37/41

３

　天宮は成美から渡された端末を食い入るように見る。

　行方不明になった、十六名の調査隊員。

　男性が十一名、女性が五名。

　肩書きはさまざまだ。

　冒険家や自衛隊員、政府の広報。

　中には現役アイドルなんかもいた。

　きっと大人の事情が色々とあるのだろう。

　詳細なプロフィールを読み込んでいく。

　特に天宮が気になったのは、家族構成だ。

　当然だけど、彼らにも家族がいる。

　危険の伴う調査だからか、既婚者は少数だった。

　それでも中には、幼い子供を持つ人もいる。

　プロフィール上の情報でしかないのに、天宮の想像力は、家族団欒の情景をリアルに再現する。

　そして、大切な人の安否がわからない悲嘆も。

　幼い頃に見た、哀しみに打ちひしがれる母親恵子の姿が、フラッシュバックする。

　妄想の世界に囚われ、気分が落ち込んでいく。

　そのまま暗い穴に飲まれそうになった時、肩に衝撃があった。

　ハッと顔を上げると、隣に座るアキラが肩を組んできていた。

　そして抱きしめでもするように、乱暴に引き寄せられ、

「兄貴のせいじゃないっすよ」

　と耳元で囁かれる。

「成美さんも言ってたでしょ。馬鹿な決定をした偉い連中の責任です」

　軍用トラックの駆動音はかなり大きくて、対面の二人に聞こえる心配はなさそうだけど、念には念を入れたのだろう。

「……お前、急に優しくすんなよ。DV彼氏かよ」

「恋人がメンヘラなもんで」

　お似合いカップルだ。

　唐突なサービスシーンに、由紀は興奮して立ち上がる。

　そのタイミングでトラックが揺れ、危うく荷台から転落しそうになっていた。

　やがてトラックは建物の前で停まる。

　マインクラフト初心者が作ったような、無骨な建物だった。

「ちょっと所長に挨拶してくるよ」と成美が言う。

「これ、もしかして刻路美研究所ですか？　うわ、実在したんだ。都市伝説だと思ってた」アキラが少年のように興奮している。「あ、あの、よかったら、俺も中に……」

「不用意に備品に触れたりしないならね」

「本当ですかっ⁉︎」

「君は優秀だからね。いつか一緒に働く日が来るかもしれない」

「光栄です！」

「二人はどうする？」

「あ、私ちょっと酔っちゃったみたいで……」

　由紀が申し訳なさそうに言う。

　きっと唐突なサービスシーンのダメージもある。

「仮眠室があるから、そこを使うといいよ」

「ありがとうございます」

「悠斗は？」

「俺はいいや」

「……そう」

　行方不明の話を聞いてから、天宮はずっと思い詰めた様子だ。

　そんな天宮を一人にすることに、成美は抵抗を覚えた。

　気遣う言葉が喉元まででかかったけれど、ギリギリのところで飲み込む。

　そして自嘲するように小さく笑った。

　幼い頃から一人が好きで、家族にすら干渉されることを拒んできた自分が、甥に対して過保護になっている。

　そのことがおかしかったのだ。　

「勝手に動くと怒られるから、トラックの近くにいるんだよ」

「わかってる」

　後ろ髪を引かれながらも、アキラと由紀を連れて建物の中に入っていく。

　警備員、それも要人の警護などに駆り出されるレベルのプロ中のプロが、近くに複数人いるのだ。

　もし変な気を起こして勝手な行動を取ろうとしても、すぐに確保されるだろう。

　天宮を置いていったとしても、危険に巻き込まれることはない。

　成美のその判断は、間違ってはいなかった。

　周辺の監視と警備は厳重で、勝手な行動を取るなど、まず不可能だ。

　ただしそれは、相手が常人だった場合の話だ。

　天宮は巡回中の警備員の背後にぴたと張り付く。

　こうして呼吸を合わせている限り、気づかれることはない。

　天宮は影のように警備員に付き従うことで、敷地内を移動した。

　そして隙を見て、茂みの中に踏み入る。

　草木を掻き分け、山脈跡地を登っていく。

「うわっ。くそ、蜘蛛の巣……」

　天宮には登山経験がない。

　しかも軽装で、登山道どころか獣道ですらない場所を進行しているのだ。

　体力的には問題なくても、メンタル面がゴリゴリ削られていく。

　そもそも天宮は明確な目的があって、こんなことをしているわけではないのだ。

　自分のせいで十六名もの人が行方不明になったと知って、居ても立ってもいられなくなっただけだ。

「兄貴のせいじゃない」とアキラは言ってくれたけれど、自分が招いた事態であることは間違いなかった。

　何が出来るかはわからない。

　でも何か出来るかもしれない。

　そんな焦燥感にも似た衝動に突き動かされているだけだ。

　天宮は自分に期待していない。

　力に目覚めたことで、若者が抱く根拠のない万能感は失なわれてしまっている。

　大の大人が寄り集まってできないことを、自分一人にできるなんて、到底思えない。

　でもわざとではないとはいえ、自分が開けた穴なのだ。

　自分にしか気付けないこともあるかもしれない。

　その気づきを、成美のような特別な人に伝えたら、行方不明者発見の一助くらいにはなるかもしれない。

　そんな思いで独断行動をとっているのだけど、このままだと現地に着くことすらできないかもしれない。　

　成美たちに迷惑や心配をかけるつもりはないから、すぐに戻るつもりだったのに。

（諦めて、引き返そうか……）

　そんな思いが過ぎる。

　追い討ちをかけるように、天宮は絶壁に行き当たった。

　ほぼ垂直の壁で、目測で二十メートルほどの高さがあった。

　普段の天宮なら、とっくに心が折れている。

　でも今の天宮は、自分のためではなく、人のために行動しているのだ。

　きょろきょろと辺りを見回して、誰にも見られていないことを確認する。

　それから足に軽く力を込めた。

　子供用のアスレチックを踏破するような気軽さで、天宮は二十メートルの絶壁を登り切る。

　それからまた周囲を確認し、忍者のように枝から枝へと飛び移る。

　天宮はこれまで、自分の力をひた隠しにしてきた。

　暴走してしまうことはたまにあったけれど、力を知られてしまっているアキラの前では例外として、自分の意思で力を発揮することはまずない。

　特に身体能力系は目立つから、細心の注意を払っていた。

　それが今、人命救助の大義名分の元、力を解放していく。

　少しずつ出力を上げ、天宮は音速に近い速さで移動していた。

（やば……。気持ちいい……）

　狭い檻から解き放たれたような恍惚感。

　天宮は目的も忘れ、ただただ速度だけを追い求めていく。

　そして……。

「あっ」

　木立が途切れ、だだっ広い空間に飛ぶ。

　目指していた場所、つまり大穴についたのだ。

　音速に近い速度で飛び出した天宮は、空気抵抗によって徐々に減速する。

　それに伴い思考も冷静になっていく。

　ふと危機感を覚え、足元を見た。

　虚空。

　天宮を持ってしても底を認識することができない大穴だ。

　これを自分がやったのか、と他人事のように思う。

「やばっ」

　それからようやく現状を認識し、さっと血の気が引いた。

　階段を踏み外したみたいな衝撃があり、体が自由落下を始める。

「うわあああああああ！」

　天宮は悲鳴をあげ、頭から穴の底に落ちていった。