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「恐れずに」「楽しんで」

卓上の竜王が倒れ、会場が一瞬静まり返る。

だが、その沈黙を破ったのは――サラの軽やかな声だった。

「さあ、まだまだこれからよ！」

彼女は勢いよく牌を叩きつけ、軽快に鳴きを宣言する。

場をかき乱すように、時に無茶とも思える仕掛けを繰り返す。

だが不思議なことに、その全てが流れを呼び込み、点棒へと結びついていく。

「……チー！」

「ポン！」

矢継ぎ早に繰り出される鳴きは、観客を翻弄し、そして惹きつける。

最初は無謀に見えたはずの攻め筋が、気づけば逆境を切り崩す逆転劇へと変貌していた。

「和了――っ！」

サラが明るく宣言した瞬間、会場全体が爆発する。

「すごい！　本当に返してきた！」

「まだ負けてない、まだ戦えるんだ！」

観客の声援が嵐のように沸き起こり、彼女の背中を押す。

誰もがその姿に、“希望の象徴”を見ていた。

勝敗の天秤がまだ揺れている。

「絶対者」アレスに抗うための力が、サラの笑顔と共に再び灯り始めていた。

――場は再び、熱を取り戻す。

観客が熱狂に包まれる中、ただ一人、アレスの眼差しだけは冷え切っていた。

彼にとって、サラの逆転劇も、場を盛り上げる声援も――雑音に過ぎない。

「……不要な揺らぎだ」

アレスの指先が音もなく牌を走らせる。

サラが勢いよく仕掛けたその瞬間、まるで待っていたかのように、その道を潰す牌を切り捨てる。

「えっ……？」とサラの笑顔が一瞬だけ揺らぐ。

だがアレスは気に留めることもなく、淡々と進める。

サラが鳴いて軽快に進めた手を、逆に「安全地帯」として利用し、自らの手を一段と整える。

まるで彼女の明るさそのものが、彼の支配の糧となっていくようだった。

「ポン！」

「チー！」

サラの明るい声が響くたび、アレスの冷徹な打牌が返し、彼女の未来を削り取っていく。

「くっ……！」

観客は気づき始める。

――サラの奔放さは、もう“楽しさ”ではなく、“狙われる隙”に変えられてしまっているのだと。

彼女が盛り上げるほどに、その場は逆に冷え、追い詰められていく。

まるで「楽しさ」を根こそぎ奪い取るように、アレスの支配は卓全体を覆い尽くしていった。

サラの指先は、もう勝ち筋の細さを知っていた。

それでも彼女の笑みは消えない。

「ふふっ……ここまで来たら、最後まで楽しんでやる！」

声高らかに宣言すると、迷いなく牌をつかみ――そのまま卓へと叩きつけた。

観客の誰もが息を呑む。

その一打は、明らかに危険牌。

だが、彼女は怯えなかった。むしろ晴れやかに、胸を張って切り出した。

「ロン」

無機質に告げるアレスの声。

淡々と置かれる和了牌。

決して派手ではない。だが、サラの一打こそが勝敗を決定づけた。

「……あーあ、やっちゃった♪」

サラは軽く舌を出して笑った。

観客席からは大きなどよめきと、惜しみない拍手が湧き上がる。

敗北してなお、彼女の姿は“希望の象徴”そのものだった。

その背中を、クラリッサは見つめていた。

――恐れるな。楽しんで打て。

その想いが、確かに彼女へと受け継がれていく。

サラの笑顔は、最後まで揺らぐことはなかった。

勝敗に呑まれず、恐怖に縛られず――ただ「楽しむ」ために打ち続けた姿。

観客は、その姿に胸を突かれた。

「麻雀って、あんなに楽しそうなものだったか」

「勝ち負けを超えて、あの子は場を明るくした」

誰もが思い出す。

麻雀は本来、恐れるものではなく、楽しむものだということを。

その光景を、クラリッサはじっと見つめていた。

敗北の瞬間さえも笑顔で染め上げたサラの背中。

――あんなふうに、打ちたい。

胸の奥で、熱が芽生える。

「私も……笑って、最後まで立ってみせる」

小さく呟いた声は、確かな決意を帯びていた。

サラの退場は終わりではない。

クラリッサに「勝負を恐れず、楽しむ心」を託した始まりだった。

卓上に残ったのは、ただ二人。

冷徹なる支配者――アレス。

そして、小さき成長の雀姫――クラリッサ。

竜王リンドブルムの力は砕かれた。

希望の象徴サラの笑顔も去った。

だが、その敗北は決して無意味ではなかった。

リンドブルムの「恐れず踏み込む勇気」も、サラの「楽しむ心」も――確かにクラリッサの胸に刻まれている。

「……もう、私一人しか残っていない」

クラリッサは震える手を卓に置く。

目の前の男は、卓を支配する絶対者。

理に裏打ちされた必然の一打で、竜をも希望をも退けた存在。

それでも。

彼女は背を丸めなかった。

彼女の背後には、二人の思いが立っている。

「恐れずに」「楽しんで」――その声が、確かに聞こえる。

――残されたのは、絶対と挑戦。

ここから先は、支配と成長の物語だ。