分隊演習 ４
朱雀は思わず呆気に取られて、正気に戻った。殴られた龍一は床に倒れて、エレンのことを睨んだ。
それだけならまだ良かった、しかし運が悪いことに、よりにもよって、なんと生徒指導の鬼川が廊下でその光景を見ていたのだ。いや、騒ぎを聞き付けて教室の様子を見に来たのだろう。
その意味が分からない朱雀では無い。朱雀はゆっくりと拳を下ろすと、呆然として言葉を失ってしまった。
「勘違いしないで、コイツのガキみたいな喚き声がムカついただけ」
エレンは朱雀の方を見ずにそう言った。そしてエレンはヒビキの方をチラと見ると、鬼川の方へ歩いて行った。
◆◇◆
当事者である龍一とエレンの他、ヒビキ、朱雀を初めとした数名が面談室に呼び出され、説明をさせられた。ヒビキは『自分の失言が元凶であり、全て自分が悪い』と言い、朱雀も『龍一に殴りかかったのは自分であり、エレンは自分を止めようとしただけなので、自分に非がある』としたが、エレンの１週間の停学は免れられなかった。
面談室から出たエレンはヒビキの方へ向き直り、いつもの調子で口を開いた。
「ごめん、やっちゃった」
「……お前が謝ることじゃないだろ」
ヒビキは合わせる顔がなかった。今回の件の"火種"は明らかにヒビキの失言だったからだ。おまけにヒビキは（龍一の敵意の対象だった上に、物理的に不可能だったとはいえ）龍一や朱雀を止めることも出来なかった。
朱雀は、ヒビキとエレンに頭を下げた。
「申し訳ない、俺のせいだ。俺が頭に血を昇らせたからだ。本当に、申し訳ない……」
エレンはそっぽを向いた。
「……何度も言わせないで、私がムカついたから私の判断で殴った。その気になれば殴らないことも、病院送りにすることもできた」
説明のため同行していたサクラは、そんな3人を見て呆れ声を上げた。
「あんた達……ちょっとおかしいんじゃないの？」
サクラは龍一を指さしながら叫んだ。
「どう考えたってコイツが悪いでしょ！ 揚げ足取るように意味わかんないことでキレ出して、暴言を吐いて朱雀を怒らせて！ 挙句の果てに、さっきからずっと被害者ヅラして！」
「黙れ！」
龍一はそう言ってヒビキのことを睨んだ。
「……おい、何勝手に話が終わったことにしているんだ、話はまだ終わっていないぞ。気づいたらこうなっていただと？ 白々しい。ふざけるなよ、僕は昨日言ったよな余計なことをするんじゃないぞと」
そう言ってヒビキに詰めよろうとする龍一の前に、サクラが立ちはだかった。
「なんの真似だ、サクラ」
「龍一、あんた最近おかしいわよ……昔はそんなんじゃなかったでしょう」
「知ったような口を聞くな、僕はそこのナードに話があるんだ、そこをどけよ、サクラ」
サクラは、ただ黙って悲しそうに龍一のことを睨んでいた。龍一は舌打ちをし、そのままヒビキを睨んだ。
「僕はただ、一人のパイロットとして優秀な整備士にヴァンガードを整備してもらいたいという真っ当な望みを叶えたいだけだ。そして、整備士の頭数に限りがあるなら、優秀でないものが抜けていくのは当たり前のことだ。プロチームだってそうだ。整備士に限ったことじゃないなんだってそうだ、優秀な者が入ってくれば、そうでない者が出ていく。何も揉めることなんかないのに、それを大袈裟に騒ぎ立てて……そして極めつけはお前だ、大神ヒビキ！」
龍一はものすごい剣幕で叫んだ。
「お前が余計なことをしなければ、話はそれで終わりだったんだ！ ゾフィーがうちの分隊に入る、溢れた者が出ていく、それで終わりだったんだよ！ それをお前が卑怯な手で裏を掻き回し、うちの優秀な整備士であるゾフィーを横取りしたんだ！」
さすがのヒビキも、そこまで言われて黙っている訳にはいかなかった。しかしヒビキが口を開く前に、エレンがポツリと口を開いた。
「一理あるんじゃない？」
「……宇佐美！」
ヒビキは、唖然としてエレンのことを見つめた。エレンは欠伸混じりに話を続ける。
「椅子取りゲームで強者が弱者の椅子を取るのは、世の習わしだよ、君達だって、そうやってこの学校に入学したんだ」
龍一の口角が上がる。
「なんだ、意外と話が分かるじゃ────」
「ただし、龍一、お前は椅子を取られる側だ」
「────は？」
エレンは龍一に冷ややかな視線を投げかけた。
「当たり前でしょ、ゾフィーが整備を担当できるパイロットの数には限りがある。なら、レッドカードの私が優先されるのは当たり前」
龍一は大きく目を見開き、口をパクパクとさせたが、言葉は出てこなかった。
「強者の残酷なロジックを使うには、君はあまりに弱すぎる」
そう言うと、エレンはヒビキの袖を引っ張って、廊下の向こうへ消えて行った。
