アシハラ戦記～夢幻の章～

其の四・「嫁取り」

　イヅナはとんでもない事を口にした。

　その重大さが彼には分かっていないのか、当の本人意外は皆愕然とし、先程まで見直していた気持ちが一気に消えうせた。流石にこれは調子に乗りすぎである。機嫌を損ねれば死罪になるかも知れない。

　しかしその時、意外な答えが返ってくる。

「いいだろう。シホを褒美にくれてやる」

　代官の言葉を聞くと、イヅナはニヤリと笑みを見せた。

「本当に宜しいのか？　仮にも奥方ですぞ？」

「構わん」

「しかし、万が一という事もあります。その時は如何するお積りです？」

「しつこい奴じゃな。なれば誓詞を書こう」

「代官様、暫しお待ちをっ！」

　思わず座から立ち上がり、一人の下級役人が側に駆け寄った。

　役人は大層貧相な顔を代官の耳元へ近付け、小声で囁いた。

（宜しいのですか？　仮にもイヅナが賭けに勝てば―――）

（たわけが。そんな事、ある筈無かろう？　これはこの生意気なガキを殺せる好機なのだぞ？　如何にあいつと言えども、多くの衆目の前で失態したとあれば、武士の名折れじゃ……）

（な、成る程……）

　代官はさらさらと手早く誓詞を書いた。

　それを確りと周りに見せ、確認させる。

「ならば、俺も誠意を見せよう。その場に相応しい場所を用意している！」

　言うと、イヅナは大股、早足で歩き出した。途中酒の入った瓶を取ると、それを一緒に持っていく。

　皆が彼の後にぞろぞろ続くと、正面玄関、大手門に到着する。

　イヅナは其処から見える遥か遠くの丘の上を指差した。

「あの丘の上から、見事、的を射抜いて見せましょう！！」

　この大手門から、丘の上まで凡そ五百歩はある。

　そんなにも離れた場所から、矢を射ると豪語した。

「的にするのはこれです！」

　すると、今度は的を紹介した。

　彼は大手門で待っていたセンダから蛇矛を受け取ると、今迄大人しく待っていた舎弟に、先程拝借した酒瓶を恵んだ。

　そして改めて、蛇矛に付いている飾りの房を見せた。これからその房を射抜くというのだ。

　当たりっこない。長老衆をはじめ、マンタ当主も、シホさえもそう思った。

　代官は大声上げて笑った。

「良いだろう！　やってみろ！」

「は！　その前に景気付けに一杯飲ませて貰いたい！！」

　この上未だ飲むのか、と周囲は呆れる処か逆に感心した。馬鹿も貫き通せば格好良く見えるものである。

　イヅナは飲み干すと、その侭三杯目を所望し、一気に平らげる。二杯目で終れば死に酒だからだ。これから重大な賭けをするのだから、それでは縁起が悪いと理由を付け、三升の酒が注がれた大皿で三回飲み干し、都合九升の酒を飲んだ事になる。

「では、これより、我が力をお見せしよう……」

　イヅナはセンダに預けていた愛用の弓と矢を一本受け取ると、丘の上へゆっくりと歩み出した。

　途中、彼の友である釣り眉毛が袖を掴み、止めた。

「イヅナ！　出切る筈無いだろう！　止めておけ！！」

　カガ・マンタはイヅナとの出会いは、今から三年程前である。村の不良だった彼が問題を起し、それの解決と処理を任されたのが切っ掛けだ。

　当初はとても嫌悪したが、次第に打ち解けた。

　イヅナの放つ雰囲気は他人を引き付けるのだ。

　以来、友として何かと面倒を見てきたりもした。金銭に困ったら工面してやった。無論、一度も返された事はない。時には長老衆との仲裁をしたりもした。

　何故か危なっかしい彼を見捨てる事が出来ないのだ。

　何処と無く子供っぽい所のある彼は、その陽気にして豪放磊落な性格からか、人を楽しませるし、知らない間にその懐に入りこむ。

　カガは今回も、そんな無茶な事に望む彼を止めようとした。

　イヅナは酒に酔っている。それも並みの酔いようではない。酒を立て続けに飲み干し、目は据わり、かなり酒臭い息を放つ。足はふらつき、真っ直ぐ歩くのも侭ならない。

「全ては天命が決める」

　訳の分からない事を突然言い出した。

「俺は酒に酔っている。おまけに今は夜で明かりといえば、月の光と篝火だけだ。それで射抜けばそれは天命だ！　天が俺を生かすんだ！　死ぬも生きるも天命次第だ！！」

　大声張り上げ、友を振り払うと、丘の上目指して上る。

「おい」

「はっ！　お呼びでしょうか？」

「あの丘の上に密かに屈強な兵を忍ばせろ。イヅナが矢を射たら、斬りかかり、首を取れ……」

「はっ！」

　＊　　　＊　　　＊

「ようやく着いたか……。良い風だ……」

　静かに吹く微風が、酒で火照った身体に心地良い。

（人は天により動かされている。生きるも死ぬも天次第……）

　イヅナは自身へ暗示を掛け始める。

　成功する自分を想像する。ぼやけて上手く出来ていない時は、更に強く想像する。

　必ず成功する自分を思い描く。強く、深く、ハッキリと。

　外の世界を遮断し、神経を集中していく。意識を研ぎ澄まし、瞳を伏せる。

（だが、俺は違う…天が俺を動かすのではない……！）

　イヅナは一つ深呼吸をすると、徐に弓に矢をつがえ、きりきりと弦を力一杯に引いた。

　周りは静寂に包まれている。

　大手門で直立し、微動だにしない得物の蛇矛へ照準を合わせる。

（俺が天を動かすのだッ！）

　彼の鷹のようなずば抜けた視力と、空間把握能力を最大限に使い、目標との距離、弓の飛距離を頭の中で計算し、瞬時に身体が誤差を修正する。染み付いている動きは緻密にして繊細、一寸の無駄も無かった。

　大手門でカガ・マンタや他の長老衆が息を呑み見つめ、シホは祈る気持ちで見守った。

（俺は天下を取る男だッ！！！）

――風が止んだ。

「はぁあッ！！！」

　イヅナが放った矢は一直線に飛び、風を裂く。

　まるで吸い込まれるかの如く、目標へ向かうと蛇矛を掠め、地面に突き刺さった。

　皆、房を見た。しかし、それは落ちてはいない。

　代官はニタリと笑い、カガ達は肩を落とした。

「わしの勝ちだな」

　しかしその時『パサ』と何かが地面の上に落ちる音がした。

　皆の視線が集まると、今度は我が目を疑う。それは先程まで蛇矛に確りと付いていた飾りの房であり、時間差で地面に落下したのだ。

　これは人間のする技ではない。神業だ。

　周囲はそう思い、空いた口が塞がらなかった。

「俺の勝ちだな」

　聞こえたのは銀髪の青年の声だった。

　彼は何時の間にか丘の上から、此方まで走って戻ってきていたのだ。

「なっ！？　貴様、生きておったか……！？」

「お前のとこの兵士に。俺が足で負ける筈がねぇだろ？」

　詰まり彼は、矢を放ったと同時に、一目散に駆け出し、ほんの少し遅れで大手門まで戻って来たのである。驚くべき脚力と速さだ。

　代官が呆気に取られていると、青年はこの肥満体の男には一瞥もくれずに進んだ。

「シホ。迎えに来た」

「イヅナさん……」

　互いに見詰め合うと、イヅナは突然彼女を両手で抱き上げる。

　振り向くと代官へ言った。

「賭けは俺の勝ちだ！　約束通り、シホは頂いていく！！」

「ま、待て―――！」

「センダ！　ずらかるぞ！！」

　言うが早いか、イヅナは脱兎の如くその場からあっという間に居なくなり、姿を消した。

　残された者達は、未だに何が起ったのか理解出来ず、動揺したり、呆然としていた。

　その中で一人、カガ・マンタは胃が更に痛み出し、穴が開きそうな勢いだった。イヅナは人前で堂々と嫁泥棒をしたのだ。しかも、評判の悪い村代官のをである。

（が、これは好機だな……）

　しかし、カガは頭痛の種である彼が起したこの嫁泥棒事件を、好機と考えなおしたのだ。

「おい。急いで手の者使い、イヅナの行方を捜索させろ」

「御意！」

　部下を一人密かに派遣すると、代官を見た。

　この肥えた豚は先程までの余裕と上機嫌は全く無く、恥を掻かされた恨みと、憎しみ、怒りに頭から火が出る程、歯軋りし悔しがっていたのだ。

　恐らく、この先直ぐに兵を集め、イヅナを探し出し、討ち取ろうとするだろう。

　それよりも早く彼を見つけ出さなければならない。

　＊　　　＊　　　＊

「イヅナさん！」

「如何した、シホ？」

　何処かの森の奥。彼女を両手で抱き抱えた侭、イヅナは全速力で闇世の中を駆けていた。

　すると突然、シホが彼へ声を掛ける。彼女は下ろしてくれるよう言った。

　ゆっくりと下ろすと、彼女は少し深呼吸をし、彼へ向き直る。

「どうして、こんな危険な真似をしたんですか！？」

「あんたに惚れたからだ」

「っ…！？」

　率直に返され狼狽する。

「で、ですが、私なんかにここまでする必要は―――」

「お前じゃなきゃ、ここまでしねぇ」

「っ！？　死ぬかも知れないんですよ！？　代官様の下には、沢山の兵士が控えてますし、それに……」

「お前の為なら、死んでも良いぜ？」

　そこまで言われると、言葉を失う。

　すると、イヅナは彼女を抱きしめた。

「シホ。俺の嫁になれ！　天下の御台所にしてやる！」

　視線を上に向けると、暗い闇夜にハッキリと光る二つの瞳がじーっと自分だけを見詰めていた。

　夢を見、何処までも追い求める少年のような輝きであった。

　このごの及んでもイヅナは天下を口にする。

　それに内心些か呆れ、そして向こう見ずなこの男を愛おしい、と思った。

「……本当に、私なんかで良いのですか？」

「最初から言ってるだろ？　それと後の喧嘩先にしろとも言う。俺は何れ天下を取る男だ。女はお前だけじゃねぇ。他にも娶るぜ？」

　すると、呆れたような目付きになり、ぷくーっとシホの頬は膨れた。

「折角のかっこいい台詞が全て台無しです……」

「妬くな。だが、これだけは覚えとけ。お前は俺の一番だ」

「一番…ですか……？」

「あぁ。この先どんなに良い女が現れようと、俺の心だけはお前の物だ」

「イヅナ様……。余りシホに寂しい思いをさせないで下さいね……？」

「あの～…お二人さん？　続きはまた後でヤって下さいよ。今は逃げるのが先ですぜ？」

　この森の道案内のセンダに言われ、ハッと気が付くとシホは顔を真っ赤に染め直ぐに離れた。

　イヅナは暗闇の所為で彼女の表情が分からなかったのが、少し残念な思いだった。

「兎に角、急ぐぞ。シホ」

「どちらへ行かれるので御座いますか？」

「俺等の住処だ」

　言うと再び悪人面の青年は強奪した花嫁を抱き上げると、暗闇の中を走り続けた。

　この日の晩の月は夜空に大きく輝きまるで、二人を祝福しているかのようであったという。