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４

「お前、なにやってんだよ」

　家を出ていく日。

　両親とはすでに致命的なほど仲違いしていて、玄関に見送りに現れたのは、弟のタクトだけだった。

　使用人たちも、父親の命で現れない。

　そのタクトも、好意的とはとても言えず、視線も声も冷たかった。

　そもそもタクトがアキラのことを、「お前」なんてぞんざいな呼び方をするのは、これが始めてのことだった。

「なにってなんだよ」

　靴紐を結ぶ手を止めないまま、アキラは肩越しに振り返った。

　アキラは上り框に腰掛けていて、タクトは廊下に立っている。

　どうしても視線に高低差が生じてしまうけれど、それにしたって、タクトの見下すような目はアキラの感情を逆撫でした。

「お前、家から出てってどうする気だよ」

「お前には関係ないだろ」

　対抗するように、冷たい言葉を返してしまう。

　タクトの顔が、より険しくなった。

　アキラとタクトは、もともとは仲のいい兄弟だった。

「お兄ちゃん、お兄ちゃん」とタクトはいつもアキラの後ろをついて回っていた。

　アキラもそんな弟を、誰よりも可愛がった。

　両親が厳しかったぶん、二人は寄り添うように兄弟仲を深めていった。

　その関係に亀裂が入り出したのも、皮肉なことに、やはり両親が原因だった。

　タクトは優秀な子供だった。

　勉強も運動も、人並み以上にできた。

　秀才と呼んでも、誰も否定しないだろう。

　でも兄のアキラは、誰もが認める天才だった。

　どれだけ努力をしても、兄の背中は遠く離れていた。

　それだけなら、タクトも兄を嫌ったりはしなかっただろう。

　むしろ尊敬し、兄を誇りに思ったはずだ。

　でもそんな仲のいい兄弟を、両親は常に比較し、タクトを不出来だと責めたのだ。

「どうして兄のようにできない」

　何度その言葉をぶつけられたことか。

　悲しみはやがて屈辱に変わり、いつしか兄を憎むまでになっていた。

　二人は喧嘩をしたわけではなかった。

　ただ自然と距離ができて、気づいた時には取り返しのつかい軋轢を抱えていたのだ。

　だから、仲直りもできなかった。

　そもそもまともに会話すること自体、ずいぶんと久しぶりなのだ。

「城島家の跡取りじゃなくなったお前に、なんの価値があるんだよ」

　タクトは吐き捨てるように言う。

　アキラは苦笑した。

　久しぶりの会話が、そしてもしかしたら最後になるかもしれない会話が、これかと。

「俺はやりたいことを見つけたんだ。城島グループは、お前に任せるよ」

「……ふざけんなよ」

　怒気を孕んだ声。

「なにがだよ。お前にとってもよかっただろ？　目の上のたんこぶがなくなって、将来が約束されたんだから。城島グループの次期総裁だぞ？　はは、よかったな」

「……」

　タクトの返事はなかった。

「じゃあな」

　靴を履き終えたアキラは、振り返りもせずに言う。

　扉を開け、外に一歩出た時だった。

　ボソリと、背後から声がする。

　さっきまでの棘のある声音ではなく、今にも泣き出しそうな、弱々しい声だった。

「行かないで……」

　アキラの脳裏に、幼い弟の姿が浮かぶ。

　二人がまだ仲がよかった頃の、「お兄ちゃん、お兄ちゃん」とずっと背中を追ってきた弟の姿を。

　そして、両親に罵倒されて涙を流す弟の姿を。

　アキラは足を止め、振り返った。

　タクトは深く項垂れていて、表情は見えなかった。

　でも肩がかすかに震えていて、その姿には悲壮さが漂っていた。

　アキラは反射的に、弟に声をかけようとした。

　でも言葉は出てこなかった。

　どんなに優しい言葉だろうと、どんなに正しい言葉だろうと、行動が伴わなければ無価値あることを、聡明なアキラはすでに知っている。

　長い逡巡の末に、

「ごめん……」

　とだけ言って、アキラは弟に背を向けた。

　パタンと扉が閉じ、兄弟の間に、致命的な隔たりを作った。

　それ以来、二人は顔を合わせていない。