透明な転生少女

第二章

ハタテ・ライト

　ハタテ・ライトはフルーロード出身の瑠民の出である。

　瑠民というのは、帝国戦争時、帝国軍に置き去りにされた王国在住の帝国民のことだ。

　神国の保護を受け、王国に点在する彼らの領地で暮らしていた。やがて瑠民という名を与えられ、市民権を持つようになった。

　王宮が率先して人材登用を行い、彼女もその流れで入ってきた。

　元は内魔流持ちだったが、赤子の頃に手術を施された。そのおかげで指先から精密な魔力出力ができ、それを使ったある技術がフレイの目に止まり、王宮女子寮に入ることができた。

　この辺はシュアと似ている。あるいはハタテという前例があったので、シュアの王宮入りの件が了承されやすくなったともいえる。

　ハタテはそこでさらに自分の術、つまり回復系と、そこから独自発展させた美容系の魔力操作を武器に、教官見習いの地位を不動のものにした。

　アーテスとはかれこれ一年ほどの付き合いになる。

　前任者のラッグは、ミモザと気はあったが、何かと規格外な行動を起こす彼女に対応が追い付かず手を焼いていた。

　ハタテは人間関係の距離は遠いが、問題への対処が早く的確だ。子供とは思えないほどに。

　魔力は決して高いとはいえないが、魔法石の力を引き出すのがうまい。

　一定量の魔力を長時間出し続けることに長けていて、実験作業に向いている。

　彼女が魔法で焼いた肉は旨い。

　そしてそういう力は、魔道具研究をするミモザが最も欲するところだった。

　アーテスの仕事も、ハタテがいることで三割、いや四割は楽になった。

　初めはフレイの教育のたまものかとも思ったが、なんとなく彼女の生来のものからきていることがわかってきた。

　精神的に不安定になると内心かなり不機嫌になるアーテスは、そのことで相当助けられている。

　今ではなくてはならない秘書、という位置づけだろうか。

　ただ、騎士となると話は変わってくる。

　戦闘能力においては、やはりほかの王女騎士と比べ頭二つ分ほど低い。

　国宝の適応もないようだ。といっても試されたのは雷光だけだったが。

　もちろん回復術士としての能力はそれをカバーしてあまりあるものがある。

　周囲ともうまくやれている。同期や神国組とも諍いの気配を感じない。

　適正ということを考えれば、おそらく雷光を使いこなせれば、騎士に推せるといったところだろうか。

　平常時ならばそれでいい。

　だがラッグとそれから先日のネフェの件で、その基準が変わってしまったのだ。

　ハタテでは心もとないと誰もが感じるだろう。その有用性から後衛にいてほしいとも。下手に一人加えるよりは四人で、という声もある。

　未知数者二名に互いを補わせ、直属騎士の一角を任せる。

　それが女王の判断のようだ。

　その最終判断まであと一週間。

＊＊＊

　通信魔石で連絡を取ると、ハタテは魔術学院にいるようだ。きっとミモザを送った後で、手伝いを頼まれたのだろう。

　彼女をそこで待たせ、通信を切る。

「今からミモザ様のところに行くけど、来る？」

　アーテスがシュアを誘う。

　部屋の様子から、引っ越しの片付けが終わったという感じか。

　顔色は悪くない。ただ連日女王騎士たちの尾行に、今日は王宮で能力を披露、よくわからない流れで打ち明け話にも付き合わせた（これは本当によくわからない）。

　心の疲れが溜まっているだろう。

　だからここで休むか同行するかは彼女自身に決めてもらおう。

「行きます」

　そんな快活な返事が返ってきた。職業意識さえ感じる。

　女子寮から魔術学院までは馬車で向かうことにする。

　女子寮にあるジャンプスポットを使えば、ロイエが一瞬で送り届けてくれる。アーテスの立場なら文句なくそれはできる。

　それでも馬車を使う。

　なぜなら変な関係になってしまったから、移動中それを少し正しておきたい。

「あの、調べましょうか、私。その男の方」

　馬車に乗ってしばらく、向かい合わせに座るシュアがそう囁いた。

　それでアーテスはハッとした。もしかして、自分はこんな展開を無意識に期待していたのかもしれない。どうにかシュアが協力してくれないものか、そう思ってたかも。

　恥ずかしさと同時にこうも思う。

　だが確かに、このままでは一向に進展しない。

「いえ、いいわ。今この話は」

　喉元まで出かかったイエスの返事を、かろうじて口先で打ち消す。

　主導権を取らねばならないのだ。今は。

　それにしてもどうしてこうもスルスルと話が進むのか。

　しかも彼女は当たりまえのこととして言っている。

　作業なのである。男女の関係なんてそんなものだというような悟りさえ感じる。

　なぜそんなに切り替えられる？

　空恐ろしい。

「ミモザ様のことはどこまで聞いてる？」

　話を切り替える。

「フレイ様から伺っています。魔道具技師を目指して学院で学ばれていると。あの、一つお聞きしたいことがあるのですが」

　アーテスは目で続きを促す。

「王家の方は、魔力が使えないと伺っているのですが、ミモザ様はどうやって魔道具を扱っているのですか？」

　ローズも魔力が使えると言っていた気がする。

　だったらなぜそれが自分にも適用できないのか。

　内魔流という特殊体質なので、まあできないことはわかっているが、シュアとしては自分とどう違いがあるのか気になっていた。

　それを聞いてアーテスはそっと安堵の溜息をこぼす。

　どんなことをたずねられるのかと思えばそんなことか。

　そう、子供なのだ。子供こども。

「確かに王家の者は魔力が使えない。ただそれは、王家の魔法術式に魔力を捧げ続けているからなの」

「つまり、魔力がないというわけではないということでしょうか？」

「たとえば川の流れに手を入れて、少し水をもらうことはできるでしょ。そのすくったわずかな力で生活に必要な魔道具を起動させたり、ミモザ様の場合は実験器具だけど」

　なるほどとシュアは思う。

　そして自分にはそれさえできないと理解する。

「ローズ様とはお会いしたでしょ。王女だからといって、みんな似たような方々ではないから。それぞれに光もあれば闇もある」

　詩的な言い方だが、そういう効果を期待して言ったのではないだろう。

「ミモザ様は、おとなしい方よ。頭もいい、扱いにも困らない」

　すんなりと言葉通りに受けとれない響きがその声にはある。

「でも魔道具研究になると話は別。これは他の魔法研究者にも言えるかもしれないけど、どうにも突っ走ってしまうところもある」

　なんとなくシュアはミモザの人となりを想像する。

「もう着くわ」

　魔術学院の正門を抜け、そのまま講堂の奥にある研究棟で馬車を降りる。

　向かった場所は階段を上った二階。

　一階との違いは、部屋数が多い事か。学校の教室のように部屋が並んでいる。

　前を行くアーテスはその三つ目、『２－３』のドアをノックする。

「お邪魔します」

　壁一面の本と、それぞれの机で黙々と作業をする男女の姿。

　四人ほどだろうか。簡素な作業着姿。魔道具を製作している者もいれば、本を読んでノートをまとめる者、寝ている者。床に寝ている者。

「シュア、ミモザ様よ」

　部屋の隅、静かに椅子に座るずんぐり体型の少女の背中がそこにある。

　金髪のショートカット。服装は、やはり周囲の者たちと同じ作業着。薄汚れている。

　彼女のそばには王宮の制服を着た少女がいる。

　何度か会っている。ハタテだ。

　目が合うと、目を伏せ軽くお辞儀をする。

「知ってるかもしれないけど、彼女はハタテ」

　お互いに軽く紹介し合い、ハタテがミモザを見る。

「今はそっとしておいていただけませんか」

　部屋の奥にあるドアが開いたのはその時だ。

　背の低いローブ姿の老人男性が現れた。

　髪の毛は白く、横だけ残っている。それがたてがみのように逆立って、そのまま彼の精悍な顔立ちと相まって迫力がある。

「来てくれっ！！」

　全員が立ち上がる。寝ている者も起き上がった。

　もちろん机の上でうなっていたミモザもだ。

　老人の鋭い声が飛んだ。

「ミモザ君、君はいい。与えられた課題を仕上げたまえ」

　ミモザ無言で座る。研究員たちがぞろぞろとその部屋に入っていく。

「まだ悩んでいらっしゃるの？」

　アーテスがハタテに小声で尋ねる。

　ハタテは二人を目で促し、廊下に案内する。

「まだ糸口もないみたいで、ずっとあの様子です」

　アーテスは話していいというようにハタテにうなづく。

「実は、魔道具を一つ作成するよう課題を求められているんです」

　魔術学院の中等部教育を終えたミモザは、今年から学院生としてこの研究室に配属になった。

　そこで教授から初めに言い渡された課題が、この研究所の人たちの役に立つ魔道具を作ってみせよ、というものだった。

「ええと、そんなに難しい事なんですか？」

　シュアの問いに顎に人差し指を当て考えながら、アーテスが答える。

「それまで実験はよくやってきて成果もあげてきたけど、ミモザ様はあんまり、物を作るということに向いていないのかも」

「人の役に立つ物を、というのがご本人にもよくわかっていないのだと思います」

　アーテスのあと、ハタテが静かにそう加える。

「物を壊したり鉄を溶かしたり爆発させたり、そういうのは得意なんだけどね」

　ぼそっとアーテス。

「アーテス様やハタテ様がお手伝いするということは？」

「できます。ですが、我々も魔道具のことはほとんどわかりません。一から何かを作るということも。あと、私のことはハタテと。同じ平民なので」

　アーテスも無言で同意している。この世界でも女性は機械の類は苦手ということか？

　なら聞いていいかもしれない。

「あの、魔道具って何なんでしょう？　魔具とは違うものなのですか？」

　結構気になっていた。魔具については、以前ネフェから少しだけ説明してもらったことがある。

　答えたのはアーテスだ。

「魔道具は、魔石を使って動かす道具、かしら」

「ええと、魔石ってなんです？」

「魔力が入った石のことよ。魔力石。ちなみに魔力石に魔法使いが術式を込めると、その石は魔法石になる。どっちも魔石っていわれる。

　魔道具は、街頭の明かりとか、食べ物を冷やす保冷装置とか、水鏡なんかもそう。そういう物を使うのに、いちいち人が魔力を出し続けるのは面倒でしょ」

　つまり、電池式の機械のようなものだろう。

　それでなんとなくミモザの苦悩が見えてくる。

　確かに周りにはもうたいていの便利道具はそろっているように思う。

　というかここは魔法の最高峰なのだ。発明されたら即知れ渡るし手に入るだろう。

　その彼らの役に立つ魔道具を作れというのは、初めての課題としては荷が重い気がする。

「そもそもここは、何を研究しているのでしょうか？」

　研究室の目的が分かれば、何が必要なのかわかるのではないか。

　前世で勤めていた会社は文房具を扱っていた。オフィス用具などについてはそれなりに見てきた。

　しかし、二人は容易に口を開かない。

　すぐ説明できそうなものだと思うが、いや、守秘義務みたいなものだろうか。

「私、実はわかってなくて」

　アーテスがそう言ってハタテを見る。

「私も、何をやられているかまでは。ただ、魔力と魔法全般の研究、みたいなことを聞いたことがあるくらいです」

　アーテスがシュアの方に顔を近づけてくる。

「実のところここの研究室、あんまり人気ないのよね。なにやってるのかみんなわかってないんじゃないかしら」

「ええと、そんなところにミモザ様がなんで」

　言葉を選びつつシュアはアーテスに囁き返す。

「わからない。でもミモザ様の志望というのは間違いない」

「では今はどんなことを研究しているんです？」

　今さっき、何か進展があったらしい。ミモザ以外全員奥に呼ばれた。かなり急いでいた気がするが。

「さあ、教授だけが騒がしくて」

　ハタテの言葉にうんうんとうなづくアーテス。

　つまり彼女たちも何もわかっていない。

　廊下での情報共有はそれで終わった。三人は研究室へ戻る。

　誰もいない部屋で、ミモザだけが達磨みたいに椅子に鎮座している。

　そういえば自己紹介どころか、顔も見てない。もちろんそんなことができる立場でも空気でもない。

　などと思っていると、ミモザが突然立ち上がる。

「お手洗いだ。シュア付き合え」

　え、今私の名前読んだ！？

　そんなことを思っていると、ミモザはすたすた部屋を出ていった。

　ようやくちらっと顔を見れた。

　子供らしいふっくらとした頬が特徴的だった。表情はもの静かだ。

　沈思黙考という言葉が頭に浮かぶ。森の小熊のようだ。

「シュア」

　アーテスの言葉でハッとして、シュアは慌ててミモザの後を追う。

　廊下の向こう側から四、五人の女学生の集団がやってくる。トイレに入っていった。

　ミモザは入らず素通りする。

「トイレかち合うの嫌なんだ」

　わかる。

　結局通路の奥まで来てしまった。そこにもトイレらしき入口。

　だがミモザはここも入らず、階段を降りていく。

「あの、どうして私の名前を？」

　どこへ向かっているか尋ねたかったが、代わりにそう尋ねる。

「ローズ姉から聞いている。ロイエからも少し。アーテスやハタテからも」

　ああなるほど。

「あの、私シュアと申します。よろしくお願いいたします」

　少しうなづき、ミモザは階段をおりていく。歩みは止まらない。

「ときにシュア」

「はい」

「金は持っているか」

「あー、えっと、今は部屋にあります」

「そういうことではない。大分儲けたという話を聞いたんだが、もう使ったのか」

「いえ、まだ何に使うか考えてなくて」

　少し先に売店らしき建物がある。

　店ごとに入口がいくつかある。人が結構出入りしている。

　ミモザが向かっているのはそこのようだ。

「シュアは、魔具が使えないそうだな」

「はい」

「じゃあよく見るのも初めてか？」

　ネフェに間近で見せられたことはある。

　だがこたえる前にミモザは店の一つに入ってしまった。

　魔具や魔道具の店だろうか。

　黒い布が敷かれた台に指輪やペンダント、隣の台は白い原石、さらに隣に魔道具。

　ミモザが真ん中の台を物色し、シュアを見る。

「どうだ？」

　なんか目がギラギラだ。

「真ん中の台は品物が少ないですね」

　とりあえず当たり障りのないことを言ってみる。五つの小さな魔石の原石と、星の砂みたいなものが入った小瓶がある。

「五等級までの魔力石の見本だ。瓶は加工用の魔石の粉」

「みんな白いんですね」

「魔力石はみんな白い。だがよく見てみるんだ」

　右に行くほどきれいだ。というか、白の純度が上がっていく感じだろうか。

「左が一等級の粗白。そこから二等級灰白、混白、淡泊、純白」

　そう言いながらミモザは次々石を指さしていく。

　値段はついていない。

「いくらくらいなんですか？」

「同じ等級でも大きさや質によって若干変わってくる。ここにあるのは、一等級なら１ディから買える。ここの最高の物なら、学割でも銀貨三枚くらいだな」

　銀貨三枚。

　確か八十枚近くもらったような。あれ銀貨だったよな。銅貨だったっけ？

「ネフェさんに見せてもらったことがあるんですが、色がついていました」

「それは魔法石だな。だいたい六等級から上が魔法石に回される。あっちの指輪なんかについているようなやつだ」

　左の台にあるアクセサリー類を示す。

「それにもっときれいだったような」

「女王騎士なら七、八等級の魔石だろう。いい物をみせてもらったな」

「最高は何等級何です？」

「十等級の真白（しんはく）が最高だが、王魔石がそれにあたる」

　そのランクの二つか三つ下ということだから、ネフェの魔石はどれくらいの値段なんだろうか。

「この売られてる魔力石は何用ですか？」

「五等級から下は魔道具だな。一等級二等級は練習用にたくさん買う。ただ、加工したりしなくちゃならんが」

　つまりこの店は、魔道具に少し偏った店のようだ。

「ミモザ様がご自分で加工されるのですか？」

「ああ、やってもらうと金がかかるから」

　ハタテにはやらせないのだろうか。いや、護衛のような役割もしているのだろう。じゃあ私も大丈夫か？

　なんて思っていると、ミモザが台を指さしている。

「シュア、私が教えてやるから、ちょっと魔道具を作ってみろ」