モンスターボックス～遺伝子工学の発達した世界で産み落とされたキマイラ少女たちの日々～

少女は羽ばたく

　やがてアイシャはガレージの前に辿り着く。それは家から出て約二時間後のことであった。

「頑張ったなあ。頑張ったよお前」

　リングポールは労わりからアイシャの頭をペシペシと小さな手で叩く。アイシャは息も絶え絶えに汗まみれ、疲労困憊の彼女は腕を枕にしてシャッター前の地面に伏せていた。

　この錆びついたシャッターの中に車があることは知っている。後はどう開けるかだった。アイシャはおもむろに顔を上げ、閉ざされたガレージを見据える。

「あのボタンじゃないか？」

　リングポールはシャッターの横にある矢印の開閉ボタンを発見する。

「おい、もうちょっとそこの壁に寄ってくれ。俺が押す」

　頭のうえから指示されたように、アイシャは腕を伸ばしてガレージの壁に寄りかかる。その壁に縋るようにして、できるかぎり頭の位置を高くした。

「よし。もう少し、あとちょっと……よしっ！」

　リングポールが体全体でボタンを押した瞬間、ガタついた音を出しながらもゆっくりとシャッターは上がっていく。月明かりがガレージ内に差し込んだ。

　博士愛用の小型車がアイシャの目と鼻の先に現れる。これが遠い彼方に走り去っていく様子を、アイシャは部屋の窓から何度も見送っている。彼女にとって夢の箱舟だった。

　アイシャはガレージの中に身を入れる。車体の周りを確かめるように回った。彼女からして目に新しいものではないが、触れるにしては新しいものだった。

　冷え切った車体に手を当てる。一頻り金属の肌触りを感じたところで、アイシャは車の前部ドアに触れ、彼女はおっかなびっくり、そのドアの取っ手を引いてみた。

　ゆっくりとドアが外側に開いていく。アイシャからして意図はなく、偶然に触った弾みでの出来事だったので、唐突に開いたドアに彼女は心臓を飛び上がらせた。

「お、開いたか。さっさと乗り込もうぜ」

「う、うん……そだね」

　驚きを内心に隠しつつ、アイシャは車内に這って身を入れていく。そして入ってすぐのところ――左の運転座席に腰を落ち着けた。しばらくそのままの状態で固まる。

次のアクションを思い悩んでいた。ハンドルを握るということだけは辛うじてわかる。しかしそれ以外のことは、窓の外からはうかがえなかったのだ。

「ねえ？　ここからどうするの？」

「知らねえよ。俺は所詮『鼠』だからな」

「今さらそんなこと言うのズルイ」

「うっせーなあ。わかったよ。俺も一緒に考える」

　それからアイシャは目に見えるボタン全部を押してみたが、一向に車は音を動かない。時間だけが虚しく過ぎていき、家から出てもう三時間近くが経とうとしている。

「もう駄目。どうやったって動かないよ」

「………………」

　諦めた空気を出すアイシャの傍ら、ダッシュボードのうえでリングポールは考え込む。自身の近くに置かれている『鍵』のようなものをじっと見つめていた。

　それは車のキーだった。不用心にもそれはそこに置かれている。もっとも博士からして、用心する必要もないことだったのだろう。こんな辺鄙な場所では車上荒らしも現れない。まさかアイシャがこのような行動に出ることは、まったくの想定外である。

「どうしたの？　そんなものを見つめて」

　扉のない家で育ったアイシャは『鍵』というものの重要性に気づけない。しかしながらリングポール――彼は一度、ここに来るときに車で運ばれている。昔日の後部座席にて、ケージの隙間から覗いていた記憶を頼りに、何かを思い出そうとしていた。

「なんか引っかかるんだよなあ……これ」

　リングポールはキーを持ち上げる。その瞬間、彼の手からアイシャがキーを奪った。

「これがどうかしたの？」

　アイシャはキーの頭を指で摘まみながら、ふと、何かに思い当たる。ハンドルのすぐ傍にある差し込み口と、手にしたキーを見比べた。

「……………………」

　思いつきにアイシャはキーを差し込んでみる。瞬間、リングポールは目を見開いた。

「そうだ！　それだ！　それをグルッと回すんだよ」

「回すって……こう？」

　言われるがままにアイシャはキーを回した。途端、エンジンがかかり、車が音を立てる。そのけたたましい音にリングポールは歓喜して飛び上がった。

「大正解だっ！　ああ、次々に思い出してきた！　次は足元にあるそれを踏むんだ！」

「踏むって言われても、難しいな……」

　重くて動かせない下半身だが、それでも辛うじて軽い尾先だけは動かすことができる。アイシャは尾先を何度か跳ねさせると、それをアクセルのうえに乗せることが叶った。

「踏んだよ――って、うわっ！」

　瞬間、アイシャたちを乗せた車は動き出す。そのままガレージから飛び出していった。走り出した車に、アイシャは咄嗟にハンドルを握っていた。

　見渡すかぎりの広大な草原――事故の起こしようもない場所だったが、アイシャは緊張から目を泳がせる。その視界に、ハンドルの根元によじ登ったリングポールが現れた。

「やったなアイシャ！　これでこことはオサラバだぜ！」

　リングポールは車のリアガラスに映る景色に向かって手を振った。

　つられて、アイシャはバックミラー越しに後ろを確認する。

　気づかぬうちにすっかり遠のいていた。博士と過ごしていた家が徐々に小さくなって、車という乗り物は一瞬にして、アイシャをそんな距離まで運んでいた。

　はしゃぐ鼠に対して、少女は底知れない不安を覚える。

　草原に轍を残して車は進んでいく。やがてアイシャの家も彼方――闇に紛れていった。見えなくなったとき、アイシャはもう背後を気にするのをやめた。

　この広い草原の終わりを探して、車のヘッドライトは行く先を照らしていく。そうして走行していると、次第に夜闇も形を潜めて、辺り一面は朝焼けの光に包まれる。

　家から出て何時間が経っただろうか――やがて草原は途切れ、舗装された道路が遠目にうかがえる。社会には有り触れたアスファルト道路に、少女は胸をときめかせた。