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シーン5:青い揺らぎ

初夏の訓練場は、朝から熱気に包まれていた。石畳が光を跳ね返し、空気が白く揺らめいている。生徒たちの汗が光り、水を求める声があちこちから聞こえる。

レンとセラフィナは、いつもの場所で訓練を続けていた。あれから二ヶ月が経ち、セラフィナの制御は目に見えて向上していた。

「炎よ、静かに灯れ」

セラフィナの詠唱が、落ち着いた声音で響く。以前のような力みはもうなく、ただ静かに言葉を紡いでいた。手のひらから炎が立ち上がり、穏やかに揺らめきながら形を保つ。彼女はゆっくりと息を吐き、火炎弾を放った。

炎が空気を裂きながら的へ向かって飛んでいく。軌道は安定し、まっすぐだった。

そして――

小さな破裂音とともに的の中心で炎が弾け、焦げた匂いが立ち上る。的の中央が黒く染まり、煙がゆらりと立ち昇っていった。完璧な命中だった。

「やった！」

セラフィナが勢いよく振り返り、その顔を輝かせる。抑えきれない喜びが表情全体に溢れ、琥珀色の瞳が光を受けて煌めいていた。

「見た？　レン、見てた？　中心に当たったわ！」

「ああ、見ていた」

レンが静かに頷くと、セラフィナの笑顔がさらに大きく広がった。その顔を、まっすぐに見ていられなかった。理由はわからない。

周囲の生徒たちも、その様子に気づき始めていた。ざわめきが波のように広がり、次々と視線がこちらへ向けられる。訓練を中断して振り返る者、驚いた顔で囁き合う者。

セラフィナは照れくさそうに少し頬を染めながらも、その表情には誇らしさが滲んでいた。以前のように、周囲の評価を恐れる様子はもうない。

訓練が終わると、二人は木陰へ移動した。石のベンチに腰を下ろし、水筒を傾けて冷たい水を喉に流し込む。風が吹き抜けると、汗ばんだ肌が冷えていった。

「レン、本当にありがとう」

セラフィナが水筒を膝に置き、レンへ視線を向けた。

「あなたのおかげで、ここまで来られた」

その声には、心からの感謝が込められていた。レンは視線を逸らし、遠くの木々を眺める。風に揺れる枝葉が、さざ波のように光を弾いていた。

「俺は何もしていない」

「そんなことないわ」

セラフィナが小さく首を振り、髪が肩で揺れる。

「あなたが教えてくれたから、私は変われた。制御の仕方も、詠唱の方法も、すべて」

レンの胸に、わずかな痛みが走る。教えた、という言葉が、妙に重く感じられた。

実際には、レンは何も教えていない。ただ観察し、助言しただけだ。具体的な方法も、理論も、何一つ明かしていない。セラフィナが成長したのは、彼女自身の努力によるものだ。

それなのに、彼女は感謝している。レンに、すべてを委ねている。

その信頼が、レンを苦しめた。

「お前が、自分で頑張ったんだ」

レンが小さく呟く。

「俺は、ただ見ていただけだ」

「でも――」

「お前の努力だ」

レンの声が、いつもより強い調子で遮る。セラフィナははっとした顔でレンを見つめたが、やがて表情を和らげ、小さく微笑んだ。

「そう言ってくれるなら、私も素直に誇りに思うわ」

彼女はゆっくりと顔を上げ、空を見上げた。高く広がる蒼穹には白い雲がゆるやかに流れ、そのあいだを一羽の鳥が風に乗って横切っていく。遠ざかる羽音はかすかで、ただ広い空が、静かに広がっていた。

「でも、あなたがいなければ、ここまで来られなかった。それだけは確かよ」

その言葉に、レンは何も答えられなかった。ただ黙って、風に揺れる木々を見つめている。葉が重なり合い、光と影が複雑な模様を描いていた。

セラフィナは、レンの横顔をじっと見つめていた。彼の表情は、いつも何かを考え込んでいるように見える。遠くを見つめる瞳は、どこか寂しげで、手の届かないものを追いかけているようだった。

彼は、何を考えているのだろう。何を見ているのだろう。

セラフィナは、それを知りたかった。でも、聞けなかった。聞いてはいけない気がした。

風が吹き抜け、二人の間を通り過ぎていく。木の葉が擦れ合い、乾いた音を立てた。

（このまま、どこまで続けられるのだろう）

レンは内心で思っていた。秘密を抱えたまま、どこまで彼女と向き合えるのだろう。

そして、ふと気づく。

セラフィナを見る自分の視線が、以前とは違っていることに。

彼女の笑顔を見ると、胸が温かくなる。彼女の成長を見ると、嬉しくなる。彼女が近くにいると、安心する。

これは、何だろう。

友情、とも少し違う。恋愛感情、とも違う気がする。では何なのかと問われると――わからない。そもそも、前世の自分が「恋」と呼んでいたものを、今のこの身体でそのまま当てはめていいのかすら、よくわからない。

（何を考えているんだ、俺は…）

前世の記憶がありながら、まだあどけなさの残る少女に心を動かされてしまう。頭では整理しようとするのに、感情だけが先に動く。制御できない反応が、自分の内側から湧き出てくる。

それが厄介だった。

「レン？」

セラフィナの声が、レンの思考を引き戻す。

「どうかしたの？」

「……何でもない」

レンは立ち上がり、体を伸ばした。関節が小さく鳴り、凝り固まった筋肉がほぐれていく。

「そろそろ戻ろう」

「ええ」

セラフィナも立ち上がり、二人は訓練場を後にした。並んで石畳を歩きながら、レンは距離を意識していた。近すぎず、遠すぎず。この距離を保たなければ、自分を保てない気がした。

やがて分かれ道で、セラフィナが手を振る。

「また明日」

「ああ」

レンはそのまま一人、研究棟へと向かった。

部屋に戻ると鍵をかけ、机にノートを広げた。数式と化学式が整然と並び、この世界の言語で書き直した反応式が頁を埋めている。アルフレッドと共有している理論の草稿。今夜も、彼と詰めなければならない箇所がある。

その隣に、誰にも見せていない頁がある。

ペンを取り、計算を続ける。星光石の放出速度を抑制する触媒配合。共同研究と同系統の素材だが、目的は逆だ。安定ではなく、抑制。

だが、視線はある数値で止まった。放出速度の制御係数。この符号を反転させれば――理論上、抑制は増幅へと変わる。

思考は自然に先へ進む。配合次第で三倍、条件が整えば十倍近くまで出力を引き上げられる可能性。マナ密度を人工的に高め、術者の限界を一時的に押し上げる。

アルフレッドの顔が浮かぶ。魔力の少なさを気にしていた彼なら、この理論を喜ぶだろう。

同時に、別の光景も浮かぶ。戦場。底上げされた出力。使い捨てられる術者。研究の意図とは無関係に、別の意味を持たされる未来。

レンは頁を閉じた。

そして、共有用の草稿を開く。星光石の安定化研究。こちらは続ける。だが、今閉じた頁の存在は伝えない。言えないのではない。言わないのだ。

危うい橋は、自分だけが渡ればいい。

ペンを置き、窓の外を見る。夕陽が傾き、訓練場の石畳が橙に染まっている。つい先ほどまで、そこに並んで立っていた影を思い出す。

再びノートへ視線を落とす。数式は静かにそこにある。可能性もまた、消えずに残っている。ただ、今は閉じておく。それだけのことだった。

第四章：炎の軌跡　――完――