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70話

　クラマ達の貸家に突入した、完全武装の憲兵たち。

　玄関に足を踏み入れた彼らの耳に、男の声が一階奥から届いた。

「やばい、もう来た！　みんな早く！」

　憲兵は声のした部屋に踏み込む。

　するとそこには、床に開いた穴から上半身だけを出したクラマの姿が。

「き、来たぁ！　やっぱり全員で降りるなんて無理だったんだって！」

　情けない声をあげて騒ぎたてるクラマ。

　それを確保するべく、憲兵は手を伸ばす！

「ウワァーッ！　もうだめだ、捕まるぅ～！」

　憲兵の手がクラマに触れる直前。

　ストン、とクラマの頭は憲兵の手をすり抜けて、穴の中へと落ちていった。

「……ちっ！」

　舌打ちする憲兵。

「どうします、隊長？」

「ひとりは屯所(とんしょ)に戻ってダンジョン探索の物資と増員を手配！　ひとりは冒険者ギルドへ指名手配と人集めを……あと2人がここに残って、人が入らないよう封鎖！　残りは全員降りて奴らを追うぞ！」

「はっ！」

　隊長の指示に従って素早く行動に移る憲兵たち。

　15人の憲兵が順々に、床に開いた穴からダンジョンの中へと降りていった。

「……行ったみてえだな。残ったのは2人か」

　貸家の屋上。

　全員がダンジョンに降りたと見せかけて、セサイルのパーティー4人とティア、そしてディーザの計6名が屋上に隠れてやり過ごしていた。

　ダンジョン内に逃げたのはクラマ、イエニア、パフィー、レイフ、イクスの5人だけ。

『この大人数じゃ、憲兵を振り切っても逃げ込める場所がない。二手(ふたて)に分かれよう。ダンジョンの中と外に』

　……これがクラマの提案だった。

　振り分けは、ダンジョンに慣れているクラマ達のパーティーがダンジョン内へ。

　そして正騎士の盾でイエニアと連絡をとれるティアは地上に残る。

「さぁて、どうするか。俺らの宿には戻れねえだろうしな」

「ご心配なく。こんな事もあろうかと、セーフハウスをいくつか用意してございます」

「オーケー、それでいこう。案内してくれ」

「はい」

　そうして屋根の上からゆっくりと降りていく一同。

　外にいる憲兵に見つからないよう、暗闇の中を抜き足、差し足。

　というところで、不意にマユミの足元でバキッ！　と音が鳴った。

「ん……？　あっ、なんだあいつら！　上に残ってたのか！」

　あえなく見つかってしまった。

「こっ、この中じゃ私は軽い方でしょ！？　なんでぇぇ！？」

「一点に負荷をかけない重心の移動っつーのがあってだな……まあいい、逃げるぞ！」

　見つかってはもう忍び足をする意味もない。

　セサイル達は一斉に屋根から飛び降りる。

　涙目のマユミを引っ張り、憲兵の追跡を逃れるべく夜の街を駆けた！

　なんとか憲兵を撒(ま)けそう……とセサイル達が思いかけたところ。

　道の先で待ち構えている者達がいた。

　それを見たディーザが叫ぶ。

「あれは……ヒウゥース直属の部隊だ！」

「逃げそうな場所に配置してやがったか。どんだけ段取りがいいんだよ」

　皮肉を吐きながらも、セサイルは苦い顔をする。

　遠目からでもセサイルの目には判別できた。

　敵の立ち姿、その雰囲気から、その辺の冒険者よりもだいぶ手強い連中だということを。

　走りながら、どう乗り切るかと思案するセサイル。

　そのセサイルの隣をベギゥフが追い抜いた。

「おれは、たるんでいた」

「あん？」

　前触れもなくいきなり、口を開いて語り出したベギゥフ。

　次の瞬間ベギゥフは、猛然とダッシュをかけて敵陣に突撃した！

　待ち受ける敵から、当然のように突き出される剣の刺突！

　ベギゥフはそれを紙一重で回避。

　そして回避と同時に伸びた敵の腕を両足で挟むように飛びつき、相手を地面に転がした！

　すぐさま相手を離して立ち上がるベギゥフ。

　……しかし、相手は起き上がれない。

「ぐわああぁぁぁっ……！」

　悲痛な呻きが夜の街を通る。

　ベギゥフに転がされた相手は、肘から先がおかしな方向に折れ曲がっていた。

　ベギゥフは相手を転がすと同時に、関節を極めてその腕を一瞬にして折っていた。

　あまりにも鮮やかな関節技。

　その一連の動作には一分の淀みもなく、無駄なく、機械のように精密だった。

　セサイルがヒューッと口笛を吹く。

「あのバカ、何があったか知らねぇが本気(マジ)になりやがった。ダンジョンじゃ組み技が使えねぇってんで腐ってやがったのによ」

「全盛期にはまだ遠い……が、丁度いい。お前ら、おれの勘を取り戻すのに付き合ってもらうぞ」

　ベギゥフは腰を低く落として構えをとる。

　その筋骨隆々の肉体から発せられる威圧感と、それに相反するように冷え切った氷の眼光。

　ヒウゥースの配下たちはベギゥフに気圧され、思わず一歩引いた。

「あいつの手が届く範囲に入った時点で終わりだ。人間の形をしてる以上、抗う術(すべ)はない」

　そう言ってセサイルも敵陣に切り込む！

　2人の男は数の差をものともせずに、真正面から圧倒していく。

「うおおっ、なんだこいつら！　強いぞ！？」

「ふははははっ！　これはいい練習相手だ！　相談もなしに勝手にでかい依頼を受けやがった時は、どうしてやろうかと思ったが！」

「またその話か。悪かったっつってんだろ、報酬がデカすぎたんだよ」

　などと会話を繰り広げながら、セサイルとベギゥフのコンビは次々に敵を薙ぎ倒していった。

　相手も決して弱くはない。

　この街の冒険者と比べれば上位に入るだろう。

　しかしこの2人、とりわけセサイルは実力の格が違った。

　そうして全ての敵を打ち倒した時……

「うわあっ！　き、貴様、何をする！？」

　後方にて突如あがった悲鳴。

　なんと片腕を折られた男が起き上がり、ディーザの首元に剣を突きたてていた。

　セサイルは隣のベギゥフに目を向ける。

「おいおい……ちゃんとオトすか両腕折っとけよ」

「まだ勘が戻らんのだ。おまえが練習に付き合わんのが悪い」

「練習で迷わず折りにくるバカに付き合ってられるかバカ！」

　そんな話をしている2人にディーザが叫ぶ。

「貴様ら何をしている！　早く私を助けないか！」

　助けたくねぇ～。

　セサイルとベギゥフは互いにそう思った。

　が、だからといって見捨てるわけにもいかない。

　ティアはセサイル達に謝罪する。

「申し訳ございません、気がつくのが遅れました」

「いや、このハゲも悪い。さて、どうしたもんか……」

「ハゲは悪くない！　おれが悪い！」

　ハゲと己の同一化を否定するベギゥフ。

　軽口はともかく困った状況になった。

　時間をかければ憲兵が集まってしまう。

　憲兵から依頼を受けた冒険者が敵になる可能性もある。

　すぐにディーザを取り戻してこの場を離れなければならないが……

　と、思案していたところへ、響いてきたのは馬が大地を駆ける足音。

　セサイル達からすれば、人質となったディーザ達の奥から。

　地響きとともに迫ってくる馬。

　その上に乗り手綱を握るのは――ケリケイラだった。

「いぃぃーーーやっはーーーーー！！」

　馬で通り過ぎざま、ケリケイラのラリアットがディーザもろとも敵兵を吹っ飛ばした！

「ごばぁーーーーーーっ！？」

　強烈なラリアットを受けたディーザは、空中できりもみ回転した後、セサイル達の前に顔面から着地した。

　ケリケイラの腰に手を回して馬に同乗するメグルが叫んだ。

「ねえ、今のって賞金首が人質にとられてたんじゃないの！？　吹っ飛ばしちゃったらだめなんじゃない！？」

「あれー？　そうですかねー？　まあいいでしょー！」

　そんな適当なことをのたまうケリケイラ。

　その表情、その声は、今までメグルが見てきた中で最も爽やかで、最も嬉しそうな様子であった。

　口から泡を噴いて痙攣(けいれん)するディーザを見下ろすセサイルら一同。

「なんだったんだ今のは」

「どっかで見たような気がするが……」

　なんともいえない気分で顔を見合わせる男たち。

　皆が呆気(あっけ)にとられる中で、ティアは冷静にディーザを抱え上げて言った。

「今のうちです。行きましょう」

　ベギゥフがティアからディーザを受け取ると、一行はティアの用意したセーフハウスへ向かう道を急いだのだった。