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磐越西線

　郡山駅からはローカル単線の磐越西《ばんえつさい》線に乗り換えた。車両は片側３つドアのセミクロスシートで構成された東北地方では最新型の電車、７２１系東北仕様（先に北海道仕様が登場しているが、名前が同じ別車種である）。ドアが少ない点を除けば首都圏の新型電車と見劣りせず、内装も近代的な都市型電車でありながら、ボックス席の窓際にはドリンクを２つ置ける溝のある小さな台がある懐かしい仕様。昔の車両のボックス席には概ね小さな台があった。缶ドリンクやカップ酒、おつまみやタバコを置くためだったのだろう。昔は特急や急行はもちろん、普通列車でも喫煙可だったそうだ。

　景色は家電量販店やホームセンターなどが建ち並ぶ街の風景から徐々に田園風景へと移ろっていった。今夜宿泊予定の宿がある磐梯熱海《ばんだいあたみ》駅を過ぎると、電車は急勾配を一気に駆け上がり、車窓の両サイドは山となった。

　木々生い茂る山中を進む電車。車窓からクマやシカが見えてもおかしくない。こんなところを歩いたら遭難するかクマに襲われるだろう。実際、磐越西線のこの辺り、中山宿《なかやまじゅく》駅付近ではクマとの衝突事故が多く発生している。

　そして僕の正面には、クマのお友だちが座っている。

「ん、なんですか？」

　僕の視線に気付いた衣笠さんは、訝しげに僕を見ている。

「いや、なんでも」

「っていうときはだいたい何かある」

「クマの友だちが目の前にいるなと」

「ああ、なるほど。この辺クマ出そう」

　切り立った崖を行く電車。衣笠さんは眼下の森を見下ろして言った。

「出るんです」

「出るんですか」

「出ます」

　最近は街の中でもクマが出る。森の中で出くわすのはある意味当たり前かもしれない。

　山を抜けた電車は平野に出て、緩やかなカーブを軽快に進行。車窓には会津磐梯山《あいづばんだいさん》が見える。標高約２千メートル、山の中央部は大きく切り開かれ、スキー場となっている。そういった意味では特徴的な外観の山だ。

『まもなく、猪苗代、いなわしろです。The next station is Inawashiro』

　田園風景の中、首都圏で聞き慣れている声で自動放送が流れ、電車は猪苗代駅に到着した。