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２

　天宮の部屋で四人が向き合う。

　かなり手狭だ。

　母親は不在で、成美もいるし、天宮はリビングに案内しようとした。

　でも成美が、天宮の部屋を見てみたいと言い出したのだ。

　基本的に天宮は成美に逆らえないので、こうして窮屈な思いをしているわけだ。

　成美は興味深そうに、天宮の部屋を見回していた。

　それだけでソワソワと落ち着かない気持ちになる。

「それで？」と天宮は尋ねた。「どうして突然うちに？」

　由紀とアキラを連れ立っているのも意味がわからないし、聞きたいことだらけだ。

「母さんに用なら、今は遠出してるけど……」

「知ってる。温泉に行ってるんだろ」

「え、なんで知ってんの？」

「私が旅行代を出したからね。色々と悩んでるみたいだったから、リフレッシュでもしてきたらって」

「成美さんのせいだったのか……」

「何を言ってる。悠斗のせいだろ」

「いや、まあ、それはそうなんだけど……」

「それに、私は悠斗に会いにきたんだ。義姉さんがいない間にね。そのために旅行代を出したところもある」

「な、なんでわざわざ……」

「義姉さんがいたら、気軽に殴ることもできないだろ」

「気軽に殴る気なの？」

「悠斗次第だ」

　ひええ、と天宮が慄いていると、

「ところで成美さんって、いくつなんですか？」

　とアキラが場違いとも思える問いを投げかけた。

「私かい？　今年で二十五になるよ」

「ちょっと、いきなり失礼でしょ」と由紀が嗜める。

「いや、こうして並ぶと、姉弟みたいだなって思って」

　実際アキラは、成美をもっと若く、大学生くらいだと思っていた。

「わかるけど、でも知り合ったばかりの女性に年齢を聞くなんて……」

「構わないよ。年齢に見合うものを積み上げてこなかった者が、年齢を恥じるんだ。私は私が積み上げてきたものに誇りを持っている」

「おぉ……。兄貴の叔母さん、かっこいいっすね」

「あ、馬鹿っ。お前ーー」

　天宮の言葉が終わるより早く、成美のゲンコツがアキラを襲う。

「痛ぇ！　いきなり何しやがんだっ」

「ふん」

「成美さんは、オバさんって言われるのが大嫌いなんだよ。だから俺も、名前で呼んでんの」

「いや、でも今のは……」

「たとえ親族関係を表してるだけでも、許せないらしい」

「えぇ……。何だったんだよ、さっきのかっこいい言葉は」

「私がまだ二十代半ばだから言えるだけだ。あと数年もすれば、多分私も実年齢を隠すようになる」

「嫌な自己分析だな……」

　アキラは天宮と成美を何度か見比べてから、重いため息をついた。

「おい。なに血のつながりを実感してやがんだ」

「よく分かりましたね」

「言っとくけど、成美さんは俺なんか比じゃないくらい、マジでやばいからな」

「そんなに？」

「ああ。やばさが一周回って逆に信用できるレベル」

「やべえな」

「とにかく」と成美は話を戻した。「私も忙しい身でね。あまり時間は取れないんだ」

「ブラウン管みたいにガンガン殴りつければ、色々まともになるんじゃないですか？」とアキラが適当なことを言う。

「おい！　ふざけんな！」と天宮はマジだ。

「ちょ、なんすか。ただの冗談でしょ」

「成美さんに冗談は通じねえ。物は試しで殺されかねん」

「私をなんだと思ってるんだ。手加減くらいはする」

「手加減って単語が出てくるのがおかしいって言ってんのっ」

「加減しない方がいいってこと？」

「そういう意味じゃなくてっ」

　本気で焦る天宮を、アキラは興味深そうに観察する。

　第三者の立場から見ると、成美の言動はあくまで冗談で、思春期の甥っ子をからかっているだけだとわかる。

　でも天宮は本気で成美にビビっていた。

　恐れているとまでは言わない。

　微妙なニュアンスの違いだけど、そこには明確な差がある。

　安全が保障されたジェットコースターと、命懸けのエクストリームスポーツの違いのようなものだ。

　安心感の上に成り立った恐怖とでもいうのか。

　とにかく、天宮の新たな弱点を知れて、アキラは満足だった。

「あのー」とアキラが割って入る。

　天宮が助け舟を期待する目で振り返るが、もちろんそんなわけがない。

「俺たち、そろそろ失礼しますね。行きましょ、姉御」

「あ、うん」

「ちょっと待ったぁ！」

　退出しようとするアキラの足に、天宮は飛びついた。

「なんでこのタイミングで帰んだよ！」

「家族の話し合いに、俺たちが同席するのはおかしいでしょ」

「だったら、そもそも何しに来たんだよ！　そんな気遣いするタイプじゃねえだろ！」

「なんか面白そうだったから」

「早退できるって言われたから」

　アキラと由紀が、それぞれ即答する。

　天宮を気遣う気持ちなんて皆無だ。

　由紀はまだわからないでもない。

　成美が校長に直談判したことで、校外学習扱いになっているのだ。

　学校に居場所がない由紀にとっては、願ってもない話だった。

　だが問題はアキラだ。

　こいつだけは生かして帰せない。

「おい、待て。面白くなるのはこれからだろ？　見逃していいのか？」

「俺が楽しみを放棄することで兄貴が困るなら、本望です」

「お前は本当に……」

「そんなに私と二人きりになるのが嫌なの？」

　成美の素朴な問いに、天宮の背筋が凍る。

　しかし追い詰められると一周回ってキモが据わるタイプの天宮は、

「そんなに成美さんと二人きりになるのが嫌です！」

　と衝動的に答える。

　すると成美はシュンとして、

「そうか……。私はそんなに嫌われていたんだな……」

「あ、いや……。嫌いとかってわけじゃ……」

「冗談だよ。悠斗は私を恐れているだけで、身内としての好意はちゃんと持ってくれていることを、私は知っているよ」

「そこまで理解しておいて、なんで……」

「人間関係は相互理解が大切なんだ。可愛い甥っ子をからかいたい私の気持ちも、理解してくれ」

「小学生男子と同じことを、含蓄ある風に話すなよ……」

　成美はちらと腕時計を見る。

「正直なところ、私も二人にはこの場にいてほしいね。悠斗が引きこもってる理由と、二人は関係しているんだ。いてくれた方が、解決が早いと思うから。もちろん強制はしないし、できないけどね」

　成美に言われて、二人は腰を落ち着け直した。

　自分が言っても従わなかったくせに、成美の言葉にはあっさり従うのが気になったが、ひとまずホッとする。

「じゃあ、話を聞くよ」

「聞くよって言われても……。こいつらから話、聞いてないの？」

「もちろん聞いたさ。でも私は悠斗の口から、悠斗の言葉で聞きたいんだ」

「…………」

　こうしてたまに真剣な顔をするから、天宮は成美を嫌いになれないのだ。