第9話 戴冠と祝福
雲ひとつない青空が、どこまでも高く広がっていた。
王都の空気を震わせるのは、教会の鐘の音と、地鳴りのような歓声だ。
今日、この国に新しい王が誕生する。
「……気分はどうだ、ミズキ」
控え室で、クラウス様が私の手を握りしめた。
彼は白と金を基調とした豪奢な礼服に身を包み、その頭上にはまだ王冠はない。
しかし、その姿はすでに王の風格を纏っていた。
「悪くありませんよ。お腹の子も、今日はおとなしいみたいです」
「無理はするなよ。少しでも辛くなったら、すぐに合図してくれ。式なんて中断して構わないから」
真剣な顔で言う彼に、私は思わず笑ってしまった。
即位式を中断だなんて、前代未聞だ。
でも、この人は本気でやりかねない。
「大丈夫です。あなたの晴れ姿、一番近くで見届けさせてください」
私は彼の手を握り返した。
一ヶ月前、私たちはぶつかり合い、そして分かり合った。
過保護な鳥籠の扉は開かれ、私たちは手を取り合ってここまで来た。
今の私には、守られるだけの弱さはない。
「行こう、ミズキ。君と共に」
クラウス様が腕を差し出す。
私はその腕に手を添え、重厚な扉の向こうへと歩き出した。
＊＊＊
大聖堂の中は、厳粛な空気に満ちていた。
ステンドグラスから降り注ぐ光の中、数百人の貴族や各国の要人が整列している。
赤い絨毯の上を進む。
以前なら、これだけの視線を浴びれば足がすくんでいただろう。
「逃げたい」「眠りたい」と考えていたかもしれない。
けれど今は、不思議と背筋が伸びていた。
隣に彼がいるからだ。
そして、お腹の中に新しい命がいるからだ。
私がしっかりしなければ、この国の母として恥ずかしい。
最前列の来賓席に、懐かしい顔を見つけた。
ソフィア王女だ。
スノーランドの正装である銀色のドレスを纏い、氷のように澄ました顔で立っている。
私たちの視線が交差する。
彼女はほんの一瞬だけ、口角を上げて微笑んだ。
そして、小さく頷いた。
『見事な手並みだったわ』
『あなたこそ、素晴らしい交渉でした』
言葉はなくとも、通じ合うものがあった。
かつての恋敵候補であり、商売敵であり、そして今は信頼できるビジネスパートナー。
彼女の参列は、我が国とスノーランドの雪解けを象徴していた。
祭壇の前で、私たちは跪く。
大司教の手によって、クラウス様の頭上に重厚な王冠が授けられる。
続いて、私の頭上にも、やや小ぶりな王妃の冠が載せられた。
ずしりとした重み。
それは宝石や金属の重さではない。
国を背負うという責任の重さだ。
以前の私なら押し潰されていたかもしれないその重圧を、今の私は心地よい緊張感として受け止めていた。
「新国王陛下、万歳！ 新王妃陛下、万歳！」
大司教の声に合わせて、参列者たちが唱和する。
トランペットが高らかに鳴り響く。
クラウス様が立ち上がり、私の手を取って立たせてくれた。
その掌は温かく、汗ばんでいた。
彼もまた、緊張していたのだ。
人間らしい彼の一面に、私は愛しさがこみ上げる。
私たちは並んで祭壇を背にし、参列者たちに向き直った。
割れんばかりの拍手が、私たちを包み込む。
＊＊＊
儀式を終え、私たちは王宮のバルコニーへと移動した。
広場を埋め尽くす国民への、最初のお披露目だ。
太陽が眩しい。
眼下には、色とりどりの旗を振る人々の波。
彼らの歓声が、風に乗ってここまで届いてくる。
「……すごい」
私は圧倒されそうになった。
これほど多くの人々が、私たちを見て、期待し、祝福してくれている。
かつて「悪役令嬢」と呼ばれ、後ろ指を指されていた私を、彼らは今「王妃」として受け入れてくれているのだ。
「怖いか、ミズキ」
隣でクラウス様が尋ねてきた。
私は首を横に振った。
「いいえ。……誇らしいです」
私は一歩前に出た。
手すりに手をかけ、大きく手を振る。
歓声がさらに大きくなった。
逃げない。
隠れない。
私はここで生きていく。
この人と、生まれてくる子供と、そしてこの国の人々と共に。
クラウス様も私の隣に並び、手を振った。
そして、不意に私の腰を引き寄せ、観衆の目の前だというのに、私のこめかみにキスをした。
「キャーーーーッ！」
広場から黄色い悲鳴が上がる。
私は顔が沸騰しそうになった。
「ちょっ、クラウス様！ みんな見てます！」
「見せつければいい。私がどれほど妻を愛しているか、国民全員に知らしめてやる」
彼は悪びれもせず、ニヤリと笑った。
まったく、この人は。
国王になっても、中身はあの「妻依存症」の王太子のままだ。
でも、それが嬉しい。
公的な王と王妃としての顔。
私的な夫と妻としての顔。
その二つが、今ここで完全に融合した気がした。
どちらかを犠牲にする必要はない。
私たちは、両方を抱えたまま幸せになれる。
風が吹き抜ける。
春の匂いがした。
私が離宮の庭で育てた花々の香りが、ここまで届いているのかもしれない。
ここが私の居場所だ。
もう、どこへも逃げる必要はない。
最高の寝床は、この国の中心にある。
私は満ち足りた気持ちで、青い空を見上げた。
今日の昼寝は、きっと素晴らしいものになるだろう。
式典の興奮冷めやらぬまま、夜が近づいてくる。
二人きりになって、ゆっくりと語り合う時間が待ち遠しい。
