大会前夜
漸くダンジョンを抜け出した櫻達一行。目も眩むような外の明かりに瞳を細め空を仰ぐと、既に太陽は真上に差し掛かろうとしていた。
「半日以上もダンジョンの中に居たのか…道理で疲れる訳だ。」
大きな欠伸をしながら櫻が呟く。その隣ではアスティアが既にうつらうつらと船を漕いでいた。
「ふふっ、早く宿に戻ってグッスリ眠りたい処だねぇ。」
そんなアスティアの様子に三人がクスリと微笑む。
「…とは言え…。」
櫻は自身の身体に目を向けた。その姿は胸を隠すばかりの服『だった』物を纏うのみの、ほぼ裸の状態。バイブーの尾に飲み込まれた際に胴体諸共に衣服も失ってしまっていた。
「また服を台無しにしちまったね…換えの服も持って来ておくべきだったか。」
ハァと溜め息を吐くと、野鳥達がけたたましく鳴く森の中を見回した。
「この森の中だと裸の方が気持ち良い位だけど、流石にこの恰好で真っ昼間の町に戻る訳には行かんよなぁ。」
そう言いながら、最早着ているだけ無駄なソレを脱ぐと全裸になり、開放的なその空気に身体を大の字に開く。
すると櫻の身体から幾つかの淡い光がふわりと抜け出るようにして姿を現し、空へと舞い上がって行った。
櫻はそれらを見上げると、小さく手を振り見送る。
「今回は七人もか…無謀を犯した代価って言いたい処だけど、まさか相手があそこまでの化け物とは思いもしなかっただろうしな。」
掌で庇を作り空を見上げるカタリナ。
「まぁ可哀想な連中だけど、せめてお嬢に見送られたのだけが不幸中の幸いって処か。」
そう言うとその視線を櫻へ向け、スカートの裾を持ち上げた。
「ほら、お嬢。次はお嬢がアタイの中に入る番だよ。」
「ん？ あぁ、そうだね。また頼むとするよ。」
もぞもぞとカタリナの服の中へ櫻が入り込むと、カタリナはそのお尻に右手を添えて小さな身体を抱き上げる。襟元から顔を出すと櫻の背中が丁度カタリナの胸に挟まれる位置になり、その乳房が椅子の肘掛けのように腕に当たった。
（あ～…やっぱり気持ち良い…男共が女の胸を求める気持ちも理解出来ちまうねぇ。）
疲れた身体に、作り物では味わえない極上の感触が身体を包み込むようで、思わず瞳を閉じて表情の緩む櫻であった。
「ミコト、済まないけど荷物持ちは任せたよ。」
「はい。」
「アスティア、眠いだろうけどもう少しだけ我慢しておくれ。」
「ふぁ～ぃ…。」
こうしてカタリナの元へ皆が集まると、その周囲にふわりとした風が巻き起こりその身を空へと舞い上げた。
ダンジョンへ向かう時には獣道を辿る必要から時間を掛けた道中であったが、帰りは町を目指せば良いだけと有り、６鳴き程しか時間は掛からずに町外れまで到着すると地面へと降り立つ。
『トッ』と地面へと足を着けた一行であったが、その時アスティアの身体がふらりと揺れた。
「お嬢様！？」
慌てて命がその身を受け止めると、その腕の中ではスースーという寝息が漏れていた。
「ははっ、流石に限界だったか。あたしももう眠いし、早く宿に戻ろう。」
カタリナの胸に肘を突くようにして顔を上げる櫻に、カタリナも頷いて見せる。
漸く宿へと戻った櫻達。命がソッとアスティアをベッドへ横たえると、櫻も大きな欠伸を漏らしてその隣へと横になる。そして瞼を閉じると、スゥ…と瞬く間に眠りに就いた。
「フフッ、お嬢も随分無理してたみたいだな。」
仲良く眠る二人の寝顔を眺め、その身に掛布を被せるとカタリナも小さく欠伸を漏らした。するとそんなカタリナに命は呆れたような視線を向けた。
「無理をしていると言うのなら貴女もですよ？ 腕の調子はどうなのですか？」
その言葉にカタリナは驚いたように目を丸くした。そして、
「何の事だい？」
とお道化て見せる。
「誤魔化さないで下さい。あの特殊魔獣から最初に受けた一撃、あれから貴女の左腕の動きがおかしい事は知っています。ご主人様の血の力でも治らなかったのですか？」
命は真剣な眼差しでカタリナを見据える。カタリナはそんな命の視線にフッと微笑んで見せた。
「あぁ、いや。あの時確実に骨は折れたと思うんだがね。お嬢の血の力のお陰でソレ自体はもう治ってるんだ。ただ、まだ痛みが引かないって程度だよ。やっぱり身体を直ぐに完治させるには肉じゃなきゃ駄目っぽくてね。」
「なら何故…。」
「おいおい、まさかアンタがアタイにお嬢を食えとでも言うつもりか？ ミコトはお嬢が第一だろ？」
「それは…そうですが…。」
言葉に詰まり困り顔を浮かべる命。そんな様子にカタリナは少し意地悪い事を言ったかと眉尻を下げて微笑んだ。
「それに、コレ位は丁度良いさ。」
カタリナはそう言うと部屋の出口へと足を運ぶ。
「何処へ行くのですか？」
「何処って…討伐の報告をギルドにしとかないと報酬の査定もして貰えないし、向こうも結果が気になるだろう？」
「え…あぁ、そうでしたね。」
櫻達の事を優先し失念していたのだろう。命はハッとした表情を浮かべた。
「ふふっ、何なら一緒に行くか？ お嬢達も寝ちまってて、やる事無いだろ。」
何の気無しに放ったその言葉。すると、
「…そうですね。ご一緒します。」
命はそう言って柔らかな微笑みを浮かべた。
何時もであれば強引に連れ出す以外には櫻の傍に居る事を優先するであろう命が、こうして自ら自分との同行を選択するとは予想していなかっただけに、思わず面食らうと共にカタリナに自然と笑顔が浮かんでいた。
「討伐の確認と査定で２日か。まぁ仕方ないね。」
ギルドでの用事を恙無く終え、大通りへ出ると二人は並んで歩いた。賑わう町並みを眺めながら特に何を話すでも無く、しかしその時間がとても心地良く、自然と距離が近くなると不意に触れた腕に互いが顔を見合わせる。
「あ…済みません。」
「ん…。」
見上げる命の顔を何故か直視出来ず、カタリナは薄く染めた頬を人差し指で掻くと思わず視線を周囲に向けた。するとその先に、いかにも金持ちをターゲットにしていそうな高級衣服店が目に入った。
大きなその店はガラスを多く配し店内の様子が大通りからも良く見える造りで、見るからに実用性とは掛け離れた、装飾の豪華な衣類が並んでいるのが遠目にも見える。
「あ、丁度良いや。お嬢の服も駄目になっちまったし、折角だから新しいのを買って行こうか。」
照れ隠しのように早口でそう言うと、カタリナは小走り気味にその店へと向かう。命はそんな不器用な彼女にクスリと微笑むと、静かにその後を追った。
命が遅れて店内へ入ると、そこには飾られた美しい衣類と、その値札に目を丸くするカタリナの姿が在った。
「カタリナ、どうしたのですか？」
「ん？ あぁ、良さそうなのが沢山有って目移りしちまってね…あと値段が凄い。」
思わず小声になるカタリナ。その言葉通り、安い品でも小金貨５枚、高い品になると軽々と大金貨を要求するという強気の価格だ。しかしその価格に見合うだけの上質な素材を使い、凝った服飾を施した品々を前にカタリナの眉間に皺が寄る。
「確かに…ですがご主人様に着て頂くのであれば、本来この位の物が相応しいのでは無いですか？」
「ん～…まぁアタイとしてもお嬢達にはこういうので着飾って後ろで大人しくしてて欲しいってのは本音だけどね。ただお嬢はあの通り自分から厄介事に首を突っ込むからなぁ。」
「ふふ…それがご主人様の良い処では無いですか。」
二人が楽し気にそんな話をしていると、店の奥から今まで二人の様子を窺っていた店員が姿を現した。
「いらっしゃいませ。どのような品をお探しでしょうか？」
恐らくは店に見合わない粗野な姿のカタリナと地味な姿の命に冷やかしと思い接客に出なかった店員が、二人の会話の中に出て来た『ご主人様』や『お嬢』という単語に反応したのだろう。
二人もそんな事を薄々とは察しながらも嫌な表情は見せず、
「ん？ あぁ、ウチの『オジョウサマ』達にね、似合いの可愛い服が無いかと思ってさ。」
と、櫻とアスティアの背丈を手の動きで表現して見せた。
するとその言葉に店員の表情は一気に明るくなる。
「まぁまぁまぁ。それでしたらお子様用のサイズは此方に御座いますよ。さぁ、どうぞご覧になって下さい。」
と上機嫌な声でカタリナ達を店の中へと案内し始めたではないか。二人は顔を見合わせると呆れたように微笑みを浮かべ、その後に続いた。
そうして悩む事１鳴き程。カタリナの見立てでサイズ違いの揃いの服を２着購入する事とした。その金額、１着辺り大金貨１枚。だがソレを惜しむ素振りも無く財布から取り出したカタリナに店員も満面の笑みを浮かべ、店を出た後も頭を下げて見送るという対応を見せた。
「随分と嬉しそうですね？」
ニコニコとした表情で隣を歩くカタリナを見上げる命。
「へへっ、お嬢が居るとこういう思い切った買い物はなかなか出来ないからなぁ。」
カタリナはそう言うと、丁寧に木製の箱に納められた服に視線を落とし、満足気な表情を浮かべる。
「ふふ、そうですね。ご主人様は御自身の事で大金を使う事は余り良い顔をしませんから。」
そう言うと命もニコリと笑顔を浮かべた。カタリナはそんな姿にフッと微笑むと、歩幅を命に会わせるようにゆっくりと宿へと戻るのだった。
「ふあぁぁ～ぁ…。」
陽が落ち、町の至る処に篝火が灯され始めた頃、櫻が大きな欠伸を漏らしながら左腕を伸ばして重い瞼を開いた。
その右腕には何時の間にやら何時ものようにアスティアが抱き付いており、そんな様子に思わずクスリと笑みが零れる。
「お、お嬢起きたか。」
「あぁ…おはよう…とは言えないか。」
窓の外へ目を向けて笑う。
「そろそろ飯を食いたい処だけど、どうする？ アスティアはそのまま寝かせておくか？」
「いや、このままだと睡眠のサイクルが狂っちまうからね。可哀想だけど起こすとしようか。」
そう言うと櫻は優しくアスティアの肩を揺すり、穏やかな声を掛けた。スゥ…とアスティアの瞼が開き、ぼんやりとした眼差しで櫻の姿を見ると、ニコリと微笑みを浮かべる。
櫻はそんなアスティアの様子に何を言うでも無く微笑みを返すと、優しく頭を撫でてから二人で支え合うように身を起こした。
それから揃って１階の食堂へと下りると、そこは仕事を終えた者達だろうか、沢山の人々で賑わいを見せていた。櫻達は空いた席を探して人混みの中を縫って歩き、何とか一つのテーブル席を確保する。
「ふぅ、凄い賑わいだ。宿としてだけじゃなく食堂としても繁盛してる店なんだねぇ。」
背凭れに寄り掛かりながら足をプラプラとさせて櫻が辺りを見回す。するとその中にも身形の綺麗な、恐らく娯楽を目的としてこの町へ来たのであろう人々がそこそこに見受けられた。
（娯楽産業か…。この危険と隣り合わせの世界でも、そんな物に負けずに自分の快楽を求めるってのは、ある意味逞しくて微笑ましいね。）
そんな事を思いながらフフッと微笑むと、アスティアが櫻の顔を覗き込んだ。
「サクラ様、今日はどんなのが食べたい？」
「ん？ そうだねぇ…何か滋養の付きそうなのが良いかな。あとはケセランに何か野菜を頼むよ。」
「うん、解った！」
にっこりと微笑むアスティアに、櫻も釣られて笑顔が浮かぶ。
そうして注文を済ませ、暫くして櫻の目の前に出て来たのは何とも奇妙な見た目をした料理であった。
細長い何かを開いて焼いた物がメインとなっており、その周辺に香草を散らし、それを卵で閉じたような料理だ。
（何だか鰻の柳川っぽい感じの料理だね？）
『ほ～』と感心の溜め息を漏らしていると、
「へぇ、卵を使うメニューなんてよく用意出来たもんだね。」
と、カタリナが、目の前に並ぶ大量の肉の乗った皿を乗り越えるようにして、違う意味で感心するように覗き込んだ。
「ん？ そう言えば今まで余り見かけなかったね。珍しいのかい？」
「そりゃ当然だろう？ 卵なんて何時手に入るか判らないうえに腐り易い物を、いつ注文されるか判らない食堂で用意するなんて大したもんだよ。」
「はぁ…そういう物なのか…。」
（そう言えばこの世界では畜産を行っている様子を見た事が無いな。何処の町でも狩人が獲って来た獣をギルドに卸して、そこから様々な方面へ仕分けるような感じだった。）
そんな事を考えながら、中央のメイン具材にナイフを入れる。すると鰻のような物と思っていたソレは思いの外硬く、櫻は肩を怒らせるようにナイフとフォークを持つ手に力を込めて切り分けた。
そしてパクリと口に運ぶと、矢張り結構な弾力を持ったソレは櫻のイメージしていた鰻のふわりとした柔らかさとは程遠い。
「コレ、一体何だい？」
「ん？ 何って、バイブーだろ？」
櫻の疑問にカタリナがさも当然という風に答えると、櫻は思わず咽そうになった。
（ははっ…あたしを食おうとしたヤツの仲間を食い返す、人も結局『動物』の中の弱肉強食の一部だねぇ。）
複雑な表情を浮かべながらも、その頬には笑窪が浮かんでいた。
「結構美味いだろ？ アタイも一人旅の時にはたまに怪我を治す為の滋養として獲って食ったもんだったけど、流石にこうやって調理されてるのは珍しいね。お嬢、一口くれないか？」
「ん？ あぁ、ちょっと待っとくれ。」
櫻が一切れ切り出し、フォークを差し出すとカタリナはそれをパクリと咥える。
「へぇ…ちゃんと調理するとこんな味になるのか…アタイは生か、精々火で炙った程度でしか食った事が無かったからコレは驚きだ。」
その味に満足したのかカタリナは唇をペロリと舐め、笑顔を浮かべた。
するとその時、
「ん？ カタリナじゃないか。また逢ったな。」
カタリナの背後から声が聞こえ、櫻達は揃って其方に視線を向けた。
「…ルードヴィヒ。アンタもこの宿に泊まってんのか？」
驚いた表情で見上げたそこには、ルードヴィヒが立っていた。
「いや、オレは単に飯を食える処を探してたまたま此処に入っただけで、宿は別だよ。オマエ達こそこの宿に泊まってるのか？ 結構良い値段するだろうに、随分余裕が有るんだな。」
「はは、ウチのゴシュジンサマに少しでも満足して貰いたくてね。」
チラリと櫻に視線を向けニッと頬を吊り上げるカタリナに、櫻は苦笑いを浮かべて見せた。
「それより一人なんだろ？ 他の席は埋まってるし、ここに座りなよ。」
櫻がそう言ってアスティアの膝の上に移動して席を空ける。ルードヴィヒは驚いたようにカタリナに視線を向けると、カタリナも何も言わず笑顔で頷いて見せた。
「…それじゃ、お言葉に甘えるとするか。」
そう言って空いた椅子に座ると、メニューを眺めるルードヴィヒ。
そうして彼が注文したのは一番安い、シンプルなスープとテサのセットであった。
「…それだけで足りるのかい？」
思わず櫻の口から思った事が漏れてしまう。
「あぁ、充分さ。」
スープを啜るルードヴィヒはそう言って澄ました表情を浮かべた。すると、
「アタイ、さっきお嬢から分けて貰ったせいか、どうもコレを食い切れる自信が無いんだよね。アンタ、済まないけど片付けるの手伝ってくれないか？」
カタリナはそう言って目の前に並んでいた皿の数枚をルードヴィヒの前へ差し出した。
「…施しのつもりか？」
ルードヴィヒの眉がピクリと動く。
「ハッ、施される程の身分だと思ってんのかい？ 甘えんじゃないよ。大体、腹を空かせた状態でアタイとやり合おうってのかい？ ソレこそアタイをナメてるんじゃないよ。」
口元は笑みを浮かべながらも、カタリナの視線は鋭くルードヴィヒを睨み付けていた。
「…済まない。そうだな、オマエはそんな状態で戦える相手じゃない。片付けるのを手伝わせて貰うとしよう。」
ルードヴィヒはそう言うと差し出された皿の上に乗った肉をガツガツと食べ始め、櫻達も一安心したように微笑む。
「折角だ、酒もどうだ？」
カタリナがコップを片手に軽く掲げた。しかし、
「いや、それは流石に遠慮しておくよ。今は酒断ちをしている処なんでな。」
断固とした意思を感じさせるキッパリとした声でそう言うルードヴィヒ。
「…やれやれ、酒盛りの約束はいつになったら果たせるのかねぇ？」
カタリナも呆れた声を漏らしながらも、それ以上は勧める事は無かった。
「御馳走さん。高い店に入っちまったと思ったが、思いがけず美味い飯が食えた。素直に助かったよ。」
宿の外、ルードヴィヒを見送る為に櫻達も表へと出ていた。風の主精霊の力よりも火の主精霊の力の影響が強いせいだろうか、夜風もそれ程寒くは無く食事に火照った身体に心地良い程だ。
「気にするなって。それでももし恩を感じるなら、明日は手加減でもしてくれるのかい？」
「ハハッ、それとコレとは話が別だ。オマエと当たったなら本気でやらせて貰うさ。」
二人のライカンスロープの戦闘服が風にはためく。
「…そう言えば、対戦の方式ってのはどういうのなんだい？」
そんな二人のヒリ付く空気に水を注すように櫻がポツリと零した。
「ん？ そう言えばアタイも詳しく聞いてなかったね。」
「…なんだ、オマエそんな事も聞いてなかったのか…。」
ルードヴィヒは呆れたように腰に手を当てて溜め息を漏らし、説明をしてくれた。
どうやら参加者は定員に達していれば全部で３２人。基本的にはトーナメント形式なのだが、１６人ずつの２ブロックに分かれて１回戦目は四人ずつの乱闘となり勝者一人が勝ち上がるらしい。その後は通常の１対１の対戦が続き、最後は各ブロックから勝ち上がった者で決勝となるそうだ。
（へぇ…この世界でもトーナメント形式の概念が有るのか。誰かが『受信』したのか、それとも合理的に対戦を組む際に自然に生まれたのか。どっちにしてもこんな共通点が有るのは面白いねぇ。）
「成程、最大で４試合か。その内の何処でアンタと当たれるか…それまで負けるんじゃないよ？」
「フッ、当然負ける気なんて無いさ。この大会に出て優勝賞金を貰わないと、皆の処に帰れないからな。だからカタリナ、オマエと当たっても当然勝たせて貰うぜ？」
「言ってくれるねぇ。ま、その言葉を楽しみにしておくさ。」
互いに牙を剥いて微笑むと、ルードヴィヒはそのまま背を向けスラムへと歩いて行った。その背を見送り、櫻達も宿の中へと戻ると部屋への階段を上る。
しかしその足取りを、食堂のとあるテーブルに着いていた、外套を纏った二人組の男が目で追っている事に、櫻達は気付いていなかった。
