２話「一人目の仲間」
魔王を倒す。
とはいえ、いくらなんでも、勇者が単独で敵国の領地へ潜入するわけではない。それでは流石に無茶が過ぎると、お偉い方も判断したようだ。
少数ではあるが、きちんと仕事仲間を連れていく。
勇者の彼とは違って、同行者には高い戦闘能力を持ち、生き残る力に優れていると判断された者が二名選ばれていた。
（……やはり納得できないな。そこまでして、なぜ俺だけはあんなテキトーな判断基準だったんだ？）
まだ機嫌が直っていないのか、心の中で愚痴をこぼす勇者の男。
彼は現在、その二人と待ち合わせをしている酒場へ向かっている途中なのだけれど、街中の様子は、男の心境と違って、いつもと変わらないようだった。
王都ユーダンク。
城下町というだけあって人通りが多く、石畳の道を行く馬車の足音や、活気のある商人の声で溢れかえっている。
それらの全てが、勇者が死に至る前に幾度となく眺めた光景と完全に一致していた。
（まあ、ここはポジティブに考えよう。そこまでの精鋭なら、ある程度は彼らに任せても大丈夫だということだ。序盤の戦闘に俺が必要以上に関与する手間が省けた）
勇者はいつの間にか平常心を取り戻していた。
あまり不快な精神状態を引きずりたくないのだろうか。顔こそ死んでいるけれど、足取りはさほど重く感じられない。
どうやら彼は比較的楽観的な性格であるようだ。
（それよりも、まず何より優先すべきは、仲間達と信頼関係を築くことだろう。アイツらの成長を邪魔しないようにする事も忘れちゃいけない）
魔王討伐任務に参加するメンバーと合流した後の予定なんかを考えながら、気持ちの良い日光を浴びつつ、川沿いの道を歩いていく勇者。
傍を流れる川の水面を眺め、道を曲がれば、人々の目から逃れるように視線を下げる。
堂々とした佇まいとは反して、妙に窮屈そうな歩き方をする男だ。
それもそのはず。群衆を避けて人通りの少ない方へと歩いていくのは、随分前から慣れ親しんだ彼の癖の一つであった。
（大丈夫……。幸か不幸か、初めに会うのは一番気難しい奴だからな。まずは彼女と友達にならなくては）
彼の中では徐々に気持ちの切り替えが進んでいるらしい。これから始まる冒険に関して、前向きに作戦を考え始めている。
さて、男はそうしているうちに、いつの間にか酒場の前まで着いてしまっていた。
先程までの喧騒や雑踏は周囲に無い。
日が昇って結構な時間が経っているから、カジノや娼館しかないこの通りが閑散としているのは、当然なのだろうが。
何にせよ、ともかく、勇者は待ち合わせ場所である店の正面に到着した。ひっそりと佇む、歴史のある酒場だ。
しかしながら、勇者は現在も建物の中に入れないでいる。
理由は至ってシンプル。火を見るより明らかであった。
呪詛を唱えるように独り言を呟いている挙動不審な少女。齢十六ほどに思われる彼女は、酒場出入口の真ん前に突っ立っているため、すっごく邪魔だ。
少女の背丈は勇者の男と比べると遥かに小さいが、顔立ちは一国の姫を想わせるほど凛々しく整っている。
空色の長い髪がとても綺麗な女の子だ。
身分が相当良いのか、彼女の着けている服装やアクセサリーも、それはそれは見事で立派なものだった。
（扉の前で独り言を呟いている……。『例のごとく』って感じだが、一体コイツはいつもここで何をしているんだろう）
どうも勇者の男にとってはこの光景も新鮮なものではないらしい。そして、彼に盗み聞きの趣味はないようだった。
少女の姿を確認した瞬間、彼女が魔王討伐任務に参加する仲間の一人だというのはすぐ分かったのだけれど、どうにも扉の前で行われている不審が気になってしまう。
しかし、ここは詮索したい気持ちをグッと抑えるべきだ。と、実直で誠実な彼は判断したらしい。
後ろからノシノシと近付くや、少女の肩を叩いて、普通に呼びかける選択肢をとる。
「おい、そこの不審者」
「……っ！？」
勇者が短く声かけをすると、その娘は男の方を向いてハッとした表情になり、咄嗟に彼から距離をとった。
「そ、その目……もしかして、あんたが勇者……？ 思ったより若いのね……」
不審者から不審者を見るような視線を向けられる紅眼の男。
（やっぱり目の色で判断されるんだな。珍しい色だし、仕方ないけど。てか初対面で『あんた』って。前から思ってたけど失礼すぎやしないか）
約一週間ぶりになる少女との出会いに心の中でそう呆れつつも、勇者の表情は真顔のままだった。
顔面の筋肉が凝り固まっているかのような能面っぷりである。
「キャンベル家のヴィーレだ。よろしく」
これから苦楽を共にする者同士なのだ。
心持ち気合いを入れた声で挨拶してから、友好の証として握手でも交わそうと片手を差し出す。
「……ふんっ」
しかし、少女はそれを一瞥した後、「農民の汚れた手なんて触らないわ！」とそっぽを向いた。
（どうしよう……。早くも挫けそうだ）
勇者、改めヴィーレは彼女の発する刺々しい態度に内心で肩を落とす。
当然だが、せっかく仲良くなった少女との関係性も時間遡行の度にリセットされている。
時間が巻き戻る前、彼女とは友達だった。冗談を言い合うような仲だった。信愛の証として、プレゼントを貰うことすらあったのだ。
だのに、冷たい声で素っ気なく対応する少女を目にして、勇者は早々に心を折られそうになっていた。
そんなヴィーレの心情もつゆ知らず、少女は高飛車な態度を崩さないまま口を開く。
「私はローウェル家のイズ。人々から『大賢者』と呼ばれている者よ。まあ、知っているわよね？ 呪文も三つ使えるわ。戦闘は任せてもらって構わないけど、頼むから邪魔だけはしないでよね。勇者といえど、足を引っ張ったら容赦なく見捨てるから」
早口で捲し立てるような自己紹介だった。
初めにヴィーレの瞳を確認してからはずっと目を逸らし続けている。
腕を組んで、拒絶するようなポーズをとってはいるものの、まるで別の何かから逃れるような仕草であった。
（迷いも無しに見捨てる宣言。なんて冷酷な女だ……。コイツとまた友達にならなきゃいけないと思うと、気が遠くなるな）
あまりにあんまりな仕打ちを受けて、頭痛に襲われるヴィーレ。
「まったく、さっさと魔王なんか倒して帰りたいわ」
イズはまるで下等動物を見るような目でヴィーレを見ていたが、鼻を鳴らしてそう吐き捨てると、すぐに酒場の中へ入っていった。
残された一人の男はひたすら無表情を貫いている。
そして、店の扉が閉まる音を聞き終えるや、すぐに一歩を踏み出した。
（まあ、初めはいつも通り、適当に遊びつつ流すとするか）
店の中の様子を思い返し、少し苦笑しながら、ヴィーレはイズの後を追った。
（イラスト：黛クロナ様）
