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これが……《悪役令嬢スタイル・改》

決勝卓に、静かに一人の男が腰を下ろした。

　派手さも威圧もない。ただ質素な麻布の衣と、深い皺を刻んだ表情。無駄な言葉は一切なく、周囲を見渡すことすらしない。

　それでも観客席はざわめいた。

「……あの人だ。生涯負けなしの男」

「地元最強……鉄壁の雀士……！」

「今度ばかりはクラリッサ様も分が悪いぞ」

　誰もが恐れと敬意を込めて、その名を口にする。

　彼の麻雀はただ堅牢。守りに徹し、決して振り込まない。だが勝負どころとなれば、一転して冷徹に攻め抜き、相手を切り伏せる。

　これまで数多の雀士が挑み、敗れ、牌を置いた。中には敗北を機に引退した者すらいる。

　会場全体を包む緊張は、ただの決勝戦のそれではなかった。

　「雀帝クラリッサ」をもってしても、この男には届かぬのではないか――そんな不安が、人々の胸に巣食っていた。

　クラリッサは卓の向かいに座り、相手を真っ直ぐに見据えた。

　その瞳には動揺も驕りもない。ただ、挑戦者としての静かな光があった。

（……いよいよ来たわね。誰も崩せなかった“鉄壁”。

　でも――だからこそ、ここで倒す意味がある）

　牌が混ぜられ、音が響く。

　決勝戦――最後の闘牌が幕を開けようとしていた。

　最初の数局――卓上の流れを支配したのは、やはり中年雀士だった。

　彼は無理に攻めない。

　鳴きで手を安くまとめ、リーチにも頑として振り込まない。

　その打ち筋はまるで鉄壁の城壁。鋭い矢のようなリーチも、奔流のような攻めも、その堅牢な守備に吸い込まれては消えていく。

「……なんて隙のない打ち回し……！」

　観客の誰かが呻くように漏らす。

　クラリッサは正面から挑んだ。

　“悪役令嬢スタイル”――強気で華やか、舞踏会のように攻め立てる豪奢な打牌。

　だが――。

「ロン」

「……ツモ」

　ことごとく、空振りに終わった。

　振り込まぬ相手を前に、強気な攻めは逆に隙をさらけ出す。

　小さな失点がじわじわと重なり、気づけば点棒は削られていく。

　中年雀士は淡々とした表情のまま。勝っても笑わず、失点もない。ただ一手一手を積み上げ、静かにリードを広げていく。

　その姿は観客の目には、まさしく「鉄壁」として映った。

「クラリッサ様が……押し切れない？」

「まさか、本当に負けてしまうのか……？」

　会場に広がるざわめきは、不安の色を濃くしていく。

　クラリッサの唇が、ほんのわずかにかすか震えた。

（……打ち砕けない。これが、“生涯負けなし”の重み……！）

　序盤戦――試合の空気は、明らかに「鉄壁の雀士」のものだった。

流れが変わらないまま、試合は中盤に突入した。

　まずはリンドブルムが仕掛けた。

「リーチ、一発で決めてやる！」

　竜の如き豪快な打ち回し。観客がどよめく。

　だが――。

「……ふむ」

　中年雀士は一切動じない。手を崩し、ただひたすらに守りを固める。結果、リンドブルムの一発は空転し、逆に細かな点を積み上げられてしまった。

　次にサラが挑む。

「えへへ、ここ！　絶対ツモれる！」

　子供の直感で放つ打牌はこれまで数々の奇跡を生んできた。

　だが、その感性さえも――。

「ロン」

　無慈悲な宣告が響く。サラの狙いは完全に先読みされ、鋭く切り伏せられた。

「う、うそ……読まれてた……？」

　小さな肩が震え、観客の空気まで冷え込む。

　ゴルド爺の守備は奮闘していた。鉄壁同士、老練な技で応酬し、失点を最小限に抑える。

　だが、それ以上は望めない。攻めに転じようとすれば、即座に返り討ちに遭う。まるで抜け出せない迷宮のようだ。

　唯一、冷静さを保っていたのはリオだった。

「……彼は攻めても守っても隙がない。リンドブルムの火力も、サラの直感も通じない……」

　小声で呟く彼の瞳には、分析の光と同時に、焦燥の影も浮かぶ。

「……下手に仕掛ければ、全部返り討ちに遭う」

　会場もまた、同じ結論に行き着き始めていた。

「……やはり“生涯無敗”の男には、誰も敵わぬのか」

「雀帝ですら、今回は……」

　人々の希望が少しずつ萎んでいく。

　その空気は重く、卓上に座るクラリッサの肩へと、確実にのしかかっていった。

　――勝たなければ。

　胸の奥で繰り返す焦燥が、クラリッサの指先を縛りつけていた。

「リーチよ！」

　強引な宣言。観客席から歓声が上がるが、それは不安を隠すようなざわめきにも聞こえる。

　だが――。

「……ロン」

　淡々とした声が卓に落ちる。

　中年雀士が切り札を叩きつけるように倒牌した。

　クラリッサの表情が固まる。

「そんな……」

　攻め急いだ代償。危険牌を誘い込まれるように掴まされ、無惨にも放銃。

　点棒はさらに開き、差は絶望的なものへと広がっていく。

（どうして……！？　私はまだ、“悪役令嬢スタイル”に縋っているだけ……！）

　噛みしめた唇から、かすかに血の味がにじむ。

　せっかく仲間とここまで辿り着いたのに、結局一人の頃と変わっていないのではないか――。

　観客席から、無情な声が聞こえてくる。

「やはり相手が悪かったか」

「クラリッサもここまでか……」

　その囁きが、冷たい刃のように心へ突き刺さった。

　卓上のクラリッサは、牌を握る手を震わせながら、己の無力を痛感していた。

　――オーラス。最終局。

　場内は張りつめた空気に支配されていた。

　点差はまだクラリッサ不利。

　中年雀士の顔は微動だにせず、静かに牌を積み重ねている。

　その堅牢さは、まるで砦そのもの。

　クラリッサは額に汗を浮かべ、震える手で牌をつかんだ。

（……どうすれば、この壁を崩せるの……？）

　そのとき。

「クラリッサ！」

　隣卓からリンドブルムの豪快な声が飛んだ。

「お前は俺たちと一緒にここまで来た！　一人で打ってんじゃねえ！」

「そうだよ！」と、サラが身を乗り出す。

「クラリッサは“雀姫”だよ！　絶対勝てる！」

　小さな瞳がまっすぐに輝いている。

　リオは冷静に囁いた。

「彼の守備は鉄壁……でも、鉄壁に穴を作るのは“心の揺らぎ”だ。君なら見抜ける」

　最後に、ゴルド爺が穏やかに言葉を重ねる。

「嬢ちゃん。あんたはもう、一人じゃないんじゃよ」

　――はっとする。

　胸の奥を覆っていた重苦しい霧が、仲間たちの声で吹き払われるようだった。

　自分は孤独に戦っているのではない。

　共に歩んできた仲間が、確かに背を押してくれている。

「……そうね」

　クラリッサはそっと笑った。

　震えは消え、指先は静かに牌を撫でる。

　瞳に再び、強い光が戻っていた。

　場は凍りついたような静けさに包まれていた。

　――鉄壁の守備。

　それが彼の代名詞であり、これまで誰一人として突破できなかった壁。

　だが、その中年雀士の手が……ほんのわずか、止まった。

（……見えたわ）

　クラリッサの瞳が鋭く光る。

　彼もまた勝利を渇望する人間。

　その執念が、いつもの冷徹さを揺るがせた。

　――守備の鎧に、一瞬の綻び。

「今よ！」

　クラリッサは胸を張り、気品に満ちた仕草で牌を打ち出す。

　従来の“悪役令嬢スタイル”に、仲間たちから受け継いだ冷静さと柔軟さを加えた――

　新たなる打ち筋。

「これが……《悪役令嬢スタイル・改》よ！」

　卓に叩きつけられた一打は、通常なら自滅の危険を孕む牌。

　しかしその瞬間――彼女の手牌は鮮烈に揃った。

「逆転満貫ツモ！」

　――沈黙。

　そして次の瞬間。

　会場全体が、爆発したかのような轟音に包まれた。

「すごい……！　本当に崩したぞ！」

「雀帝だ！　真の雀帝が帰ってきた！」

　観客は総立ちとなり、割れんばかりの喝采が響き渡る。

　クラリッサは静かに微笑み、震える手をそっと胸に当てた。

（……私はもう、一人じゃない。この勝利は、みんなで掴んだものよ）

　その瞳には、未来を見据える光が宿っていた。

――勝負は決した。

　逆転の満貫ツモで、点差は一気にひっくり返る。

　場に並べられた得点棒は、クラリッサの勝利を明確に示していた。

「……優勝は――クラリッサ一行！」

　審判の声が響くと同時に、会場は雷鳴のごとき歓声に包まれた。

「勝った！　本当に勝ったぞ！」

「雀帝だ！　雀帝クラリッサだ！」

　観客は立ち上がり、手を振り、声を張り上げる。

　「雀帝クラリッサ！」

　熱狂の大合唱が大広間を揺らし、祭りの最高潮のような熱気が渦巻いた。

　中年雀士はゆっくりと席を立ち、乱れた山をそっと整えると、静かにクラリッサへ視線を向ける。

　その瞳には敗北の悔しさではなく、深い敬意が宿っていた。

「……見事だ」

　彼は深々と一礼し、静かに拍手を送った。

「その打牌、確かに未来を切り開く力がある」

　クラリッサは一瞬、言葉を失った。

　その拍手は、勝者としての誇りを認める音。

　敗北を潔く受け入れ、なお麻雀という舞台を尊ぶ者だけが送れる音だった。

　彼女は観客の歓声を背に、静かに瞳を閉じる。

（……勝った。確かに私は勝った。けれど――）

　胸の奥には、喜びとは別の重たい影が残っていた。

　――これではまだ足りない。

　勇者アレスという、麻雀そのものを否定し続ける存在には……この程度では届かない。

　クラリッサは歓声に微笑みで応えつつも、その内心は決して満たされてはいなかった。

　むしろ、この勝利が次なる戦いへの覚悟をより鮮烈に刻み込んでいた。

夜風が涼しく、祭りの喧騒も遠くに沈んでいた。

　大会が終わった広場は、灯籠の明かりが消え、代わりに夜空の星々がきらめいている。

　クラリッサは一人、石畳に腰を下ろし、夜空を仰いだ。

　あれほどの歓声を浴びた直後だというのに、胸の奥は妙に静かだった。

（……勝ったわ。確かに“雀帝”として讃えられた。けれど――）

　彼女の耳には、まだ観客の声が残響のようにこだましていた。

　「雀帝クラリッサ！」

　その称号は甘美だった。だが同時に、背負うべき重さを痛感させる響きでもあった。

「……あの人には、まだ届かない」

　小さく呟く声は、夜空に溶けていく。

　勇者アレス。麻雀を“無駄”と切り捨てた男。

　彼の前に立つとき、今日のような勝利の形では到底足りないと、クラリッサは直感していた。

　そこへ、背後から足音が近づく。

「嬢ちゃん、こんな夜更けに冷えるぞい」

　ゴルド爺が毛布を持って現れた。

　リンドブルムは大きなあくびをしながら、「次は俺が派手に決めてやるからな！」と豪快に笑う。

　サラは眠い目をこすりつつ、「クラリッサは絶対負けないよ。だって“雀姫”だもん」と無邪気に言った。

　リオは静かに微笑み、「次の相手は勇者アレス。そのときこそ……あなたが本当の答えを示す番です」と告げる。

　クラリッサは仲間たちの顔を見渡した。

　胸の奥にあった孤独の影が、少しずつ薄れていく。

「……そうね。私は一人じゃない」

　もう“悪役令嬢”ではなく、“仲間と打つ雀士”として。

　クラリッサは改めて、星空へと視線を向けた。

　きらめく星々は、まるで未来を照らす光のように瞬いていた。

　その先に待ち受けるのは――勇者アレスとの宿命の卓。

（待っていなさい、勇者様。必ず――必ずあなたを牌で討ち破ってみせる）

　静かな誓いが、夜空に響かない声となって舞い上がる。