『二つの世界のあいだで』――魔法のない異界で異能に目覚め、魔法世界の底辺から歩き直す物語

３ 新しい世界

俺は村長の家をいち早く飛び出し、山へ駆け出していく。

他の子らは家にそのまま帰るようだが、俺にはやることがある。

丁度、昼飯代わりの干し餅も持っている。

山へ入って獣や山菜を採ってこようと思っているのだ。

冬が明けたばかりだが、誰よりも早く山菜を見つけて採らなければ、村の大きい子たちに先取りされる恐れがあるからだ。

俺の家も、村の子らと同じく冬の間はひもじかった。

今年は母ちゃんが子を産んで、滋養をつけなければならない。

冬の間に生れたのは俺の弟だ。

生まれたての弟は可愛いが、母ちゃんのお乳が足りないのか、弱々しい。

だから、俺が食い物を探してこようと思う。

本当は土産にもらった干し餅を、自分だけ食べるのは気が引ける。

でも、これっぽっちでは家族の腹は膨れない。

「父ちゃんは春の植え付けの準備で忙しいしな」

冬の間に、蓄えは食い尽くしてしまった。

残っているのは僅かばかりの豆と干し大根。漬物と味噌くらいだ。

ここは温暖な土地だから、春風が吹く頃には野山が息づいてくる。

急がなければ、植え付けが遅れてしまうのだ。

だがまず、昨日のうちに仕掛けておいた”鳥もち”の確認が先だ。

「お、かかってる！」

小さな鳥だが、母ちゃんに飲んでもらう味噌汁に入れれば、

きっとお乳が出るはずだ。

素早く首を絞め、ずた袋に放り込み、地面を探し回った。

山にはまだ雪が残っているが、よく目をこらせば、

雪の間から”バッケ”が黄緑色を覗かせている。

バッケとは、「ふきのとう」のことだ。

苦みがあるがビタミンは豊富だ。

春の山菜には、冬に損なった身体の栄養を素早く補う力がある。

なぜそんなことを知っているかというと、俺には前世の記憶があるからだ。

数時間地面を探し回り三キロほどの山菜が見つかった。

バッケの他には、こごみやノビルなんかも、小さいのが見つかった。

これくらいあれば味噌汁の具として一週間くらいは持つ。

雪原の上にポツンポツンと足跡を見付けた。

「雪兎……の足跡か？」

足跡を辿ると木の洞に続いている。

ウサギを捕まえることができれば、最高だけど、道具を持っていない俺は諦めるしかない。

他に何か食いもんはないかと見まわす。

足下にどんぐりが落ちていた。雪が解けて地面に落ちていたのが顔を出したのだ。

嬉しくなって一心に拾いまくった。

拾いすぎて十キロほどになった。

「持てるかな？」

ずた袋に入りきれない。仕方がないので木の洞を見つけて隠しておく。

明日また取りに来ればいい。

木の洞の中を確認すると赤っぽい何かが蠢いていた。

「何だ？」

目をこらすとウゴウゴと蠢く虫の幼虫だった。五センチはある、ぷっくりと膨らんだ幼虫だ。

どうやら木の樹液がしみ出すのを餌にしているようだ。

「食えるな……」

異世界に転生して七年、俺はすっかり逞しくなった。

虫だろうが何だろうが、腹の足しになるものは迷わず口に入れる。

前世では、飢えとは無縁だった。

自分で調達しなくても食い物はどこでも買えた。

だが、我が家の食卓はあまりにも貧しい。

木を見上げる。「サトウカエデか……」

俺は幼虫をむんずとつかみ、ずた袋に次々と入れ、木の洞に潜って樹液をじかに舐め取る。

「うひっ、あま～い！」

滅多に味わえない甘味、ほんのりとした甘みだが、これでも十分だ。

樹液はもう染み出てこないようだ。

「ここに受け皿を置いておけば良いんだが……」

取り敢えず、どんぐりを隠し、湿った落ち葉で洞を隠す。

明日、またここへ来て樹液を受ける皿を置いておこう。

半分のどんぐりと山菜を入れたずた袋はずっしりと重い。

ややふらつきながらも、山を下りた。

※

家に着いて、急いで土間の水瓶の水を飲む。

のどがカラカラに乾いていた。

冷たい水が喉を降りていき、ブルリと震えた。

土間には煮炊きするための竈や水場があるが、ここは作業場としても使われている。

冬の間ここで、父ちゃんが、藁を叩いて柔らかくする作業をする。

柔らかくなった藁を使って、家族みんなで縄をよる。

たくさん作って行商人に売る。

少しのお金にしかならないが、それでも貴重な現金収入だ。

土間は、湿った土と薪の入り交じった匂いがする。

六畳ほどの広さがある土間に、盥を置き水を張る。

盥に、さっき取ってきた芋虫を入れる。

芋虫からはぷにぷにした旨そうな感触が伝わった。

サッと洗い、すぐに鍋に入れて蓋をしておく。百匹はいそうだ。

椅子の代わりの丸太に座り、石の土台にドングリをのせ、握りこぶしほどの石でたたき割る。殻を取る作業だ。

ドンドン、パキン。ガンガン、パキン、バキッ。

単調な作業を延々と続ける。

外は夕闇が迫っていた。

母ちゃんが庭仕事から帰ってきた。弟を負ぶっている。

「おや、ずいぶん遅かったじゃないか。久し振りにみんなと遊んできたのかい？」

弟を降ろしながら、肩をトントンと叩いている。

――疲れているみたいだな、母ちゃん。

「ううん、山へ行ってきた。どんぐり、一杯落ちてた」

「ほう、そうかい。どれ、母ちゃんが変わるからそこ、どきな。疲れてんだろう？」

「いいよ、母ちゃん。それより芋虫見つけた。おいしそうな奴」

「ヘェ、すごいじゃないか、今夜はごちそうだ」

その夜のごちそうという貧しい食事は、

芋虫のから煎りバッケ味噌仕立て

山菜のお浸し味噌風味。

そして、小鳥の肉と豆と干した菜っぱの塩雑炊だった。

量だけはたっぷりある。

畑仕事を終わった父ちゃんも今日の食事に満足している。

「よく見つけたな。芋虫は滋養強壮になる。母ちゃん、乳が出るぞ」

「そうだね、ありがとうねコウタロウ」

そう、俺の名前はコウタロウという。

今世でもらった名だ。

貧しいけど、ほっこりするこの生活は、俺にとっては罰などでは無いと思う。

前世でもそれは楽しく過ごしたけど、今世も悪くはない、と思うんだ。

明日は皿を持って行くのを忘れないようにしなければな。

サトウカエデの樹液をみんなにも舐めさせてあげたい。

どんぐりを持ってこなければならないし、ウサギの巣穴も見つけた。

パチンコも忘れないように持って行こう。

パチンコはこの世界にも普通にあった。

ゴムの代わり――いや、これが元々なのかもしれない。

鹿のアキレス腱を乾かして撚った紐を使う。

Y字の枝にそれを縛りつけるだけだが、意外と丈夫だ。

引けばぎしりとしなり、離せば石がまっすぐ飛んでいく。

家の梁の上に作った、俺の小さな寝場所（ロフト）には藁が積んである。

藁の布団に潜り込み、その日は夢も見ないでぐっすり眠った。