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まつり

　ハチゾウは、いつのまにかいなくなっていた。

　ベエと裕太は、板階段をゆっくりとおりていく。右手には、ちいさならんたん。

　巫女のトーガに、フード、それから木の仮面。

　動物の顔ににたような、あざやかな白に赤で色をいれた仮面である。

　まだ、新しい。

　ハチゾウが彫り、ベエが色をいれたものだ。

　巫女の服には、いくつもの葉かざりが添えられている。

　ふたりは体格が近いので、仮面をかぶると、ぱっと身にはどちらがどちらかわからない。

　ぞろり、ぞろり。

　村人たちが、示しあわせたように家をでて、地上におりていく。

　みな、仮面をかぶっている。だいたいは、木の板に穴をあけただけの、そっけない意匠である。

　仮面以外は、ふつうの服装である。ここぞとばかりにはりこんで、派手な服をきている者も多い。といっても、たいていは半袖のシャツに薄布をはおるぐらいで、形よりも織り込んだ模様の複雑さで個性を主張している。なかには、首まわりに色とりどりの紐をまいているものもいる。

　すっかり夜である。だが、曇天国では星はみえず、月あかりもない。

　人々が片手にさげた明かりの列が、あつまって、ちいさな渦になって森を照らしている。

　地上におりた人々が、仮面ごしに目礼をする。顔を隠していても、いつもの服装であるから、だいたい、誰が誰かはわかるものだ。

「ベエ、来たね」

　体格のいい男が、裕太をみてそういった。狼にとどめをさした若者のようだ。

　裕太は、黙ってこくんと頷いた。

　横を歩くベエをみて、男はきょとんとたちどまる。

　二人はくすくすと笑った。

「…ほら、精霊がいるよ。」

　ベエがささやく。

　人々がそぞろ歩くうえに、白い流線型のものが、しゅるりと伸びている。

　裕太がぼうっと見上げると、精霊はこちらに顔をむけて、にこりと笑った。

　あかい、きれいな目。

　精霊は、下半身をそらに残したまま、ふんわりと降りてきた。

「え、」

　触れてよいものか。

　とまどっていると、白いからだから二本の手がのびて、ベエと裕太の手をとる。

「巫女が、二人じゃ。」

　誰かが、小さくささやく。

　そのまま、精霊をあいだにはさんで、二人は歩いてゆく。

　森を、のぼる。

　きらきらとかがやく夜の闇のなかを、しずしずと。

　天のまつりへと向けて。

＊

　まつりはすっかり終わり、二人はハチゾウの家に戻ってきた。

　もう夜はしらじらとして、明けかけている。しかし、部屋のなかにはあかりがなく、互いの顔がやっと見える程度だ。

　ハチゾウはいない。まだ、どこかにいっているのか。

　ベエは仮面をとって、わきにおいた。あざやかな口紅が、朝の光をうけて光る。目元も墨を入れているようだ。昼は化粧をしているようには見えなかったが。

　裕太も仮面をはずし、トーガをぬいだ。飾り葉がちくちくと肌にささる。眼鏡は樹の根本に落ちていたのがみつかったが、なぜかかける気になれなかった。

　ベエはにっこりと笑って、脱いだものを受け取る。

「……楽しかったでしょう、」

「……うん。」

　素直に、うなずく。

「精霊も、喜んでる。」

「そう？」

「ええ。わかるのよ」

　今は、精霊の姿はみえない。それでも、ベエはなにかを感じるらしい。

　すとんと、横に腰をおろす。わずかの間をあけて、ふたり、並んですわるかたちになる。

「……ねえ、」

「ん？」

「……ここに、残れば？」

「え、」

　できるわけがない。それは、違法行為だ。

「日本の法律なんか、ここには関係ない。明日の汽車にのらずに、この村に居ればいい。誰も気にしないよ」

「でも、」

「魔術師は、貴重なのよ。……人とうまくやれなくても、精霊に好かれれば、やっていけるわ。みんなに尊敬されるし。それに、あなたはハチゾウの血縁なんでしょう」

「遠い親戚だよ。もう、誰も知らないくらいに……」

「それでも。」

　じっと、ふたりは目を見合わせた。

　吸い込まれるような、くろい、丸い瞳孔。まっくろな。

　それを。

「……ここにいれば、あなたは、魔術師になれる。」

　そう、いわれて、

　やっと、裕太は、決断した。