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サクラノシタノキミ-前編-

これで最後のお話になります。

前・中・後編の全3話です。

最後までお付き合いいただけたら幸いです。

あれは、いつの事だっただろう。

「先生の好きな色って何ですか？」

放課後の美術室。

本来、授業中に提出すべき提出課題と向き合いながら、けれどなかなか作業が捗らないことに半ば諦め気味になった僕は、そんな事を先生に訊いてみた。

「うーん……赤色、かな」

「意外と派手な色が好きなんだね」

僕から見た先生の印象はかなり地味な人、だった。

さらに言わせてもらえば鈍臭い……そんな感じだ。

多分周りも同じような印象を抱いていると思う。

「そういう訳じゃないけど……。赤色って、生き生きとして、生命力に満ち溢れてるって感じがするだろう？」

結構変わってる人だとも思う。

こんな事を大真面目に言うのだから。

「……先生って面白いね」

「そうかい？」

「なんか、フツーじゃないとこが」

「はは……ひどいなぁ」

先生は少し困ったようにふにゃりと笑った。

思えばこの頃からだったかもしれない。

僕が先生に授業以外で話しかけるようになったのは。

「先生、これ」

「はい、ご苦労様」

提出期限が今日までだった自画像をやっと描き終えた僕は、大きな欠伸をしながらそれを先生に渡す。

先生は僕の絵をにこやかに受け取る。

「あー疲れた」

「はいはい。もう遅いんだから、早く帰ってゆっくり休みなさい」

ぽん、と僕の頭に手を乗せる先生。

「……先生って頭撫でるのクセ？」

「ん？ああ、嫌だったかい？」

先生はごめんね、と撫でていた手を退けた。

「いやじゃない、けど……」

頭ひとつ分高い先生の顔を見上げる。

「ん……？」

何か言いたげな僕の様子に、先生は目で“どうしたの？”と問いかけてくる。

「その……先生は、他の人にもこんななの？」

「こんなって？」

「頭」

「あぁ……そう言われてみるとそうかな。さすがに女子相手にはしないけどね」

「ふーん……」

無意識に、という事なら厄介だ。

「ほら、早く帰りなさい」

「はーい」

嫌だな、なんて。

思う僕はおかしい。

いつからだっただろうか。

僕が先生にこんな感情を抱くようになったのは。

いつの間にか先生は僕の中で“特別”になっていて、先生を想う気持ちは日に日に大きくなっていった。

先生をそんな目で見るなんて……同性相手にこんな気持ちになるなんて……そんな事許されないのはわかってる。

けれど、もうこれ以上、自分の気持ちを抑える事はできなかった。

「先生、好きです」

活気に満ちた運動部の掛け声や、吹奏楽部が奏でる楽器の音色も、その時は、すべてが止まっていた。

夏休みを明日に控えた一学期最後の日に……僕は、先生に告白した。

「僕と付き合ってください」

きっと僕の言葉は、あまりにも予想外の物だったのだろう。

先生の目が、大きく見開かれる。

嘲笑、軽蔑、拒絶―――先生から返ってくる反応が怖くて、何度も視線を逸らしそうになった。

「先生が、好きです。僕と……付き合ってください」

同じ言葉を、もう一度、先生の目を真っ直ぐ見つめながら伝える。

本当は今にも逃げ出したい。

「それは出来ないよ、ごめんね」

その瞬間、全てが崩れ落ちた。

僕の世界が。こころが。希望（みらい）が。

何もかもが、全て。

「男同士だからとか、そういう偏見で言ってるんじゃないんだ」

何それ。

「君の気持ちは嬉しいよ」

そんな言葉、何の慰めにもならない。

「君はまだ若いんだから、もっと相応しい人を見つけなさい」

「―――ごめんね」

いつもみたいに、困ったように笑う先生。

やめてよ。

そんな顔しないで。

大好きな先生の顔なのに、嫌いになってしまいそうだから。

「……はい」

この日、僕の全てが終わった。

何処までも晴れ渡る青空。

満開の桜。

別れを惜しむ涙。

笑顔でさよなら。

僕はこの光景を何度目にしてきただろうか。

卒業式。

今年もそれは滞りなく行われた。

僕は何処かのクラス受け持った事はないが、やはり大事な教え子達が卒業するというのは感慨深いものだ。

この一年も、いろいろな事があった。

あぁ、そういえば。

彼は今、何処にいるのだろうか。

「先生」

さぁっ、と風が吹いた。

薄桃色の花弁が舞う。

彼だった。

僕が好きだと告げた、彼がそこにいた。

「おや、君か。卒業おめでとう」

「ありがとうございます」

そう言って照れ笑いする君。

「先生にはいろいろ迷惑かけちゃったから、最初にお礼言いたくて」

「本当に。君ほど居残りの常連だった生徒は他にいなかったからね」

「ひっどい言い方」

「ははっ、本当の事だろ？」

「それでも今じゃいい思い出だよ」

「居残り皆勤賞が？」

「うわ、性格悪っ！そんなんだから彼女できないんだよ」

彼女。

君はその言葉を何の抵抗なく言えるようになったのか。

「生憎、今のところ女性と付き合うつもりはないよ。忙しいからね」

「モテない男の言い訳は見苦しいぞ先生」

「大人にはいろいろあるんだよ！」

僕は憎たらしい子どもの頭をぐしゃぐしゃと掻き回した。

「ちょっ…地道に体罰だよ」

「嫌じゃなかったんじゃないのかい？」

あの時の君はそう言った。

君は覚えているだろうか。

「ほんと、性格悪……」

「ごめんごめん」

すっかりぐしゃぐしゃになった髪を整える。

彼はされるがまま、おとなしく僕に頭を預けている。

僕は最後に数回頭を撫でると、彼から手を離そうとした。

でも何故か、名残惜しくて。

僕の手は彼の頭から輪郭をなぞるようにするり、と頬に触れた。

「……先生」

彼に呼ばれた瞬間、僕は我に返った。

「ごめん、ちょっとふざけすぎたね」

「いえ……」

互いに、沈黙。

僕は何をしてるんだ。

「僕……もう行くね」

「うん」

これで、君に会うのは最後になるだろう。

僕が好きだと言った君に。

「卒業おめでとう、これからも頑張って。体には気をつけるんだよ」

「はい。先生、今までお世話になりました。ありがとう」

深々とお辞儀をした。

そして、

「さようなら」

「あぁ、さようなら」

君と僕の別れの時は、呆気なく訪れた。

さよなら、僕のことを好きだと言ってくれた君。

僕の、好きだった君。