モンスターボックス～遺伝子工学の発達した世界で産み落とされたキマイラ少女たちの日々～

自由の代償

「どこにもいないじゃないか」

　アイシャの家出から五時間が経過した頃、いつもより早い時間に博士は起床した。

　虫の知らせというやつだろう――だが少し早く起きたところでもう遅かった。

　博士はアイシャの部屋の前に立ち尽くしながら、ふと、自身の頬を引っ叩いた。しかしそれは夢ではなく――部屋は紛れもなくもぬけの殻、蛇の抜け殻、アイシャはどこにもいない。

　日頃から顔色の悪い博士の顔が、今朝はより一層と青ざめていく。

　車椅子は部屋に置かれたまま、最愛の娘の姿だけがどこにも見えない。

　彼がガレージから消えた車に気づき、すべての事態を察するのは今から間もないこと――。

　アイシャたちは車で市街地にまで行き着いていた。

　車体をあちこちぶつけながらも、ここに来るまでのあいだに何とか運転も慣れてきた。アイシャはアクセルを踏んだときと同じ要領で、尾の先っぽをブレーキペダルに押し付けた。

　アイシャたちを乗せた車は街路樹の傍に停まる。そこから辺りの景色を見回した。

「………………」

　どこに視線を落ち着けていいかもわからない。目から耳から入る情報が多すぎる。

　それはあまりに色づいて――アイシャは息をすることすら忘れていた。

　たくさんの建物が並んだ路地をたくさんの人が行き交う。聞いたこともない楽器の音に振り向けば、白塗りにめかしこんだ道化が子供らを寄せている。ふとすれば首輪をつけた奇妙な動物が車の傍に通り過ぎて、街路樹のうえでは見たこともない鳥が唄う――。

　世界はあまりに夢に溢れている。きょろきょろと動かし過ぎた首が痛くなるほどに。

「……………………すごい」

　そう一言漏らすのがやっとだった。彼女には――。

　真っ白な部屋の中、窓の外は緑一帯、ただ積み重なった本を消化していく――そんな日々が決して嫌いだったわけではないけれど、だけどこんなものを知ってしまったら……。

「やっぱり私、ここに来るべきじゃなかった」

　誰かに呟いたでもなかったが、頭のうえにいたリングポールが反応する。

「んん？　どうしてだよ。そんなに目を輝かせておいて」

「だって、きっと、また来たくなってしまうもの」

「何度でも来ればいいじゃないか。脱走なら何度でも付き合うぜ」

「リングポール……貴方って良い人ね」

「よせよ。照れるだろ。それに俺は人じゃなく鼠だ」

　会話もそこそこに、アイシャは再び車窓の外に意識を釘づけにする。飽くなき景色に胸の高鳴りが止むことはなかった。その様子にリングポールは微笑みを浮かべる。

「ねえ、リングポールはこの町から来たの？」

　町並みを眺めながら、ふと、アイシャはそんな疑問を抱いた。

「わからないな。なんせずっと店の中にいたから、外の風景なんてほとんど知らねえし。少なくとも、ショーウィンドウの内側から見えていた場所じゃあ――」

　途端、リングポールは失言めいた風に自身の口を押さえた。しかし、その過剰な反応はかえってアイシャを訝しめる結果となる。

　蓋をするように口を塞いだリングポールに、アイシャは視線を移した。

「リングポール、貴方って、元の町では閉じ込められていたの？　あれ？　でもそれだとおかしいわ。だって貴方あんなに、私に外の景色のことを話してくれたじゃない」

「………………」

　実体験さながらに語った話の矛盾を突かれると、リングポールはバツ悪そうに項垂れた。アイシャはそんな彼の首根っこを摘まみ上げると、そのまま顔の前に持ち上げる。

「ねえ？　どういうことなの？」

　視線は反らせられない。リングポールは少女の無垢な瞳に真っ向から問いかけられる。すると、やがて観念したように彼は溜息を吐いた。

「わかった……白状するよ。実は、外の世界のことなんて何も知らない。俺はお前の博士に買われるまで、ずっと店の中で売れ残っていた。……口が悪いからな」

　宙に摘ままれながら、リングポールは自嘲する。

「そうだったの……でも、それならそうと、なんで――」

「だって、お前があまりに良い反応をするから……俺の話で、もっと笑ってほしかった。だから客から伝え聞いた話を誇張して、ときには、その……嘘もついた」

「………………」

「悪かった。心から謝るよ。どうか許してくれ」

　首の後ろを摘ままれながら懇願する小さな鼠を、アイシャは丸い瞳で見つめていた。

「……許すも何もないわ――」

　アイシャは摘まんでいたリングポールを掌のうえに包み込む。まるで水をすくうようにもう片方の手のうちに入れると、彼女は自身の手の中でリングポールにキスをした。

　短い毛に覆われた鼠の額に、少女の唇が優しく当てられるように――。

「私、ちっとも怒っていないもの。やっぱり貴方は良い人ね」

　口づけを済ますと、アイシャは自身の口元からリングポールを遠ざける。彼女の手の中でリングポールはすっかり腰を抜かしていた。

「だから俺は鼠だって……一瞬、マジで食われるかと思ったぜ」

　――修羅場のようなものも過ぎて、二人は再び車の外の景色に視線を移した。

　結局、リングポールがこの町から来たどうかはわからないことだった。

「探せば貴方のいた店もあったりして」

「あるかもな。でもそれはいいよ。あんま戻りたい場所でもねえ」

　喋りながら、ふと、リングポールはアイシャの頭から飛び降りる。着地した場所は車窓の開閉スイッチのうえで、閉ざされていた窓がゆっくりと下がっていった。

　生暖かい風が車内に入り込む。新鮮な外の空気にアイシャは安らかな気持ちになる。

　アイシャは窓枠に腕を組むと、そのうえに顔を乗せて景色を眺めた。

「きっとここはいい町だわ。他はどうか知らないけど」

　アイシャは鼻歌まじりでご機嫌に――ふと、街路に立ち止まっていた少年と目が合った。その少年は傍らに奇妙な動物を従えて、アイシャを目に足を止めていた。

　しばらくして、アイシャは見つめられていることに気づくと、慌てて車の窓枠から顔を引っ込めた。恥ずかしさに顔を赤くしながら、リングポールに向かった。

「どうしましょうリングポール。彼、こっちを見ている」

「んー、そうだな……手でも振ればいいんじゃないか？」

　言われるがままアイシャは手を振る。すると少年も朗らかにそれに応えた。

　年頃はアイシャと同じくらいか――少年はそのままアイシャのいる車に近づいてくる。ペットにリードを引っ張られながらも、足を止めずに前進してきた。

「やあ、こんにちは」

　少年はリードを押さえながら、ある程度の距離を保ったところで頭を下げる。アイシャもまた少年に頭を下げた。彼女は初めて博士以外の人物と挨拶を交わしたことになる。

「こ、こんにちは……うわ！」

　アイシャがそう返した瞬間、少年の傍にいたペットが彼女の車に飛びかかろうとする。けたたましく鳴き声を上げながら――しかしリードがその動きを制止していた。

「こら、エンビヤードっ！　驚いてるだろ！」

　飼い主の一声に動物は落ち着きを取り戻す。アイシャは車の中で身を縮ませていた。

「ごめんなさい。こいつ、きみにじゃれたいみたいだ」

「……その子、エンビヤードっていうの？　見たことない動物だわ」

　実際に見たことのある動物のほうがアイシャには少ない。しかしそれを踏まえたうえでも『風変わり』だと感じるほど、違和感を覚えて止まない生物だった。

　アイシャは大人しくなったペットの姿を改める。四足歩行で、まるで鳥のような口ばしと飾りのような小さな羽根を携えて、全身の毛は金色で、細長い尻尾を揺らしていた。

　自身のペットを珍しそうに見入るアイシャに、少年は自慢げに身を乗り出す。

「今流行りの『グリフィックス』だよ。知らない？」

「ええ、知らないわ。初めて見るものばかりなの」

　照れ臭そうに口にする。その初々しさに少年はどこか惹かれている様子だった。

「この町、貴方のように動物を連れている人が多いのね」

「あ、ああ。ここはペット産業が盛んな町だからね」

　急に早口になる。意識した途端、少年は目を泳がせる。

「大体の人は動物と一緒に暮らしているよ。あっ、きみも――」

　ふと、少年は車の窓枠に立っているリングポールの姿を発見する。そこに指を向けた。

「きみもペットを飼っているんだね。そこにいる鼠。小さくてかわい――」

「おうおう、気軽に俺を指差すなよ。その指、噛み千切るぞ」

「……とてもかわいい『喋り鼠』だね」

「あら？　貴方、リングポールのことを知っているの？」

「リングポールって……ああ、名前か。まあ『喋り鼠』は割と有名だから――」

　少年はリングポールを瞳の中に入れる。鼠は小憎たらしく指を立てていた。

「でも話題になったのは一昔前だよね。『喋る動物』って、初めは飛ぶように売れたけど、廃れるのは早かった。今じゃペット屋のワゴンが小煩い始末だ」

「…………？」

「ああ、ごめん。飼っている人に言うような話でもなかった」

　単に話についていけず黙っていただけだが、気を悪くしたと勘違いして少年は謝った。

「実はさっきもこの道を通ったんだけど、きみはさっきから誰か待ってるの？」

　勝手な引け目から話題を変えるように少年はアイシャに訊ねる。

「……？　いえ、誰も待ってはいないわ」

「じゃあどうしてずっと車の中に？　まさかきみが運転するわけでもないだろう？」

「あー、えっと……そうね。人を待っているわ！　あなたの言う通り！」

　勝手に車を持ち出したやましさもあって、アイシャは咄嗟に話を合わせた。

「やっぱりね。退屈じゃない？　ずっとそこにいるの」

「そんなことないわ。ここから外を見ているだけでも十分に暇をつぶせる」

「そう？　きみって、なんだか変わってるね」

「……私、少し前まで部屋に籠もり切っていて、実は町に出るのも今日が初めてなの」

「え？　あ、そうだったんだ。だからずっと――」

「ええ、ここから町を眺めてる。それだけでとても楽しいの」

　アイシャは満面の笑みを浮かべる。かつて見たことないほどの無邪気な笑みに、少年はすっかり見蕩れて、その胸は心地よい火照りに包まれていく。

「よかったら……もし、きみがよかったらだけど、一緒に町を歩いてみない？」

　少年からの思いがけない提案に、アイシャは目を丸くした。

「案内するよ。したいんだ、僕が。町に来たのが初めてっていうんなら」

「え？　で、でも、えっと、あの……」

「そこでじっと町を眺めているよりかは、そのほうがずっと楽しいと思うんだ」

「………………」

　アイシャは下目にリングポールをうかがう。どうするべきかを視線で尋ねた。

「いいんじゃないか？　別に。せっかく町に来たんだ」

「ほらっ！　彼もそう言っていることだし、そうしよう！」

　顔を俯けたアイシャはどこか気恥ずかしそうに髪を撫でる。

　ひとりでは踏み切れなかったところに、少年の提案は願ったり叶ったりのものだった。

「じゃ、じゃあ……うん。そうする」

　俯きから更に頷いてみせ、アイシャは頬を紅潮させた。

「やったあ！　張り切って案内するよ」

　少年の提案を了承し、アイシャの胸の高鳴りは更に激しさを増していく。さんざと目にした夢の景色にこの身をようやく入れるのだ。それこそまさに夢のよう――

　アイシャは車内からドアの取っ手を掴む。そのときドアロックの外れる音がした。

　車のドアはゆっくりと外側に向けて開かれていく――その途中、エンビヤードが激しく鳴き声を上げた。瞬間、アイシャに向けていた少年の意識はペットに逸らされる。

「だからうるさいって。びっくりするだろ彼女が――あ、そういえばきみの名前って」

　少年は再びアイシャのほうに顔を向けた。

　車のドアはすでに開き切っている。今まで車のドアに隠れていた下半身が露になって、そのとき初めてアイシャの全貌が少年の目に飛び込んできた。

　現れた異形に少年は言葉を失い、手に持っていたリードを地面に落とした。

　隣ではエンビヤードが鳴いている。少年はもうそれを窘めることもしない。

　少年の目は限界まで見開かれ、悪夢にも似た眼前の光景を瞳の中に映す。

　紛れもない少女の上半身から確かに伸びているのは、鱗の生えた緑色の皮膚――それはまるで蛇のように不気味にうねっていた。

　車のドアによって押し込められていたアイシャの半身は、尾の先を車の外に垂れさせる。立ち尽くす少年の目には、可憐な少女が一転して化物に姿を変えたように見えた。

「アイシャよ。私の名前はアイシャ」

　せっかく訊いたあの子の名前も、今では耳に入らない。

　少女が思っていた以上に世界は素敵なものではあったけど、少女が思っていた以上に世界は彼女に残酷で、それを彼女が知るのは今から間もないこと――。