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「悠斗が引きこもってると聞いてね。あまり干渉する気はなかったんだけど、さすがに放っておけなくて。近くに来る用事もあったしね」
女性は来訪の意を話し始める。
そんな成美の様子を、アキラはそれとなく観察していた。
言われてみると、どことなく天宮と顔立ちが似ている気もする。
由紀が成美を部室に招き入れて、椅子を勧めた。
成美は感謝の意を言葉にし、生徒用の椅子に座る。
第一印象ほど、冷たい人ではないのかもしれない、とアキラは思った。
「でも、どうしてここに？」とアキラは尋ねた。
「思春期の少年が、そう簡単に悩みを打ち明けたりはしないでしょ。だから先に、周囲の話を聞いておこうと思ってね。十代の悩みなんて、大抵が学校内のトラブルだから」
効率重視の考え方は、アキラの価値観とマッチするものだ。
なんとなく気が合いそうというか、同類の匂いを感じながらも、疑問点は他にもあった。
「そもそもどうやった校内に？ もしかして、忍び込んだんですか？」
「まさか。ちゃんと許可をとったよ」
アキラは訝しむ。
放課後ならまだしも、昼休みに部外者を立ち入らせることなんて、あるのだろうか。
しかも付き添い人もおらず、単独で行動している。
到底、頭の硬い教師たちが許可するとは思えない。
アキラの反応から、疑問を読み取ったのだろう。
「私はこの学校の出身なんだ」
と尋ねられる前に成美が説明を加える。
「放課後だと、肝心の情報収集が難しいだろう？ 顔見知りの教師が、まだたくさんこの学校にはいるからね。多少の融通は効く」
「へえ。人気者だったんですね」
「いや、むしろ嫌われていたよ」
「え？」
「私を敵に回すとどれほど厄介か、在学中の三年間で嫌というほど思い知ってるから」
「なにをやらかしたんだ……」
教師たちの言う『あの天宮』には、『あの天宮成美の甥』というニュアンスも含まれている。
「おかげで、面白い話が聞けたよ。随分と、青春しているみたいだね」
含みを持たせるように、アキラと由紀を交互に見る。
こんな辺鄙な部室を訪ねてきたのは、もちろん偶然なんかじゃない。
名前だって知られていたし、当然、二股の話は聞き及んでいるようだ。
「違うんですっ」
と由紀が焦ったように言う。
「二股が原因じゃないし、そもそも二股なんてかけてないしっ」
「どういうこと？」
由紀は大雑把な経緯を話す。
ゲイ疑惑と自分の裏切り。
挽回しようと形だけの交際を申し込んだら断られ、なぜか影も形もない二股に落ち着いたこと。
そんな一連の出来事を、成美は愉快そうに聞いていた。
表情の変化が少ないだけで、感情はむしろ豊かなのかもしれない。
「それはそれで、青春だね」
「他人事だと思って……」
由紀が恨めしそうに言う。
「すまない。私は死ぬか殺すかの十代を送っていたからね。本当に羨ましく感じたんだ」
「どんな十代だよ……」とアキラが突っ込む。
「とにかく、事情はわかった。悠斗と話してみるよ。君たちも来るかい？」
「来るかいと言われても、まだ学校終わってないし……」
由紀の言葉に、大丈夫だよ、と成美は言う。
「私の在学中から、校長は変わっていないから」
＊
インターホンが鳴る。
天宮は漫画から顔を上げたものの、すぐに物語の世界に戻る。
由紀かアキラが訪ねてきたのかと思ったけれど、まだ学校が終わる時間じゃない。
通販を頼んだりもしていないから、どうせ宗教の勧誘かセールスだろうと判断する。
何度かインターホンが鳴った後、かちゃりと錠が開く音がした。
（あ、母さんが帰ってきたのかな）
でもすぐに違和感に気づく。
もし母親なのだとしたら、どうしてインターホンを鳴らす必要があったのだろう。
扉が開く音と、複数人の足音。
（まさか、とうとう組織にバレて……）
警戒心が高まる。
母親が不在でよかった。
いや、もしかしたら母親の逃避行も、組織の仕組んだ罠なんじゃ……。
妄想が加速度的に膨らむ。
相手に有利な状況を作られる前に、こちらから先制攻撃を……。
なんて考えたところで、
「兄貴！ いるんでしょ！」
とアキラの声がした。
「ちょっと、そんな大きな声出さなくてもいいでしょ。近所迷惑じゃない」と由紀の声まで。
「リスクヘッジです。あの人のことだから、また暴走して厄介ごとを起こしかねないでしょ。先に潰しておかないと」
良き理解者でありながら、悪しき友人のアキラが、的確に天宮の思考を見抜いていた。
天宮は体の力を抜き、椅子から立ち上がる。
「お前ら、まだ学校のはずだろ。てかどうやって鍵を……」
そう言いながら部屋から出たんだけど……。
そこには二人の友人の他に、もう一人、見知った女性がいて……。
「やあ、久しぶりだね、悠斗」
と成美が微笑みかけてくる。
「もしもの時のために、鍵は義姉さんから預かっているんだ」
「な、成美さん……」
さっと血の気が引く。
彼女は組織のような、存在が不確かな脅威ではない。
実在する、天宮の天敵だった。
