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３

　なにはともあれ、由紀は三日ぶりに登校する。

　教室に入ってまず目についたのは、窓際の空席だった。

　どうやら天宮は依然、引きこもっているようだ。

　始業時間までまだあるけれど、チャイムと同時に駆け込んでくる、なんてことはまずないだろう。

　そんな期待を抱けるほど、由紀は夢みがちじゃない。

　自席に座り、一息ついたところで、由紀は異変に気づいた。

　誰も自分に近寄ってこないのだ。

　由紀には自分が人気者だという自覚がある。

　自惚れてるわけではなく、客観的事実としてそう認識しているのだ。

　その人気者の自分が、三日も病欠していたのだ。

　登校したと同時に、取り囲まれると思っていた。

　リンゴが地面に落ちるのと同じように、それが自然の摂理だと。

　教室内を見回してみると、臆病な小動物がさっと茂みに隠れるように、皆が視線をそらした。

　もし誰とも目が合わなかっただけなら、ここまで奇妙には感じなかっただろう。

　でもそうじゃない。

　みんな由紀を意識しておきながら、目が合うことを避けたのだ。

　違和感どころか、恐怖心すら湧いてくる。

　由紀は子供の頃に観た短編のホラーアニメを思い出した。

　ある少女が、クラスメイトたちからイジメを受ける。

　昨日まで仲良く接していたのに、みんな自分を無視するのだ。

　話しかけても、肩を叩いても、誰一人反応しない。

　そのくせ、裏ではコソコソと自分の話をしている。

　あまりの執拗さに我慢の限界を迎えた主人公は、授業中に教壇に上がってクラスメイトたちを厳しく攻め立てた。

　なんでこんな仕打ちを受けなければならないのかと、私がいったい何をしたのだと、必死に訴えかける。

　泣き叫ぶように、罵詈雑言を浴びせかけもした。

　でも……。

　やはり反応するものは誰もいなかった。

　クラスメイトたちだけでなく、先生さえも。

　淡々と授業が進んでいく。

　先ほどの主人公の慟哭が、その静けさをさらに際立てる。

　主人公は教室を飛び出し、家に逃げ帰った。

　家の中は薄暗い。

　まだ昼間なのに、カーテンが引かれているのだ。

　そんな薄暗い居間のソファに母親が腰掛けていて、深く項垂れていた。

「お母さんっ」

　主人公はそう呼びかける。

　どこか、予感めいた恐怖心を内包した声だった。

　その予感は当たり、母親は返事をしない。

　一切の感情を失ったような無表情で、床の一点を見つめ続けている。

　かと思うと、突然メソメソと泣き始めた。

　そして主人公の名前を、繰り返し呟くのだ。

　その時、嗅ぎなれない臭いが、主人公の鼻腔をくすぐる。

　その臭いに導かれるように、隣の和室に足を踏み入れる。

　部屋の隅の仏間に、仏壇が置かれていた。

　そこは数日前まで、物置になっていたはずだ。

　匂いの主である線香が、薄暗い部屋を淡く照らしている。

　線香にそれほどの光量があるわけないのだが、演出としてそうなっていたのだ。

　そして主人公は仏壇に置かれた自分の遺影を認め、自分が学校帰りに事故に巻き込まれていたことを思い出す。

　主人公の悲鳴をぶつ切りにするように画面が暗転し、数秒の間があってからエンディングが流れる。

　暗くゆったりとしながら、どこか明るくもある、不思議な曲調の歌だった。

　そのアニメを観て以来、由紀は、

「自分はとっくに死んでいるんじゃないか」

　という強迫観念に似た妄想に、しばらく悩ませられた。

　そんな成長とともに忘れていった幼少期のトラウマが蘇り、由紀の全身に鳥肌が立つ。

　それほどまでに、

「病み上がりの私を誰も心配しない」

　という状況が異様に思えたのだ。

　クソとまではいかなくとも、十分嫌な女である。

　由紀はきつく目を閉じ、なんとか平静を保つ。

　クラスメイトたちは私を認識していないわけではなくて、避けているだけだ。

　大丈夫、私は死んでなんていない。

　そう自分に何度も言い聞かせ、ようやく落ち着きを取り戻す。

　それから疑問に思う。

（クラスメイトから避けられている？　この私が？）

　いちいち考えることが尊大だけど、あくまで客観的事実に基づいた思考であることを、由紀の名誉のために強調しておきたい。

　何人かの仲のいいクラスメイトに、こちらから話しかけてもみた。

　でも露骨に避けられてしまった。

　無視こそされなかったけれど、迷惑がっているのは明らかだった。

　その反応には、怒りや侮蔑の色も混じっていた。

（私が休んでいる間に、一体なにが……）

　由紀はあたふたするばかりだ。

　これまでの人生、ずっと人気者の地位に君臨してきたのだ。

　腫れ物のように扱われた経験なんてあるわけもなく、耐性がまるでできていなかった。

　だから天宮とアキラに邪険にされた時、由紀はあれほど取り乱したのだ。

　仲間外れにされている誰かに手を差し伸べたことは何度もある。

　でも自分が仲間外れにされた時の対処法は心得ていなかった。

　戸惑っているうちに時間だけが過ぎていく。

　十分休みはまだよかった。

　トイレや次の授業の準備で時間を潰せたから。

　でも昼休みはそうはいかない。

　昼食というぼっち泣かせの強制イベントが発生するのだ。

　でも幸いなことに、由紀には居場所があった。

　校舎の隅。問題児の巣、文芸部の部室だ。

　性癖を満たすために通っていたことが、こんな形で役に立つとは。

　由紀はあえて緩慢な動作で弁当箱を取り出す。

　それから「最初からこのつもりでしたけど？」と言わんばかりの悠然とした足取りで教室を出た。

　いわゆる「ノーダメージアピール」だ。

　インキャが自然と身につける技を、由紀はたった半日で取得していた。

　そして由紀は、文芸部の部室へと向かった。