が戻ろうとしたその時、突然次元跳躍門から光が失われた。
僕の艦は野良宇宙艦の巣の目の前の宙域に取り残された。
周囲には母艦を攻撃されて怒る野良宇宙艦がまるでスズメバチのように犇めいていた。
アルファポリスの第１２回ファンタジー小説大賞にエントリーしています。
ここ掘れわんわんと同時エントリーなのですが、なぜかこちらの順位がやたら低いです。
そこで気付きました。なろうの読者の方が多いんだと(^^;
アルファポリスのアカウントをお持ちの方は、是非とも投票をお願いします。
作者のモチベーションに繋がりますので、よろしくお願いします。
