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59話

　色々な人がクラマの病室へ見舞いに訪れたが、どういうことかレイフだけは姿を見せなかった。

　クラマがレイフの様子はどうかとパフィーに尋ねてみると……

「あ……レイフは……う、うん。大丈夫。顔の腫(は)れも引いてきたし、もう普段通りよ。……でも……」

　パフィーは言葉を濁す。

　しばらく悩んでいたが、やがてかぶりを振った。

「これは……レイフから直接聞いた方がいいと思う。私は……いいか悪いか、分からないから……」

　核心をわざと外した、意味深な言葉。

　クラマはそれに、ただ分かったとだけ答えた。

　そして3日後。

　日常生活に支障がない程度に回復したクラマは、ついに退院する運びとなった。

　後は貸家に戻って次の探索の準備をしながらリハビリしていく。

　診療所を出るその前に、クラマはまずサクラの病室に顔を出した。

　クラマの顔を見たサクラは開口一番、

「嘘つき！　痛くないって言ったじゃない！　このバカ！　アホちんこ！」

　アホちんこはライン超えてきたな、とクラマは思った。

　サクラの魔法治療は三郎が行うことになっていたが、慣れない代謝促進魔法に手間取っているうちに、サクラの目が覚めてしまったらしい。

　クラマは涙目で騒ぐサクラの頭を撫でて落ち着かせた。

　するとサクラはすぐに大人しくなった。

　ついでにサクラの心量も上がった。

　クラマはサクラの将来が心配になった。

　そして次に、クラマはイエニアの病室へと足を運んだ。

　扉を開けて中に入ると……

「――クラマ？」

　ベッドに横になっていたイエニアが、クラマの来訪に気付いて身を起こした。

　イエニアの着ているゆったりとした病衣。

　その首元から鎖骨にかけて、ちらりと刃物による傷跡が見えた。

「傷……もう塞がったんだね」

　言われてイエニアは、傷跡を隠すように襟元を正した。

「ええ、私も三郎さんに魔法治療をして貰いましたので。少し遅れますが、私もすぐに戻ります。クラマは先に戻って待っていてください」

　いつも通りの、凛として頼もしいイエニアだった。

　クラマは枕元の椅子に腰かけて、しばらくイエニアとふたりで雑談に興じた。

　治療魔法を受けた感想。

　見舞いに来た人たちから聞いた話。

　病院食の味と量。

「いやー、いくらおいしいって言ってもさ。しばらくチェーニャ鳥の卵は食べたくないね！」

「クラマは我(わ)が侭(まま)です。私はたくさん食べることができて、夢のようでしたよ」

　などと楽しく歓談していたが、やがて話に区切りがついて、どちらともなく会話が止まる。

「じゃあ、僕はそろそろ……」

　と、クラマが腰を上げた時だった。

「……？　イエニア？」

　椅子から立ち上がりかけたクラマの袖(そで)が、イエニアの手で掴まれていた。

「あ……」

　それはイエニアにとっても無意識の事だった。

　イエニアは驚いた顔を見せて、すぐに顔を伏せる。

　……だが、クラマの袖を掴む手はそのままだった。

「どうかした、イエニ――」

　ふと、そこでクラマは気がついた。

　イエニアの肩が微(かす)かに震えていることに。

　クラマは椅子に座り直して、イエニアの肩に手を置いた。

　イエニアの気持ちは分からない。

　だが、人は触れ合うだけで安心を得られることを、クラマは知っていた。

　クラマはもう一方の手で、イエニアの手を握る。　震えが止まってくれるように。

　イエニアが安心できるように。

　イエニアは俯(うつむ)いたまま、ぽつりと呟いた。

「……怖かった」

　その声は、クラマが初めて聞く、イエニアのか細い声だった。

　細かく震える唇。

　イエニアの震えは収まるどころか、次第に大きくなっていった。

「わたし……怖かった……怖かったんです。斬られるのは……死ぬのは覚悟してた。でも……」

　少しずつ声色も大きくなる。

　嗚咽(おえつ)じみた訴えが、あの毅然(きぜん)としたイエニアの口から漏れ出してくる。

「でも、あいつらは違った……！　私、意識はあったんです……目は掠(かす)れて見えなかったけど……周りの言ってることは分かった。彼らは私を殺す気がなかった……ただ、おもちゃにして、それで死んでも構わないっていうだけで……！　もう少しで……もう少しで私、あいつらに……！」

　クラマは、イエニアを抱きしめた。

　イエニアの震えが体を通して伝わってくる。

　その震えを自分の体で受け入れるように。

　クラマはぎゅっと強く、抱きしめた。

「…………………クラマ………」

　クラマは何も言わない。

　何も言わない方がいいと思った。

　言葉がなくても伝えられることはある。

　だから、中身のない言葉で彼女の存在が損なわれないように。

　ただ黙って、抱きしめた。

「…………ありがとう、クラマ」

　イエニアの震えが止まった。

　その声も――いつもと少し違うが――震えはない。

　イエニアはクラマの耳元で優しく囁いた。

「私が乱暴されそうになった時……レイフが庇(かば)ってくれたんです。彼らの矛先が自身に向くように、わざと挑発して……」

「レイフらしい」

「ええ、そう思います」

　クラマはイエニアから体を離した。

　そこにはもう、背筋を伸ばしてクラマをまっすぐに見つめる、普段通りのイエニアがいた。

　そうしてイエニアは、クラマの目を見て告げた。

「レイフと話してください。私からは……何も言えません。勝手かもしれませんが……私はクラマの判断に任せたい」

「分かった」

　クラマは頷いた。

　診療所を出たクラマ。

「さて――行くか」

　クラマは久しぶりの拠点、自分達の貸家へと戻っていった。

　帰り道の途中で街の人から何度も話しかけられた。

　家に着いたのは夕方。

　貸家に戻るとイクスが出迎えた。

　クラマは帰り道に買った食材を使って夕飯の支度をする。

　パフィーが戻り、レイフが戻り、ティアが戻った。

　皆で食卓を囲む。

　イエニアはいないが、それ以外は普段通り。

　特におかしな事もなく、食器を洗い、お風呂に入り、そして夜が来る。

　夜が来た。

　暗闇の帳(とばり)が降りきって、黒い黒い、何もない黒が空一面を覆う頃。

　人も小鳥も寝静まり、夜のしじまが世界のすべてを抱きしめる頃。

　しかし、そこに日の光があることを知っている。

　クラマの焦がれる暖かな日差しが待っている。

　クラマは階段に足をかけ、一歩一歩と、空へと近付いていく。

　ついには階段を登りきる。

　そうして、クラマは貸家の屋上に顔を出した。

「あら、奇遇ね」

　クラマの太陽がそこにいた。

「ここから登っていくのが見えたからね」

　その答えに、レイフはふふっと笑った。

　レイフは屋根の上に座って遠くを眺めている。

　クラマはランタンを置いて、レイフの隣に腰を下ろして訊いた。

「何を見てるの？」

「いいえ、特に何も。私はただ、あなたが来るのを待ってたんだもの」

「そっか。僕もレイフに用があるんだ」

「あら、クラマから私に？」

「うん……」

　クラマは座ったまま空を見上げた。

　広がるのは、もはや見飽きた黒。

「……やっぱり月は出てないかぁ」

　当たり前である。

「つき？」

　この世界には月も星も存在しない。

　分かりきったことを今さら確認しながら、クラマは呟いた。

「僕が生まれた国ではこういう時、月が綺麗ですね……って言うんだよね」

「ふうん？」

　レイフもクラマに釣られて夜空を見上げた。

　ふたりで何もない空を見上げながら、クラマはレイフに向けて語る。

「地球ではね、夜は太陽の代わりに月が照らすんだ。太陽よりはずっと小さい光だから、夜はやっぱり暗いんだけど……それに満ち欠けっていって、毎日少しずつ形が変わっていってね。それから月の他にも、小さな星が見渡す限りに広がってて……天気がいいと、空いっぱいに宝石が輝いてるみたいになるんだ」

　レイフの見知らぬ世界の話を力説するクラマ。

　その横顔を眺めながら、レイフは言った。

「なんだか幻想的ね」

「……言われてみれば確かに」

　よもやファンタジー世界の住人に言われるとは思わなかった言葉に、クラマは苦笑した。

　クラマは地球に戻りたいと思ったことはない。

　だが、クラマの心象では、この世界には足りないものが多すぎる。

　月はない。星もない。雲も、雨も、強い風もなければ四季もない。

　戻りたくはないが、欲しいとは思う。

「レイフにも、いつか地球の星空を見せたいな。イエニアとパフィー……みんなにも」

　そう言って空から視線を落とし、レイフに目を向けるクラマ。

　クラマと目線が合ったレイフは、困ったような照れ笑いをした。

「ふふ、いいわね。私も見てみたいけど……」

　そして、レイフは告げる。

「私は、パーティーを抜けるから」

　―――――――。

　空白の時間。

　パフィーとイエニアの態度で予想できていたので、聞き返したりはしなかった。

　それにどう返すべきかも、クラマはあらかじめ考えてきていた。

　だが……言葉が出てこない。

　ぐっと奥歯を噛み、拳を握るクラマに向けて、レイフは続ける。

「みんなの足手まといにならないようにって、弓を練習してみたり、よその冒険者から短剣の使い方を教わったりしたけど……ダメだった。危険が迫ってくると、どうしても目を閉じて縮こまっちゃう。目の前が真っ白になって、何も考えられなくなるのよね」

　以前にクラマとの訓練でイエニアも言っていた。

　戦い慣れていない者は、恐怖のために、相手の攻撃を最後まで見続けることができないと。

「奥に進めば、もっと危険が増えていくんでしょうし……私だけならいいけど、このままだと私のせいでパーティーが全滅するだろうから」

　正論だった。

　否定できる要素がない。

　レイフがピンチになれば、クラマは必ず助けようとする。

　それが続けば、いずれは破綻するのは目に見えている。

　レイフはそこで軽く息を抜いて、クラマに微笑みかける。

「ふふっ、そんな顔しないで。パーティーを抜けたからって、別に会えなくなるわけじゃないわ。みんなが良ければ、このままここにいてもいいわけだしね？」

　自分はそんなに酷い顔をしているのか、とクラマは思った。

　だが、いつものように表情を繕えなかった。

　格好つけた軽口も、今ばかりは出てこない。

　冷静に考えてみれば。

　レイフには抜けてもらって、新しくメンバーを募(つの)った方がいい。

　秘密を共有するため厳選する必要はあるが……既に候補は何人かいる。

　ダンジョン攻略のためには合理的で、当然の判断だった。

　クラマもそれは理解している。

　その上でクラマは、口を開いた。

「駄目だ。抜けたら駄目だ」

　レイフの言葉は否定しない。

　否定できない。

　ただ、駄目だと主張した。

　レイフはそれを優しく諭(さと)す。

「だめよクラマ。約束したでしょう、彼女たちをダンジョンの奥まで連れて行くって」

「……レイフとも、約束した」

「ごめんね、あれは嘘なの。だから無効」

「それならイエニアとパフィーだって無効だ」

　すでにイエニアとパフィーの嘘は暴(あば)かれている。

　そうとは知らないレイフは少し驚いた顔を見せたが、すぐに別の答えに変える。

「でも、イエニアとパフィーにはダンジョンに潜る理由があるわ。私にはもう理由がないの。クラマには復讐のための資金集めに来たって言ったけど……もう復讐する気なんてないのよ。ただ、自暴自棄になって来ただけ。でもみんなとパーティーを組んで、みんなと暮らして……それじゃいけないと思って。私の馬鹿な考えに、みんなを巻き込みたくないの」

　レイフは仲間意識が芽生えた結果……仲間のために、パーティーを抜けるという結論に至った。

　つまりここでレイフを引き留めるということは、「自分のせいで仲間が」という不安と罪悪感を背負っていけという事である。

　不合理なだけでなく、それは残酷な事だ。

　だが、クラマは引かない。

　どこまでも食い下がっていく。

「……でも、仲間のために全滅してもいいと言ったのはレイフだ」

「それは互いにやるべき事をした上で、そうなっても仕方ないという事よ。パーティーのためには、私が抜けるのが私のやるべき事。そうでしょ？」

「………………」

　クラマは返せる言葉がなくなってしまった。

　話は終わりとばかりにレイフは腰を上げ……その手をクラマは掴んだ。

「頼む。行かないで欲しい」

　レイフは怪訝(けげん)な顔をする。

「どうしてそこまで私がパーティーに残ることにこだわるの？　一緒にダンジョンに行かなくても仲間でいられるのに。サクラ達だってそうでしょ？」

「………それは……………」

　レイフにとっては当然の疑問。

　しかしそれは、クラマにとっては答えることのできないもので……

「……僕も、嘘をついている」

　クラマは、訥々(とつとつ)と語り出した。

　己の重ねてきた嘘の数々を。

　自分の特技、経歴。

　守るつもりのない口約束。

　嘘を言わない日はなかった。

　すべてを事細(ことこま)かに覚えているわけではないが、ひとつひとつを、できるだけ漏らさぬように語っていく。

　……かなり長い時間、語ることになった。

　思いつく限りを喋ったクラマは、ゆっくりとレイフから離れる。

　そして、その後に言った。

「……だけど、僕が隠してるのはそれだけじゃない」

　そう告げたクラマの瞳は、果てしなく虚ろで、光の差さぬ闇のようだった。

　まるで空の暗闇に溶け込むかのように――

「でも……それは言えない……それだけは、どうしても……」

　苦悶に震えるクラマ。

　クラマの抱える闇。

　まさにそれこそが、レイフを引き留める理由であり――だからこそ、明かすことができない。

　それを言ってしまえば、パーティーそのものが破綻してしまうから。

　故に、クラマは理屈を語れない。

　クラマに出来ることは……恥も外聞もない、幼稚な泣き落としだけだった。

　しかし……

　――駄目だ、これは。

　クラマは焦っていた。

　泣き落としのために自らの嘘を告白した。

　そこまではいい。

　どうしてそこで、「でも言えないことがある」になるのか。

　懺悔するなら全てを曝け出さないと。

　なぜ馬鹿正直にそこまで言ってしまうのか。

　明らかに交渉のやり方を間違えている。

　クラマは己の失敗を自覚し、絶望した。

　……しかし、思い起こせば最初からそうだった。

　レイフとふたりきりになると、思ったことが言えない。

　普段通りの態度がとれない。

　それだけではない。

　レイフの性的な誘いや冗談に対して乗っていけずに、すぐに逃げ出してしまう。

　他の人が相手なら、いくらでも変態行為を要求できるのに。

　心量回復のために下着を盗んだ時もそうだ。レイフの下着を盗むのは躊躇(ためら)われた。

　ここまでくれば、もういいかげんクラマも自覚せざるを得ない。

　……自分にとって、レイフが特別な存在なのだと。

　口を閉ざして俯(うつむ)いてしまったクラマ。

　レイフはそんなクラマに対して確認をした。

「う～ん……その、どうしても言えないこと……っていうのが、私を引き留める理由？」

「うん……」

「理由は言えないし、私が抜ける方がいいのは分かるけど、抜けないで欲しいって？」

「……………うん」

　消え入りそうなクラマの声。

　細かく確認されればされるほど、自分がバカなことを言っているのが浮き彫りになって苦しくなる。

　なるほどなるほど……とレイフは頷き、そして言った。

「クラマって頭いいしわりと何でもできるけど、肝心なところでダメよね」

「……それはけっこう自覚してる……」

　クラマの喉奥から絞り出すような返答。

　一方のレイフは、口をへの字に曲げて考え込んでいた。

「ん～……よく分かんないのよねぇ。パフィーに抜けて欲しくないとかいうなら分かるんだけど」

「ちょっと待って。そうだ。そう、それ」

　クラマは掴んでいた手を離し、ビシッとレイフを指さした。

「うん？　それって？　どれ？」

　思い出したように話に乗ってきたクラマ。

　実際、クラマは忘れていた。

　クラマもレイフに用があってここに来たのだ。

「僕はその誤解を解きに来たんだ。あのさ、レイフ。僕のことロリコンだと思ってるでしょ」

「え？　そんなこと言われても……ねえ？」

　状況証拠は揃っている。

　クラマはその誤りを正すため、これまで固く閉ざされてきた真実の扉へ、ついにその手をかけた。

「パフィーを膝の上に乗せて僕がボッ……したと思ってるでしょ」

「え？　なんて？」

「…………僕が勃起したと」

「よろしい、被告はしっかり事実を述べるよーに。で、違うの？」

　確かに、そう思われても仕方のない状況だった。

　しかし真相は違っていた。

「あの日はパフィーと一緒に神々の想像画を見ていたんだ。そしてあの時、パフィーがめくったのは美と官能の神のページ」

「あ～、あれね。そんなにいやらしい絵だったかしら？」

　湯浴みをしている女性と、それを窓から覗いて赤面する女性の絵だ。

　それだけ？　と問うレイフに対し……クラマは身を切るような思いで答えた。

「……その時ね、思ったんだ。レイフが信奉する神だなって。……で……レイフはどうやって“奉納”してるんだろう……って想像して……」

「…………あ～……」

　その時は丁度、心量を回復する神々への“奉納”についてパフィーから説明を受けたばかりだった。

　そこから思わず想像してしまうのは避けられない。

　クラマはレイフから自分の顔を隠すように、目元に手を置いていた。

　服の内側にびっしり汗をかいているのが分かる。

　……だから言いたくなかったのだ。

　あなたのことを考えて勃起しましたよ、などと本人に向かって軽々しく言えるはずがない。

　これにはレイフもさすがに少し気まずそうだ。

「ん～……でもちょっと待って。それじゃあ、どうしてあの時……初めて会った時に、私のおっぱいプレスサンドで心量が下がったの？　まさかほんとに窒息？」

「おっぱいプレスサンドっていうんだあれ……いや、あれはレイフがお姉さん(・・・・)とか言うから」

「ああ……」

　先ほどクラマが語った地球での経歴。

　その中で、姉に言われた言葉がトラウマになっているという話が出ていた。

「最近はいくらかマシになってきたけどね。正直、できれば思い出したくない」

「そう……それじゃあ、ラーウェイブなんて行ったら地獄ね」

「そうなの？」

「だって、イエニアの姉が十何人もいるのよ？」

「それは絶対行きたくないね」

　などと軽く脱線しつつ、後は残った細かい嫌疑を消化する。

「パフィーを見て心量が上がるのは？」

「かわいいからです。以上！」

「開き直ってきたわね。それは納得できるけど」

　口頭弁論を終えたレイフは大きく息を吐いた。

「なるほどね。誤解だったのは分かったけど……そしたら今度は、イエニアが大変ね」

「ちょっと待った。そこも誤解があるんじゃないか。僕が好きなのは――」

　と、言おうとした口が止まる。

　レイフの人差し指が、クラマの唇に当てられていた。

　驚いて目を見張るクラマ。

　レイフは顔を近づけて囁(ささや)いた。

「分かったわ、パーティーを抜けるのはやめる。その代わりに……今の言葉の続きは、ダンジョン攻略が終わってから聞くわ」

　そう言って、レイフはいたずらっぽく微笑んだ。

「う……！」

　クラマは言葉に詰まった。

　ここでそう言われては、何も言うことができない。

　これは言葉の人質。

　完全に言質(げんち)を取られた形だ。

　クラマが告白の続きをしたければ、パーティーが全滅しないように今まで以上に頑張れということ。

　……クラマのやる事は変わらない。

　ただ、告白して自己犠牲に走るような格好つけが封じられた。

　やられた、とクラマは思った。

　客観的に見ればクラマは目的を達成したので、交渉は成功だ。

　しかし……

「ふふっ、しっかり私を守ってね。王子様？」

　ランタンの微かな灯りに照らされた笑顔。

　童女のようにきらきらと煌(きら)めいて、遊女のように妖しく揺れる。

　その笑顔に、目を奪われる。

「……わかった、僕にまかせて」

　のしかかる圧倒的な敗北感。

　クラマはどこかで聞いた言葉を思い出した。

　“恋愛は惚れた方が負け”

　確かにその通りだ。

　そして同時に思った。

　なんて役に立たない言葉なのだろう……と。

　それからしばらくは、そのまま屋上で色々なことを話し合った。

　入院中の出来事。

　次の探索について。

　行政への不信感が広がる街の様子。

　レイフが探索中に落ち着いて行動できるように、セサイルや納骨亭マスターに相談しようという提案などなど……

「あいつら私の名前がレイフだからって、レイプするなんて……ねえ？」

「いや、そういうのはちょっと」

「クラマはレイフをレイプしたくない？」

「そういうのはちょっとね？」

　……やがて話すこともなくなり、ふたりはどちらともなく立ち上がる。

　階段へと向かうレイフ。

　その背にクラマは声をかけた。

「……レイフ。僕は隠し事したままで……本当にいいのかな？」

　それは後ろめたさから、思わず口をついて出た言葉だった。

　その疑問の答えは既に出ている。

　イエニアが隠し事をしていても、それとは関係なしにクラマは信用している。

　これはクラマの心の弱さから出た、泣き言に等しい言葉。

　レイフは人差し指を自身の頬に当て、首をかしげて告げる。

「実はね、私もクラマにまだ嘘をついてるの」

　ここにきて思いもよらない言葉が飛び出してきて、クラマは面食らう。

　レイフは可愛らしい照れ笑いを浮かべて言った。

「クラマが教えてくれたら、私も教えてあげる」

　返事に窮(きゅう)するクラマを置いて、レイフは階段を降りた。

　残されたクラマは難しい顔をしている。

　ここにきて新たな謎を残してきた。

　果たしてレイフのついた嘘とは――？

　……しかし、それはそれとして。

「手玉に取られているなあ」

　さすがと言うべきか。

　レイフは“男をその気にさせる”ことに長けている。

　クラマは今さらながらに、レイフがパーティーメンバーに選ばれた理由を痛感していた。

　要するに「がんばれ」の言い方がとても豊富なのだ、彼女は。

　いいように操られている感はあったが、クラマはそれが嫌ではなかった。

　むしろ心地良かった。

　クラマは空を見上げる。

　空の中心。

　そこでは微かな光を伴った太陽が、夜の終わりを告げるように姿を現していた。