25/41

１

　インターホンを押すと、ややあって扉が開かれた。

　天宮の母、恵子が顔を覗かせる。

「こんにちは」

「あなたがアキラくんね。どうぞ、あがって」

　アキラは軽く会釈をして、天宮家に足を踏み入れた。

「悠ちゃんの部屋はそこだから。あとでクッキーを持っていくわね」

「ありがとうございます」

　アキラは扉をノックする。

　寝起きのような気怠気な返事があった。

　アキラは部屋に入り、開口一番に言った。

「悠ちゃんって呼ばれてるんですね」

「！」

　ベッドに横になっていた天宮が、脇腹でも突かれたようにびくりとした。

　顔が瞬間的に赤くなる。

「……お前、そういうことには触れるなよ。やけに恥ずかしいんだぞ」

「承知の上です」

「相変わらず、いい性格してんな」

「はぁ？」

「普通にキレんな。『ありがとうございます』『褒めてねえよ』までがテンプレだろが」

「ふん。相変わらず、いいセンスしてますね」

「しばくぞ」

　アキラが座卓の前に置かれたクッションに腰を据えると、天宮もベッドから降りて向かいに座った。

「由紀は？」

「姉御がいると話がややこしくなると思って誘ってません」

「英断だな」

『天宮、脱引きこもり作戦』の二回目の話し合いだ。

　前回は食い逃げして警察に追われ、なんやかんやあって由紀が木から落ちた。

　わけがわからないし、なんの実りもなかったように思えるけれど、こうして部屋に招き入れてくれるようになったわけだから、あれはあれで意義のある出来事だったのだろう。

　とはいえ、問題はまるで解決していない。

「学校の様子からして、本気で俺たちが付き合ってるって思ってる奴は、ほとんどいないですよ。ただ噂を楽しんでるだけで」

「でも一部は信じてるわけだろ？」

「……まあ」

「じゃあ嫌だ。行かない」

「そんな駄々っ子みたいな……」

　こうして天宮に取り付く島もないのだから、問題が解決するわけもない。

「一応、姉御と色々話し合ってはみたんですよ」

　アキラは鞄からファイルを取り出した。

　第一回『天宮、脱引きこもり作戦』の議事録だ。

「でもいい方法は思いつかなかったんだろ？」

「まあそうですけど」

　アキラはファイルを机の上に投げ出した。

「でも俺に考えがあります」

「聞こうじゃないか」

「結局のところ、俺たちが付き合ってるって噂が原因なわけでしょ？　だからその噂を、綺麗さっぱりなくしちゃえばいいんですよ」

「どうやって？」

「そこで、兄貴の力の出番なわけです。全校生徒の頭に指を突っ込んで脳みそを弄り回し、記憶を改竄して回ればーー」

　天宮はアキラの眼窩に指を突っ込んだ。

「ぐああ！　目がぁああ！」

「真面目に考えろ」

「ぐぅ……。だからって目に指を突っ込むなよ……」

　痛みがあるのに無傷だった。

　天宮は、現実でアニメ的表現を実演できてしまうのだ。

「てかさぁ……」

　アキラはゴシゴシと、袖口で涙を拭きながら言う。

「なんだよ」

「この件に関しては俺も被害者なのに、その態度はおかしくね？」

「…………」

「俺、兄貴のために色々やってんだぜ？　それなのに……」

　天宮はバツが悪そうに、そっと目をそらした。

「俺を姉御の手下かなんかだと思ってただろ」

「……これに関してはマジですまん」

「敵は姉御だけだ。覚えとけ」

「はい。すみません」

　アキラはふと立ち上がる。

　怒られるのかと思い、ビビる天宮。

　不安そうな上目遣いでアキラを見る。

「すみません、ちょっとトイレ借りてもいいですか」

「あ、うん。部屋を出て左手の扉」

「どうも」

　アキラが部屋を出ていくと、天宮は手持ち無沙汰になった。

　なんとなく、座卓の上に置かれたファイルに手を伸ばす。

　数枚のルーズリーフを取り出し、ざっと目を通した。

　途端に、天宮の顔が綻んだ。

「あいつら……」

　そこには、字がびっしりと書き込まれていた。

　議論は堂々巡りをしていて、要約すれば、

「付き合っている噂が、引きこもりの原因」

「その噂をなくせばいい」

　の二行にまとめられる。

　それでも二人が真剣に、自分のことを考えてくれていることがわかった。

　その事実が、嬉しかった。

　天宮は胸が温かくなるのを自覚する。

　気恥ずかしさを誤魔化すように、なんとなくルーズリーフを裏返してみた。

　そこに描かれた可愛らしいイラストの数々。

　デフォルメされたキャラが、右往左往しながら狂乱していた。

　なんか見覚えがあるな……と思ったら、それは過去の自分だった。

　過去の自分の醜態が、ルーズリーフを埋め尽くしている。

　すっと胸が冷め、開きかけていた心の扉が固く閉ざされる。

「ただいま戻り……。あっ」

　トイレから戻ってきたアキラは、一瞬で状況を理解した。

　警察に追われたりしたせいで、イラストのことをすっかり忘れていたのだ。

　アキラの頭に、いくつかの選択肢が浮かぶ。

　A、謝る。

　B、逆ギレする。

　C、論点をずらす。

　D、人のせいにする。

　アキラの明晰な頭脳は、すぐに最適解を導き出した。

「いやぁ、ほんと姉御って困ったものですよね。そんなイラストを描いたりして」

「Dを選ぶか、普通」

「ぐっ……。ち、ちょっと。心読むのやめてくださいって、何度も言ってるじゃないですか。それってプライバシーの侵害……」

「今度はCか」

「…………」

　先回りをするように、逃げ道を塞がれる。

　それでもしばらく逡巡したが、すぐに面倒臭くなる。

　アキラは「チッ」と舌打ちした。

「じゃあAで」

「Bだよねそれ？」

「え、なんすか？　ちゃんと謝ったじゃないですか」

「謝ってないよね。お前『A』って言っただけじゃん」

「なに、土下座すればいいの？　は？」

「だからBだよねそれ？」

「うるせえ！　Aだっつってんだろクソが！」

「うわっ。なんだテメェ！　やんのかこの野郎！」

　アキラが天宮に殴りかかり、どんちゃん騒ぎの喧嘩になった。