天宮悠斗が力に目覚めたのは中学二年の冬だった

第６話 脱引きこもり作戦その２

２

　チン、と音がして、恵子は顔を上げた。

　香ばしい匂い。

　クッキーが焼き上がったのだ。

　本当はアキラが訪ねてくる頃には、焼きあがっているように段取りしていたのだが、オーブンレンジの調子が悪く遅くなってしまった。

「そろそろ買い換えないとダメかしら」

　恵子は頭の中でそろばんを弾く。

　料理好きの恵子としては、オーブンをケチるわけにはいかなかった。

　一万のオーブンと十万のオーブンは、もはや別の家電だ。

　調理の選択肢が、桁違いなのだ。

（最低でも十年使うとして、一日あたりの値段は……）

　大きな買い物をする時、恵子は日割計算をすることにしていた。

　安物買いの銭失いをしないために、自然と身につけた癖だった。

（このレンジはいつ買ったんだっけ？）

　考えるまでもなく、恵子は答えを知っている。

　十五年前だ。

　このレンジは、悠斗が生まれた年に買ったものだから。

　ふと恵子は、感傷的な気持ちになった。

　一年と少し前、息子が突然部屋に引きこもるようになった。

　原因はわからない。

　なにかに怯えているみたいだったけれど、そのなにかがなんなのか、恵子には見当もつかなかった。

　それまでは、親子二人、仲良くやれていたと思う。

　恵子は息子に過度に干渉しなかった。

　良好な親子関係は、適度な距離感から生じると、感覚的に理解していたからだ。

　それがいけなかったのだろうか。

　恵子は息子が引きこもった原因に、まるで心当たりがなかった。

　学校で虐められていたりしたのだろうか。

　そんな素振りはまるでなかったけれど、私が気づいてやれなかっただけかもしれない。

　好物も癖も服の好みも、息子のことはなんでも理解しているつもりでいた。

　適度な距離を保っているからこそ、相手のことがわかるのだと信じていた。

　それなのに……。

（私はただ、自分はいい母親だって、思い込みたかっただけなのかしら……）

　恵子は眠れない夜を何度も過ごした。

　そんなある日のことだ。

　息子の同級生の、大沢由紀が家を訪ねてきた。

「初めまして。悠斗くんの友達の大沢由紀です。プリントとノートのコピーを持ってきました」

「ああ、どうもありがとう」

「悠斗くんの体調はどうですか？」

「あ、うん。大丈夫。熱も下がってきたから……」

「それはよかった。なんか、その……」由紀は言葉を選ぶような間を置いた。「随分と、うなされてるみたいだから」

「うなされてる？」

「クラスメイトに、よくわからないメッセージとか送ってるんですよ。命を狙われているとか、常に監視されてるとか。熱でうなされて、幻覚でも見てるのかなって」

「あ……」

　恵子は合点が行く。

　先日、近所の主婦たちの井戸端会議に出くわして、内容を耳にしてしまったのだ。

「天宮さんとこの息子さん、頭がおかしくなっちゃったらしいわよ」

　恵子は酷くショックを受けた。

（学校には体調不良って話しているのに、どこからそんな話が……）

　なんてことはない、息子自身が発信源だったのだ。

　息子の友達たちは、きっと話題のタネにしただろう。

　送られてきたメッセージを見せ合い、笑い合ったはずだ。

　心配するふりをして、さらにネタを引き出そうとしたかもしれない。

　面白半分で、不安を煽るような返信だってしたかもしれない。

　実際に目にしたわけではないけれど、そういった場面を容易に想像することができた。

　もし本当に、息子のことをほんの少しでも心配してくれているのなら、無責任な噂など流さなかったはずだ。

　それどころか、この一週間、誰一人お見舞いに……。

　ネガティブな思考に耽溺していた恵子は、そこでふと、目の前の少女の存在を思い出した。

　彼女は、なにか聞きたそうにしていた。

　でも彼女はなにも尋ねてこなかった。

　笑顔で、

「じゃあ、私はこれで」

　とだけ言って、踵を返す。

　その姿が、とても誠実なもののように、恵子の目には映った。

「あの」

　由紀の背中を反射的に呼び止めていた。

　これは直感だった。

　彼女なら、息子の力になってくれるのではないか。

　そのように感じたのだ。

「よかったら、家に上がって行かない？」

　恵子の直感は正しかった。

　由紀は毎日のように家を訪ねてきて、悠斗を部屋から連れ出そうと尽力してくれた。

　その行動の根っこにあるのは「ダメ男が好き」という、どうしようもない性癖だったんだけど、そんなこと知る由もない恵子は、彼女に心から感謝した。

（この子のことを、信じてよかった……）

「はいはい、怖くないよー。ほら、いい子だから出ておいでー」

「ぐるるるる……」

「お菓子もオモチャもあるよ。さ、こっちにおいでー」

（野良犬扱いしてるのが、ちょっと気になるけど……）

　そして時間はかかったものの、息子は無事に脱引きこもりすることができた。

　それなのに……。

　一年と少しして、また息子は部屋に引きこもってしまったのだ。

（でも今回も、また新しい友達が悠斗のために……。ふふっ。笑っていい状況じゃないんだけど、嬉しいなぁ）

　あの身長が高くハンサムな男友達のおかげで、恵子は前回ほど深刻にならずに済んでいた。

　コンコンコンと、息子の部屋をノックする。

　返事を待たずに、扉を開けた。

「クッキー、焼けたわよー」

　息子が友達の首を鷲掴みにして片手で持ち上げていた。

　映画やドラマでしか見たことがない光景だ。

　部屋の中は、局所的ハリケーンに襲われたみたいに、めちゃくちゃだった。

「うぐぐ……」

　アキラが苦しそうに呻き、

「あっ」

　と天宮がオナニーの現場を見られたみたいな反応をする。

　恵子は扉を静かに閉め、一拍の間を置いてから、すぐにまた開ける。

　息子とその友人は、座卓を挟んで談笑していた。

　散らかり放題だった部屋の中も、多少荒れはしているものの、平時に戻っている。

「…………」

「ちょっと、母さん。扉を開けるのは、俺が返事してからにしてくれよ」

「……ごめんなさい。クッキーが焼けたから……」

「あ、わざわざありがとうございます」

　アキラがクッキーの皿を受け取った。

「うわー。いい匂い」

「あの……」

「はい？」

「大丈夫？」

「なにがです？」

「いや……。なんか服が乱れてるし、首元に引っ掻き傷も……。それに息が少し上がってるみたいだし……」

「ああ、これですか。あはは。俺、実はAB型の乙女座なんですよ」

「あ、そうなのね。AB型の乙女座だったんだ」

「そうなんです」

「ごめんね、変なこと聞いちゃって」

「いえいえ」

「じゃあ、ゆっくりしていってね」

　息子の部屋を後にする。

「そっかそっか。AB型の乙女座だから……」

　さらっと言われたから、思わず納得してしまったけれど……。

「だから……。なんなの？」