シーン3:信頼の温度
初夏に入った頃には、レンとセラフィナは毎日のように訓練を重ねていた。
訓練場の石畳は午後になると熱を帯び、空気がじりじりと揺らめいている。セラフィナが手をかざし、詠唱を繰り返す。レンはその様子を観察し、時折助言を与えていた。
「もう少し、マナの流れを細くしろ」
「こう？」
「そうだ、そのまま保て」
セラフィナの火炎弾が的に命中する回数が増えていった。最初は１０回中２回だったのが、今では１０回中７回になっている。
「見て、レン！ また当たったわ！」
セラフィナが嬉しそうに振り返る。その声は弾み、跳ねるように訓練場に広がった。
「ああ、いい調子だ」
レンが頷くと、セラフィナはさらに嬉しそうに笑う。
訓練が終わると、二人は木陰で休憩する。石のベンチに腰を下ろし、水筒の水を飲む。風が吹き、汗が冷えていく。セラフィナは満足そうに息をつき、空を見上げた。雲が流れ、鳥が飛んでいる。
「ねえ、レン」
セラフィナが話しかける。
「あなたの魔術、どうやって習得したの？ あの青緑の炎」
レンの手が、わずかに止まる。水筒を口元から離し、視線を逸らした。
「……特別なことはしていない」
「嘘ね」
セラフィナがレンを見つめる。琥珀色の瞳が、真っ直ぐにレンを捉えていた。
「あなた、いつも何かを隠してる。でも、私には話してくれてもいいんじゃない? 私だって、あなたに弱いところを見せたんだから」
その言葉には、わずかな寂しさが滲んでいた。レンは沈黙したまま、遠くの訓練場を眺めている。他の生徒たちが魔術を練習する姿が、小さく見えた。
「……俺の魔術は、普通じゃない」
レンが小さく呟く。
「知ってるわ」
「でも、詳しくは話せない」
レンが視線を戻すと、セラフィナは少し寂しそうな顔をしたが、すぐに表情を改めた。
「そう……わかったわ。でも、いつか教えてくれる？」
「……気が向いたら」
曖昧な返事だったが、セラフィナはそれ以上追及してこなかった。
それからも、二人の訓練は続いた。言葉で説明されない何かが、少しずつ積み重なっていく。それを信頼と呼ぶのかどうか、レンにはよくわからなかった。ただ、彼女と並んで石畳を歩く時間が、不快ではないことだけは確かだった。
ある日の夕暮れ、訓練を終えた二人が石畳を歩いていると、セラフィナが立ち止まった。夕陽が訓練場全体を橙色に染め、石畳の熱も和らぎ始めている。
「ねえ、レン」
「どうした？」
「私、あなたと出会えてよかった」
セラフィナが振り返る。夕陽が彼女の髪を照らし、燃えるように赤く見えた。琥珀色の瞳が、レンをまっすぐに見つめている。
「一人で悩んでいた時、誰も助けてくれなかった。でも、あなたは違った。あなたは、私を理解してくれた」
その声には、心からの感謝が込められていた。レンは視線を逸らし、遠くの空を見上げる。
「……そうか、それならよかった」
レンは小さく呟いた。
セラフィナと過ごす時間だけは、不思議と胸の奥のざわめきが静まっていく。常にどこかで抱え続けてきた孤独が、彼女の隣にいる間だけは薄らぎ、自分がここにいてもいいのだと、ほんのわずかに思えて心地良い。
孤独ではない、という感覚がどれほど貴重なものか、レンは嫌というほど知っていた。
ふとセラフィナが微笑む。その無防備な笑顔を目にした瞬間、胸の奥にやわらかな熱が灯る。この感情を何と呼ぶのか――そう自問しかけたとき、セラフィナが何かを言いかけて、言葉を飲み込むように口を閉じた。
「……いえ、やっぱり何でもないわ」
彼女が首を振る。レンは不思議に思ったが、それ以上は聞かなかった。
二人は並んで歩き、夕陽が長い影を作っていた。
「明日の合同訓練もお願いね」
セラフィナが明るく言う。
「ああ」
「じゃあ、また明日」
セラフィナが手を振り、女子寮の方へ歩いていく。赤い髪が夕陽を受けて揺れ、その背中が遠ざかっていった。
レンはしばらくその場に立ち尽くし、彼女の後ろ姿を見送る。やがて彼女の姿が建物の影に消えると、レンは自分の寮へと足を向けた。
部屋に戻り、窓辺に立つ。空には星が瞬き始めていた。
レンは胸元の布袋に手を当てた。星光石が微かに温かみを帯びている。マナを吸収し、放出し続けている。これが、レンの「呼吸」だ。
レンは窓を閉め、ベッドに横になる。天井を見つめた。
セラフィナの笑顔が浮かんだ。
（……愛らしい、と思った）
その言葉が頭の中に浮かんだ瞬間、レンは目を細めた。
（それが、どうしたんだ？）
答えは出ない。出そうとすることすら、どこかおかしい気がした。
すべてを隠したまま、レンは彼女と接している。それでも、隣にいる時間だけは不思議と呼吸が整い、言葉を探さずに済む瞬間があった。
結論が出ないまま、天井を見上げていた。
視界はやがて暗がりに沈み、思考の輪郭がゆっくりとほどけていくのに身を任せながら、レンは静かに眠りへと落ちていった。
