天宮悠斗が力に目覚めたのは中学二年の冬だった

第５話 脱引きこもり作戦

２

　それから三日後の放課後。

　アキラと由紀は喫茶店のテラス席で向き合っていた。

『天宮、脱引きこもり作戦』の会議のためだ。

　喫茶店も天宮の自宅からほど近いところを選んだ。

　とりあえず飲み物を注文し、アキラはルーズリーフとボールペンを取り出した。　

「じゃあまずは」

　由紀が切り出す。

「天宮が引きこもった原因からいきましょう」

「原因もなにも……」

　アキラがぼやくと、由紀がキッと睨んできた。

「なによ。言いたいことがあるならハッキリ言いなさいよ」

「姉御が全部悪――」

「やめて！　聞きたくない！」

「情緒」

　由紀は耳をパタパタと叩きながら「あーあー」と変な声を出す。

　ここぞとばかりに、アキラは由紀に対して暴言を放った。

　ガッツリ禁止用語だ。

　隣の席の老婦人が顔をしかめるほどの。

　特に意味はない。

　今回の件で怒っているわけでもなくて、本当にただの悪ふざけだ。

　アキラはこの手の、無意味でリスキーな行いが好きだった。

　だから天宮とも友達でいられるのだ。

「そうじゃなくて、原因はあんたたちが付き合ってるって噂が広まってることでしょ。広めた私を裁くのは、天宮を部屋から連れ出してからでも遅くないでしょ」

「ま、そっすね」

　アキラは素っ気なく言い、ノートに、

『原因。俺と兄貴が付き合ってると学校中に広まっていること。』

　と書いた。

　今さらだが、とんでもない状況だ。

「というか、元はと言えば、あんたたちが私をからかったのが悪いんじゃん」

　由紀に関しては、すでに誤解を解いていた。

　そこでも一悶着あったのだが、説明すると長くなるのでまたの機会に。

「まさか広められるとは思ってなかったんで」

「ぐっ……」

　この一言で、簡単に由紀を黙らせることができる。

　相手の弱点を見抜き的確に突く技術を、アキラは小三の時にはすでに身につけていた。

　由紀は本気で申し訳なく思っているのだ。

　天宮やアキラに対しては当然のこと、そして何より天宮の母親である恵子に対して。

　天宮が引きこもるのはこれで二度目だ。

　一度目は、一年と少し前。

　事情も話さず部屋から出てこなくなった天宮に、母親の恵子はどう接していいかわからず困り果てていた。

　その時、救いの手を差し伸べたのが由紀だった。

　由紀は根気よく天宮と対話し、そして脱引きこもりさせることに成功したのだ。

　同じクラスの委員長だから、というのは建前で、本当のところは由紀の「困った男を放っておけない」という性癖によるところが大きかった。

　それでも恵子が由紀に心から感謝し、全幅の信頼を寄せるには十分すぎる出来事だった。

　その由紀が、天宮が引きこもる原因を作ったのだ。

　明確な裏切りであり、恵子が知れば、きっとショックを受けるだろう。

　由紀を責めたりはせず、ただただ悲しむのだ。

　その姿を想像するだけで、由紀の心は痛んだ。

　そういう事情もあって、由紀は恵子に真実を告げられなかったのだ。

　できることなら、原因がバレる前に問題を解決し、全てを無かったことにしたかった。

「とにかく、天宮を連れ出す方法を考えるわよ」

「俺も被害者なんだけど？」

「それはマジでごめん」

「いいよ」

　アキラはあっさりと由紀を許した。

「ちなみに前回は、どうやって脱引きこもりさせたんですか？」

「特別なことはしてないよ。頻繁に会いに行って、少しずつ仲良くなって、外に連れ出しただけ」

「でも今回は、そもそも会ってくれすらしない」

「そうなんだよね……」

　由紀は重いため息をつく。

「私は仕方がないにしても、なんであんたとも会わないのかな」

「俺と付き合ってるって噂されてるんだから、思うところがあるんじゃないですか」

「うーん……。でも他の人に頼むわけにもいかないもんね」

「兄貴がまともに話せるのって、家族を除けば俺たちだけでしょ？　で、片方は付き合ってるって噂されてる相手で、もう片方はその噂を流した張本人。……詰んでません？」

「あ、諦めるのはまだ早いわよ！　なにか方法があるはず！」

　力強く言ってから、由紀は肩をがくっと落とした。

「噂を流した私が言うのもなんだけど、そこまで気にすることかなぁ？　噂なんて、ほっとけばいいだけじゃん」

「仕方ないですよ。あの人のメンタル、そぼろ豆腐ですから」

「柔らかい以前に最初からボロボロじゃん……。あんたは平気なの？」

　アキラは、ふんと鼻で笑う。

「俺が入学式でやらかしたことに比べりゃ、ゲイ疑惑の一つや二つ」

「あんたはもう少しナイーブになった方がいいんじゃない？」

　由紀の忠言を聞き流しつつ、アキラはルーズリーフをひっくり返し、そこにイラストを描いた。

　布団にくるまり、ガタガタと震えている天宮の絵だ。

　可愛らしくデフォルメされている。

「上手ね」

　褒められて気をよくしたアキラは、

『こわいよぉ～』

　なんて吹き出しも付ける。

『うんこメンタル』と書いて矢印も飛ばした。

「あはは。ねえねえ、中学時代のあいつも描いてよ」

「いいですよ」

　由紀のリクエストに応え、天宮の奇行の数々をイラストにしていった。

　三階の窓から飛び降り、そして無傷で生還する天宮。

　川にぷかぷかと浮かぶ天宮。

　体育の時間、横から飛んできたボールに驚き失神する天宮。

　運動会の騎馬戦に遺書を残して参加する天宮。

　などなど……。

　気づけばルーズリーフの片面が、絵で覆われていた。

「いやいや、こんなことしてる場合じゃないんですよ」

　我に返ったアキラがルーズリーフをまたひっくり返す。

「そうね。ちゃんとしよう」

　それから二人は真面目に話し合った。

　どうすれば天宮を部屋から連れ出すことができるのか。

　二人はさまざまな意見を出したけれど、結局同じところで壁にぶつかった。

　そもそも、会ってもらえないことには話にならない。

　説得も交渉も脅迫もできない。

　会議はすぐに行き詰まり、由紀は少しやけっぱちになって言う。

「もういっそ、力づくで引っ張り出してみる？　昔の熱血ドラマみたいに、扉をぶっ壊して、思いっきりビンタしてさ」

「約束破って噂広めた上に、それはヤバい」

「じゃあ、あんたに任せる」

「無理無理。二億倍返しにされるわ」

「なによ二億倍って。小学生か」

　天宮の力を知らない由紀は、アキラの発言をジョークだと受け止める。

　それからも議論を続けたけれど、やはり名案は出てこなかった。

　結局のところ、

「あまり刺激をしないように、少しずつ距離を詰めていく」

　なんて毒にも薬にもならない結論が出ただけだった。

　最初は飲み物だけで粘るつもりだったのだけれど、話し合っているうちに小腹が空いてきて食事も取った。

　高校生の二人にはなかなかの出費だ。

　その割に得られたものは少なく、二人の間に徒労感だけが残る。

「はぁ……」

　アキラは一つため息を吐く。

　ルーズリーフをファイルにまとめ、鞄に詰めた時、由紀が小さく、

「あ」

　と言った。

　視線はアキラの背後に向けられている。

　その視線を辿るように振り返ると、テラスの外、歩道を歩く天宮と目が合った。

「げっ」

　一瞬の間の後、三人は同時に動き出した。

　脇目も振らず逃げる天宮。

　柵を飛び越え追う二人。

「食い逃げだー！」

　料理をひっくり返しながら店員が叫ぶ。

　足がもつれ、天宮は何度も転びそうになった。

　焦っているせいもあるけれど、理由はそれだけではなかった。

　天宮はその気になれば、音速を超える速さで走ることができるのだ。

　だからこそ「常識的な速さ」で走ることが難しかった。

　ジェットエンジンを積んだ自転車で徐行するようなものだ。

　今にも追いつかれるんじゃないかと焦りながらも、力が露見することを恐れて速く走れない。

　夢の中での逃走劇みたいに、空回りするようなもどかしさがある。

　天宮は肩越しに背後を振り返った。

　アキラと由紀は、二メートルの距離にまで迫っていた。

　そしてそのさらに後ろに、立ち漕ぎで迫ってくる制服警官と、轢き殺さんばかりのパトカーの姿。

「えぇっ⁉︎」

「そこの三人！　止まりなさい！」

「俺もっ⁉︎」

　アキラと由紀は、天宮を追い抜き、そのまま走り去った。

「お、おい待て！　俺を置いていくなっ」

「おい！　止まれっつってんだろ、そこの三人！　聞いてんのかコラァ！」

　拡声器のひび割れた声が、のどかな街を掻き乱す。

「ち、ちょっと。おい、アキラ！　由紀！　待てって……。本当に待ってっ」

　天宮は半泣きになり、末っ子のような必死さで二人の背を追いかけた。