37/40

――この対局は何を示すのか

――卓上に残ったのは二人だけだった。

アレスとクラリッサ。

竜王も、希望の象徴も散り、場を支配するのは冷徹な空気と少女の鼓動だけ。

アレスは変わらぬ無表情で牌を指先に受け取り、寸分の狂いもない動作で卓に置く。まるで精密な機械が作業を繰り返すように、そこには余計な熱も感情もなかった。

観客はその姿に息を呑む。

――もう勝負は決している。

そう錯覚してしまうほどの、圧倒的な“完成された姿勢”。

対するクラリッサは、膝の上で強く握った手を解き、深く息を吸い込む。震えそうになる指先を意識で押さえ込み、目を閉じてから、静かに開いた。

「……いける」

心の奥で小さくつぶやき、一枚の牌を卓へと送り出す。

乾いた音が鳴った瞬間、会場にわずかな緊張の綻びが生まれる。

少女の一打は、まだ細くとも確かに“抗う意志”を示していた。

アレスの指が静かに動く。

たった一枚の打牌。

だがその一打が、クラリッサの可能性を一つ確実に潰していく。

彼にとってそれは「選択」ではない。

必然の延長。計算の帰結。避けようのない道筋。

クラリッサは思わず息を詰めた。

進めようとした形が、次の瞬間には行き止まりに変わる。

和了りを目指す前に、道を封じられてしまう。

――これでは、進めない。

観客もその構図を悟った。

「……勝負にならないのでは」

ざわめきとともに、諦めに似た声が漏れ始める。

卓上に座るアレスは、まさに“支配する勇者”。

彼が牌を置くたび、場の可能性が削ぎ落とされていき、残るのはただ一つ――彼自身の勝利への道筋だけだった。

クラリッサの胸は、押し潰されそうな圧力でいっぱいだった。

アレスの打牌は、まるで世界の理そのもの。抗えぬ流れに飲み込まれ、足掻くことさえ許されない――そう思った瞬間、彼女の指先は小さく震えていた。

そのとき、脳裏に聞き慣れた声が甦る。

――「打ち筋は心を映すんじゃ。迷いのある打ちは、必ず形に現れる」

ゴルド爺の言葉。

ただの教えではない。長い日々を共にした師が、心に刻んでくれた信念。

「……私は、まだ折れてない」

クラリッサは震える息を吐き出し、両の手をぎゅっと牌に添える。

逃げの選択肢は山ほどある。だが、それでは“心”が負けてしまう。

彼女は深く吸い込み、そして――ひとつの牌を、迷いなく切り出した。

カチリ。

その音は小さくとも、観客にははっきりと届いた。

「あ……まだ闘っている」

誰かが呟いた瞬間、どよめきが広がる。

クラリッサの瞳は揺れていなかった。

彼女は確かに、立ち上がろうとしていた。

クラリッサは牌を指に挟んだまま、一瞬視線を落とした。

追い詰められるたびに胸をよぎるのは、冷徹なアレスの影。だが――その闇の奥から、不意に明るい笑い声が蘇る。

――「勝つことだけが麻雀じゃない。楽しんでいいんだよ！」

あのとき、誰よりも自由で、誰よりも眩しかった少女。

サラは負けても笑っていた。最後の一打で散りながらも、その笑顔は決して曇らなかった。

「……そうだね」

クラリッサの唇が、自然と柔らかく緩む。

勝つためだけに震える自分じゃない。恐れに囚われるだけの自分でもない。

――楽しんで、笑って、この場に立つ。

ほんの小さな笑みだった。けれど、それを観客は見逃さなかった。

「……笑った？」

「クラリッサが……！」

小さなざわめきが、声援へと変わっていく。

会場の空気が少しずつ温まり、押し潰されかけていた雰囲気に光が差し込む。

クラリッサは微笑んだまま、静かに一打を置いた。

その姿はまるで、サラの心を引き継いでいるかのようだった。

クラリッサは指先に汗が滲むのを感じた。

目の前に積まれた牌は、どう見ても危険だ。

切れば――アレスの冷徹な読みの網に絡め取られるかもしれない。

心臓が跳ね、呼吸が浅くなる。

安全に逃げる道は、まだ残されている。

けれど――その選択をした瞬間、自分の闘いは終わってしまう。

「……っ」

そんなとき、不意に脳裏に響いたのは、リオの声だった。

――「君は一人じゃない。僕らがいる。だから前を向け」

胸の奥で何かが震え、熱くなる。

そうだ。自分は独りで戦っているんじゃない。

この場に来るまでに支えてくれた仲間たちがいる。

彼らの声援が、確かに背中を押している。

「私は……もう逃げない！」

震える指を止め、クラリッサは危険牌を掴んだ。

そして、恐れを振り払うように、力強く卓へと放つ。

「……っ！」

観客席からどよめきが起こった。

安牌を切らず、あえて勝負へ踏み込んだ――その勇気が、流れを繋ぎ止める一手となったのだ。

クラリッサの瞳は、もはや怯えではなく、確かな光を宿していた。

アレスの卓を支配するような和了には、いつも重苦しい沈黙が広がった。

サラが笑顔で仕掛ければ、観客は手を叩き、歓声を飛ばした。

だが――いま。

クラリッサが震える指で危険牌を放つたびに、観客は息を呑み、目を凝らす。

その一打一打に、皆が自分の心を映し出されているかのように感じていた。

「……いけ！」

「負けるな、クラリッサ！」

最初は小さな声援だった。だが、それは一つ、また一つと重なり、やがてうねりとなる。

「クラリッサ！　クラリッサ！」

会場全体が呼び声で揺れた。

それはもはや観戦者の声ではない。

恐怖に抗い、成長しようとする少女の背に手を添える、仲間たちの声だった。

クラリッサはその声援を受け、強く頷いた。

彼女の闘いは、もはや自分だけのものではなかった。

卓上には、いつの間にか単なる勝負を超えた構図が立ち上がっていた。

アレス――。

その打牌には一片の揺らぎもなく、ただ「絶対の理」が刻まれていた。感情を排し、勝利を必然とする冷徹な手筋。卓を支配する存在そのもの。

クラリッサ――。

彼女の指先は震えながらも確かに仲間の想いを背負い、サラの「楽しむ心」とリンドブルムの「踏み込む勇気」を胸に宿していた。勝つためだけではなく、打つことそのものを楽しみ、人として立ち向かう象徴。

その二人が向かい合った瞬間、会場は息を呑んだ。

もはや誰も「どちらが勝つか」だけを見てはいない。

――この対局は何を示すのか。

――麻雀という営みにおいて、理に支配されるのか。

――それとも人の心が、それを越えていくのか。

勝敗を超えた意味が、卓上に問いかけられていた。