『二つの世界のあいだで』――魔法のない異界で異能に目覚め、魔法世界の底辺から歩き直す物語

４ 美味しい卵

次の日、春風が吹く厳しい山道を、一人俺は歩く。

昨日隠しておいた、どんぐりの実を回収するためだ。

朝もまだ明けやらぬ薄暗い山道だ。

つぎはぎだらけの上着。藁で編んだわらじを、脱げないように紐で縛り、てくてくと歩いて行く。

素足にわらじだけの足は、あかぎれてチリチリと痛むが、そんなことは気にしない。小さな傷など気にしていては、この世界では生きていけない。

背中には背負子を背負っているし、ずた袋も狩りのためのパチンコも樹液を受け止める皿も、忘れず入れてある。

荷物が軽いため、俺はしっかりした歩幅でスタスタと歩く。

帰りには、背負子はずっしりと重くなるはずだ。

どんぐりと獲物で一杯になった重さを想像し、俺の顔がにまにまと自然とほころぶ。

「雪兎、まだいるかなあ……」

山はなだらかで、７歳の俺でもたやすく登れる。

獣道のような道なき道だが、道の両側の藪は、去年の秋に大人たちによって払われているし、春まだ浅いこの時期は草木は芽生えたばかりだ。

昨日の場所に着いた。

空は明るく輝きだしている。急がないと、村の子らが上ってくるだろう。

俺はまず、木の洞に隠しておいたどんぐりの回収をした。

ずた袋半分くらいになった。

その後、洞に潜り込み、樹液を受け止める皿を設置しておく。

帰る頃には、皿一杯に樹液が溜まっているはずだ。

木の陰にどんぐりの入ったずた袋を隠し、雪兎の気配を探る。

昨日見た足跡は何かに踏み荒らされていて、ぐちゃぐちゃになっていた。

俺は足跡を見て、危険を察知した。

「まずい、これ、狼か？　大っきい狐かも……」

残された足跡を見たくても、春の溶けかけた雪。

そこがあまりにも踏み荒らされていて見分けがつかない。

それでも、僅かに残った足跡は七センチほどもあった。

狐ならば、五センチほどだろう。狼なら十センチくらいはあったはずだ。

どちらとも決められず、俺は狩りを諦める決心をした。

その時、山を登ってくる、子らの声が聞こえてきた。

獣道を一列になってこちらを目指してくる。十人くらいいる。

俺に気付いたようだ。足取りが速まった。

「奴ら、年長者ばかりの集まりか……」

村の子らの中では、十二歳は大人に差し掛かる年だ。

十三歳になれば大人の仲間入りをする。

その十二歳から十歳の子らの中でも、大柄なゴンタが先頭を歩いていた。

ゴンタは身長百六十センチはある。

村の平均身長を上回る大きさだった。

「おい、コウタロウ。ずいぶん早いな。誰と上ってきた？　母ちゃんか？」

「……俺一人で来た……」

「お、そうか、じゃあ、俺達と来いよ。仲間に入れてやる」

「……」

俺は少しだけ考えて、こう答えた。

「この先は危険だと思う……狼が出たかも。俺……帰るよ」

「この辺に狼はいないんだ。狐だろう。まあ、チビは帰れ帰れ。早く帰って母ちゃんのおっぱいでも飲んでろ」

周りの子らが一斉にはやし立て、笑う。

俺は、どんぐりを入れたずた袋を背負い、奴らが見えなくなるところまで山道を下った。

「まだ、樹液が溜まっていない。少し時間を潰すか……」

子らの声は聞こえなくなった。

そろりと獣道に戻り、さっきのところを目指す。

奴らは木の洞なんか見ないだろう。山菜や、雪兎目当てなはずだ。

用心して獣道を逸れ、急な近道を使う。

俺は岩が所々突き出る坂を、よいしょっと声を掛けながら上っていった。

足下は滑るが、わらじは優秀だ。

地面の感覚がじかに足裏に伝わり、足が岩を掴む感覚だ。

たまに爪が岩に当って血が滲むが、そんなのは気にしない。

登り切って周りを見る。

この近道は、去年の秋父ちゃんに教えてもらった。

獣道を一緒に歩きながら――ここを上がれば半分の時間で山のてっぺんに着く――と教えてくれた。

だが、俺は今日、初めて上った。

この低い山は、てっぺんまでしか行ってはいけない。

山を越え隣の山まで行くと、”穴”があるからだ。

“穴”は、村長が話してくれた話の元だ。

村長の話は全く意味が分らなかったけど、大人たちは口々にいう。

「山越えしてはいけない。危険だ」と。

山のてっぺんにやっと辿り着き、狭い足場から周りを見まわす。

山の東側は俺が上ってきた方だ。未だ芽が出ていない木々から村が見える。

振り返って西側を見れば、岩がゴツゴツとむき出しの荒れ地が広がっていた。

山は細い稜線で南北に繋がっていた。

「あれ、不味かったかな。サトウカエデがあるのは隣の山だった」

俺は尾根伝いに歩き出した。

だが、足を滑らせ転げ落ちてしまった。

足の置き場にあった石ころを踏んでしまったようだ。

岩の隙間に挟まり、転落は免れたが、足をくじいたようだ。

見上げると十メートルくらい転げ落ちたらしい。

何とか立ち上がろうとしたが、ズキリと痛みが走り、立てそうにない。

「まずかった、無茶をしなけりゃよかった……」

ここを上らなければ家には帰れないだろう。

二時間ほど岩の間でじっと考えるが、良い案は浮かばない。

「暗くなれば、父ちゃんたち、来てくれるかな……」

しばらくして、腹が減ってきた。朝、食べたきりだ。

昼飯まで帰れると思って、軽く考えていた。

お日様は真上まで来ている。

背中に背負っていた荷物は遙か下の方まで落ちていた。

岩から身を伸ばし、バラバラに散らばったどんぐりを、歯を食いしばって眺めるしかなかった。

俺の側に、鳥がうろうろしている。

ここには人が滅多に来ないからだろうか。

恐れる様子は見られない。

飛べない鳥。前世で見た雷鳥に似ていた。まだ冬毛が残って白っぽい見た目だ。

雷鳥よりも二回りも大きいが、大人しそうな鳥だった。

円らな瞳でこちらを伺っている。

「何だよ、何か用か？」

「クルル」

雷鳥に似た鳥がしきりに俺の足下を探る。

見ると巣があった。

巣には卵がある。

「食いもんがある！」

巣には、五個程の卵があった。灰色や茶色など様々な色をしている。

その中の一番大きな卵の殻にひびが入っている。

「これ、もらうぞ。どうせもう孵らないだろう？」

俺は雷鳥もどきに言い訳をしながら、ひびから穴を広げ、そのまま飲み込もうとした。

だが、中身がドロンとしていて中々流れ出てこない。

仕方がないので、腰に差していた小刀で中身をかき混ぜた。

かき混ぜる途中でコキッと下手応えがあり、途端に緩くなった感じが伝わる。

「もう飲めるかな」

俺は殻を逆さにして、ごくごくと卵の中身を飲み干した。

どろりとしているのに、口に入れるとしゅわっとした。まるで薄いジュースみたいで、美味しかった。

小一時間ほど経つと、身体が軽くなった気がした。

くじいた足も痛くない。

これなら岩を上れそうだ。

俺は急いで、でも慎重に岩を上った。

日はまだ明るい。

急いで獣道まで降り、山を登ってサトウカエデの場所に来た。

洞を覗くと、深皿一杯に樹液が溜まっていた。

腰にぶら下げていた竹筒の水をすべて捨て、皿から移し取る。

また洞に皿を置いて、俺は山を下りた。

どんぐりがなくなってしまって今日の獲物はなかったけど、命が助かったのだ。気を切り替えるしかかなかった。

身体は軽く、行きの半分もかからずに家に辿り着いた。

――この時の俺は、まだ気づいていなかった。

身体の奥で、何かが目を覚ましたことに。