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67話

　……さて、うまくいっただろうか。

「安心おし。眠りの魔法は発動した。おまえさんの勝ちだよ」

　僕の？

　ふっ……いや、違うね。僕の、じゃない。これは……

「おまえさんたちの勝利だね」

　いいセリフを取っていくのやめてもらえないかな！？

「はん、もったいぶるのが悪いのさ。あたしにゃ、もう時間がないもんでね」

　ああ……ここまで消えないでいてくれて良かった。

「分かってて合わせたんだろう、あたしが消える前に。探索の日取りを早めて。まったく、本当に人使いの荒い男だね」

　……まあ、ここで嘘をついてもしょうがない。

　探索を早めた理由のひとつではあるね。

　パフィーの心量が少ないぶんを、あなたの知識で補うことを期待した。

　結果として、知識を貰うんじゃなくて心量が0になった僕の体を動かしてもらう形になったけど。

「戦いはあたしの領分じゃあないからね。……それより、よく覚えていたね。あの娘の魔法具の効果を」

　レイフの魔法具、『眠れ、母の胸に《ヤンヨート・レリーパー》』。

　消費心量200。

　心量の低い周囲全員を眠らせる魔法。

　陳情句(ちんじょうく)なしなら心量100以下の者が、陳情句(ちんじょうく)が完璧ならば心量200以下の者が対象となる。

「こっちからしたら向こうの心量は見えないから、だいぶきわどい賭けだったね」

　そうかな？

　相手が心量を半分にした魔法は、律定句(りつじょうく)に範囲指定がなかった。

　つまり使った自分も半分になってるんだ。

　最大値の500あったとしても、これで250。

　その前に何度か大きい魔法を使っていたし、“奉納”の内容は僕の目から見てもお粗末だった。

　あの時点で高くても200付近だったはずだ。

　そこから重りを飛ばす魔法を使ったのだから、すでに200は確実に下回っているはず。

「……そうさね。しかし陳情句が完璧に成功して、200だよ。届かないかもしれないとは思わなかったのかね？」

　可能性はあるね。

　でもまあ、それは別にいい。

「別にいい？」

　うん。レイフが失敗して全滅しても、別に構わない。

「……そうかい。いや、野暮(やぼ)なこと聞いたね」

　などとグンシーは自嘲(じちょう)気味に呟いたのであった。彼らの絆の深さを垣間見た彼女は、自らの若い頃を思い出していた……。

「変なナレーションつけるんじゃないよ！」

　ごめんちゃい。

「ふん……もうあたしの若い頃を語れるほどの心量は残ってないよ。残念だが、そろそろお別れだ」

　そっか。寂しくなるね。

「ここのダンジョンでの用事が終わってまだ生きてたら、イードの森まで会いに来な」

　いいの？

「ま、あたしの記憶は本体には行かない。その時は初対面になるけどね。パフリットと一緒なら会えるだろうさ」

　記憶は本体に戻らない。

　ここにいる彼女は、本当の意味で消滅するというわけだ。

　……イードの森の魔女、グンシー。

「なんだい、改まって」

　ありがとう。

　あなたに会えて良かった。

「……ふん。あんたの中は居心地が最悪だったけど、消える前の思い出作りとしちゃあ悪くなかったよ」

　最期まで憎まれ口を貫く姿勢は変わらない。

　しかしその声も次第に小さく……

「最後にパフリットと少し話せた……それに……前も言った……感謝するの……こっちの…………ありが………………」

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「……て………きて……！　起きて、イエニア！」

「う……」

　パフィーに体を揺り動かされて目が覚めたイエニア。

　イエニアの周りではクラマ、レイフ、そしてワイトピートが眠りこけていた。

　ワイトピートは縄で後ろ手に縛られている。

　クラマの指示でレイフの魔法の効果範囲外に離れていたパフィーによるものだ。

「勝ったのですね……よかった」

　イエニアは状況を把握して立ち上がった。

　そうして、これからどうするかをパフィーと話し合う。

　クラマとレイフは心量がないので起こしても動けない。

　しばらくここで待機するしかない、というのが結論だった。

　しかし気になるのはイクス。

　後ろをついて来ていたはずだが、最後まで姿を現さなかった。

「ひょっとして、あのレーザービームに巻き込まれて……」

「ま、まさかそれは……」

　ふたりは大部屋の入口を見る。

　奥まで続く破壊の爪痕。

　トンネルのようになってしまった通路の姿に、冷や汗が流れる。

「…………確認しに行きましょう」

「わ、わたしも行くわ！」

　熱線により抉り抜かれて変わり果てた通路を、ふたりは足を滑らせないよう進んでいった。

　通路を戻ったイエニアとパフィーが目にしたのは、蹴とばされて地面を転がるイクス。

　そして、それを取り囲んだ大勢の男たちだった。

「ぐぅっ！　う、ぅぅ……！」

　うめき声を漏らして震えるイクス。

　すでに体中が傷だらけの、まさに満身創痍。

　起き上がることすらできない様子だった。

　そして男たち。

　数は8人。

　格好からして冒険者と見て間違いなかった。

「イクス！」

　パフィーの声に男たちの目が向く。

「なんだぁ？　この娘のお仲間か？」

「いやいや違うだろ。あっちが本来の標的だ」

　などとイエニアとパフィーを見て話している。

　イエニアは無駄だとは分かっていたが、男たちに向けて言った。

「その子に何をしているのですか。ダンジョン内での冒険者同士の争いはご法度(はっと)ですよ」

　男たちは互いに顔を見合わせ、鼻で笑った。

「こいつは賞金首じゃねぇか。“善良”な冒険者が、ダンジョン内でギルドの依頼をこなしてるだけじゃん？」

　その言葉には含みがあった。

　周りの男がクスクスと笑う。

「ま、俺らにとっちゃアンタらの首も同じなんだけどな！」

「いやいや違うだろ。あっちの首の方が何倍も高い」

「そういやそうだった！」

　ハッハッハッと笑いが巻き起こる。

「く……！」

　イエニアは歯噛みするが、剣の柄に手をかけることができない。

　目の前の男たちは弱くない。

　4階まで来られるあたり、当然ではあったが。

　さらにイクスを人質にされる位置取りとあっては、どうする事もできなかった。

「とまあ、そういうワケで……」

　男たちの目がイエニアとパフィーを射抜く。

　獲物を狩る獣の視線だ。

「抵抗しないで捕まってくれると助かるんだけどなぁ？」

　その目は「楽しいから抵抗してくれ」と言っていた。

「イエニア……」

「パフィー、彼らの言う通りにしてください」

　イエニアは抵抗せずに捕まることを選んだ。

　イエニアとパフィーは後ろ手に縄をかけられ、大部屋に連れて来られた。

　大部屋の床には眠ったままのクラマとレイフ。

　……イエニアはすぐに気がついた。

「う……」

　ワイトピートがいない。

　代わりに小さな血だまり。そして人間の手首が残されていた。

　男たちがそれを見つけて声をあげる。

「なんだぁ？　この手首は」

「おいッ！　こっちには生首も転がってるぞ！」

　男たちはクラマとレイフを縛りながらイエニアに訊(き)く。

「なんだこいつら？　ってゆーか、なんだこの部屋？　ムチャクチャじゃねぇか」

　そう言いたくなるような惨状(さんじょう)だった。

　イエニアは男たちの中に魔法使いらしき者がいるのを見て、適当な嘘で誤魔化(ごまか)すのは得策ではないと判断した。

「彼らは邪神の使徒。悲劇の神の信者です。この部屋を破壊したのも彼らの魔法具です」

　イエニアの言葉を聞いて男たちは話し合う。

「ホウ……手間が省けたって所か？　邪魔な奴らって言われてたよな」

「そだな。この生首も持ってきゃ、報酬上乗せできるかもしれん」

「おい待て、本当にこの部屋を壊したのは、そっちの連中なのか」

「どういうことよ？」

「そのヤベー魔法具をこいつらが持ってるんじゃないかって事だよ」

　男たちの目がイエニアとパフィーに向く。

「……嘘だと思うなら魔法で判定してはいかがですか」

　イエニアの返答に魔法使いらしき男が口を開いた。

「そんな無駄な事はせん。お前らが危険な魔法具を持っていようと、詠唱を始めたら首を飛ばせば良いだけだ」

　男の指摘通り、この状況で魔法は無意味。自殺行為だ。

「ええ、それに、その魔法具はダストシュートに捨てられてしまいました。……ときに貴方たちはギルド所属の冒険者ですね。見覚えがあります。誰からの依頼を受けて私たちを？」

　イエニアは聞かれてもいない事をぺらぺらと喋りだす。

　とにかくイエニアとしては時間を稼ぎたかった。

　なんでもいいので会話を続ける。

　そうしなければ、目の前の連中は……今にも自分達の首を刎(は)ねてきそうな、剣呑(けんのん)な空気を発していたからだ。

「……言うと思うか？」

「察しはつきます。一国の首長たる者が冒険者を頼るとは……兵隊の都合に苦労しているようで」

「ぷっ、へへ、そうか……」

「……？」

　男たちの妙な反応。

　イエニアの言葉に対して、誰もがニヤニヤと口元を緩ませている。

　……雇い主はヒウゥースじゃない？

　ならいったい誰が……とイエニアの中に疑念が膨らむ。

「クク……まあ何だっていいだろう。ここで何を聞いても結果は一緒だ」

　そう告げる男の凄惨(せいさん)な表情。

　イエニアは察した。

　この男たちは「生死不問で連れて来い」ではなく、おそらく「地下で全員始末しろ」と言い含められている。

　イエニアは自分の盾や武器の位置を再確認した。

　こうなっては、自分ひとりでも逃げなければならない。

　ひとりでも逃走すれば、向こうは残った者をおびき出すための人質、撒(ま)き餌(え)に使える。

　イエニアは床に落ちた手首を見た。

　最悪、自分の手首を斬ってでも――

　そう覚悟を固めた時だった。

　大部屋の入口、裏手、さらに壁と思われた場所が突如として開き、大勢の男たちが一斉に雪崩(なだ)れ込んできた！

「な、なんだてめぇら……ぎゃっ！」

　問答無用で斬りかかってくる男たち。

　いたるところで斬り合いが始まり、大規模な乱戦になる。

　響く怒号と剣戟、そして血しぶき。

　瞬く間に大部屋は阿鼻叫喚(あびきょうかん)の舞台と化した。

「パフィー！　もっと近くに！」

　いった何が起きたのかイエニアにも分からなかったが、とにかく巻き込まれないように仲間と固まろうとする。

　その時、ざりっと背後で音がした。

「縄は切ったぜ。嬢ちゃん、仲間を連れて逃げな」

　背後から聞き覚えのある声。

　セサイルだった。

　クラマとティアの予想通り、クラマ達からだいぶ遅れてダンジョンに入っていった2組の冒険者パーティーがあった。

　セサイルは隠れてそれを尾行。

　しかし8人パーティー相手に向かい合うのは無茶が過ぎる。

　さらにダンジョン内での尾行の最中、別の怪しい一団も見つけてしまい、迂闊(うかつ)に手を出せない状況になってしまった。

　それがこうして乱戦となったことで、ようやく紛れて近付くことができたという訳だった。

　イエニアは盾を拾い上げた。

　そして仲間を確認する。

　しかし……

「ちょっと待ってください、クラマが！」

　視線の先には床に倒れ、眠ったままのクラマ。

「今は無理だ、諦めろ。いったい誰が連れてくってんだ」

「う……」

　セサイルの両手は抱え上げたレイフとイクスで塞がっている。

　乱戦を抜けるには、仲間を守る者が必要だ。

　イエニアは苦渋(くじゅう)に奥歯を鳴らした。

「……行きます。皆さん、ついて来てください！」

　イエニアは皆に告げると、盾を振るって乱戦の中を突破した。

「クラマ……必ず……必ず助けますから……！」

　騒音に掻(か)き消された言葉を、その場に残して。