トンネルの向こうの異世界

精霊

　轟音━━

　遍在するケムリが、大きな渦になって空気をまきあげる。

　ハチゾウの家が、いや森全体が震えているかのようだ。

（地震！？）

　裕太はあわてて床に手をついて入口のほうをみた。

　ハチゾウの姿が目にはいる。落ち着きはらって、ゆれる椀を手でおさえている。

　ベエは？

　裕太が視線をむけるより先に、ベエは動いていた。

　両手を入口のはじにかけて、大きく身をのりだす。はずむような声で、

「くるよ、」

　とさけぶ。

　裕太は、ベエの頭のよこから、外をみあげた。

　渦が。

　地上から、空をふさぐ大雲まで、竜巻のような煙の筋が高く立ちあがっている。

「……すぐ！」

　さけび声。何が、とといかえす間もなく、とびだしていく。

　たんたんたんたん、とするどい足音。一段ずつ降りている音ではない。

　裕太は身をのりだして、空をみあげる。

　そこには、白い、巨大な狼がいた。

　むろん、本当の狼を見たことなどない。せいぜい、シベリアンハスキーくらいだ。

　それでも、雲間から突き出すその大きな頭は、狼のものと知れた。

　太い首、つりあがった目、それに何より、するどい攻撃性を秘めた牙。

　けれども、━━

　再び、轟音。つよい振動。

　ふらつきながらも、裕太は階段へと出る。足元がぐらつく。

　あわてて手をついて、空を見上げる。

　狼は、雲のなかから半身を突きだして、降りてこようとしていた。

　その背には、梟のような翼。

（目が合った！？）

　錯覚か、ともかくそう感じて、絶句する。それから、まばたき。三度目の振動とともに、眼鏡が耳からはずれて地上へとすべりおちていく。ぼんやりした視界のまま、ふたたび、みあげる。

　それは厳然として空にいた。

　ぴぃーっ！　と、笛の音、

　周囲の家から、人々が飛び出してくる。

　よく見えないが、若い男が多いようだ。全部で１０人ほどか。

「気にせんでええよ。べつに、たいしたことじゃない」

　ハチゾウがのんびりという。

「たいしたことじゃ、って……」

「よいから、見ていろ」

　男たちは、手になにかを持っているようだ。

　金属器がふれあう音。武器か。大きな剣のようにも見える。

　狼は、男たちをぎろりと睨みつけるようにして、首をまげた。ずうん、と太い地響きとともに地上におりる。大きい。肩の高さが、ハチゾウの家の戸口と同じほど。木々の間に身をひそめるようにして、ぐるりと周りをみる。

　足もとに、数人の男がかけよる。前肢を斬りつけるような動き。しかし、まったく傷ついたようには見えない。

　翼がたかだかとさし開かれる。

　━━ッァーイ！　ラーイ！

　いつのまにか、下におりていたベエが、するどく叫ぶ。

　たかく、するどく。同じく三度。

　裕太は、眼下のベエを凝視した。

　眼鏡はない。だが、なぜか、とてもよく見えた。

　ベエが、まっすぐ前にむけてつきだした右手、そこに描かれた、赤い線と、黄土色の三角形、ぐるぐる渦巻く曲線模様。

　ぬめぬめと、動いていた。

　空中をはしるように、しゅるり、しゅるりと紙のうえを滑るかのように。

　半月形の筆文字なぞは、ベエの肌からはなれて鎌首をもたげてさえいた。

「ゆけ！」

　ベエが、叫ぶ。

　しかし、男たちは、動かない。

　動いたのは、べつのものだ。

（なんだ……？）

　けむり。

　最初は、そのように見えた。

　そこらを漂う煙のくずよりは少し濃いような。白い、もやのようなもの。

　もやから、ずるりと伸びる流体になり、蛇のような長物から、人のような姿になる。

　まっしろな、抽象化された、人間の上半身。そのように、見えた。

　目鼻だちは、よくわからない。顔のようなものは、あるようだ。

「あれは……、」

　裕太が目を見開くと、ハチゾウは、ほう、と意味ありげにつぶやいた。

　それは、宙を舞って、白くたなびくもやを背負いながら、戦士たちのわきをぬけていった。

　男たちは、振り向きすらしない。

「見えていないのですか。」

「そういうことになるかな。」

　とぼけた声で、ハチゾウがうそぶく。

　ベエの体の紋様のうごめきと、「それ」の動きは、一致しているように見えた。

　それは、地面の少し上をすっと抜けて、狼の足にからみついた。

　そのまま、ずるずると狼の体表をはいまわり、上から下までロープのように伸びきって、あちこちの関節にからみつく。羽のつけね、首、膝、指にも。

　狼には、「それ」が見えているのか。わからない。

　わからないが、絡まれればやはり不快らしく、ぐいぐいと動きにくそうに身をひねる。

　それから、

　それは、しゅーっと首を伸ばして、

　裕太の目の前に、ぱちりと目をみひらいて、顔をだした。

「え、」

　髪のながい女の顔、のようにみえた。

　つりあがった赤い目には、虹彩はなく、つるりとひらべったい肌は、煙と一体になって。

　しろく、滑らかに。

　Hi！

　目があった瞬間、そんな声がきこえた。

　電光が。

　いや、なにか、それに似たものが、ふたりの目のあいだを走りぬける。

　瞬間、裕太の視界がゆれた。

　三度、大きくぶれて、それから、五秒ほど暗転。

　ふたたび映ったときには、見えるものがかわっていた。

　自分の、顔。

　地味で、気が弱そうで、やたら線が細くて。見るのもあまりすきではない。驚いたような表情で、ぴたりと固まっている。

　おもわず手の感覚をさぐるが、何もない。

　触覚も、聴覚も、嗅覚も、視覚以外の感覚がなくなってしまったかのようだ。

　そのまま、目線が移動していく。

　ぐるぐるぐる、と狼の首にまきつく白いものがみえる。

　体？　……だれの？

　それから、ぎらりと、視界の隅で光るものがみえた。

　狼の真横。大樹のまわりを廻る階段のうえ。

　剣だ。

　抜き身の大剣をかかえた男が、じっと座って狼をみつめている。

　脚の筋肉が、ぴくり、ぴくりと動く。

　飛び出すタイミングをはかっているのだ。

　迷っている。そんなふうにも見えた。

　狼をみる。

　いや、自分の目でみているのではない。あの白いものが、むきをかえたのだ。

　身体をたかく伸ばして、上空から、狼を見下ろしている。　

　ふたたび、ぎらりと光るものがみえた。

　狼のうなじに、青白い、糸のようなもの。いや、きっさき、割れ目？

　またたき。だんだんとゆっくりに、それから、

「首筋だ！」

　おもわず、叫ぶ。

　身体の感覚が戻っていた。視界も。

　その次の瞬間、

　男が、跳んでいた。

　狼のうなじの古傷めがけて。