モンスターボックス～遺伝子工学の発達した世界で産み落とされたキマイラ少女たちの日々～

あなたが望むなら

　数日を経て、リングポールはすっかりアイシャのよき友になった。

　アイシャは暇さえあれば自室でリングポールと向き合った。車椅子のうえで、いつも彼の入っているケージを片時も離さず抱えながら、今日もまたそのように過ごしている。

「気になっていたんだが、お前はずっとここに閉じ込められてるのか？」

　昼頃、いつものような談笑の最中、脈絡もなくアイシャはリングポールに尋ねられる。

「そんな、閉じ込められてるだなんて――」

　突飛なことを訊かれ、アイシャは言葉より先に身振りで否定する。

「思ったことないわ。おかしなことを言うのね」

　鼻で笑いながら否定するアイシャ。しかしリングポールは納得がいかない。

「でもよ、聞いた話じゃあ、今まで一度も外に連れ出してもらったことがないんだろう？　ずっと家の中にいさせられて。それってやっぱり閉じ込められてんじゃないのか？」

「ただ町に連れていってもらえないだけよ。外には出してくれるわ」

「ふーん……ちなみに、その『外』っていうのはどこまでだ？」

　リングポールが訊くと、アイシャは彼の入ったケージを持って、そのまま窓辺に車輪を進ませる。そして近づいた窓枠のうえにリングポールのケージを据えた。

「この広い草原のどこまでもよ」

　アイシャはリングポールと一緒に窓から見える外の景色を望む。見渡すかぎりの草原が景色を緑一色に覆っている。広々としており、これといった構造物も見当たらない。

「いい景色でしょう？　草が揺れていて、今日も外は気持ちが良さそう」

「草しかないじゃないか。こんな場所でずっとだと飽きないか？」

　先程から後ろ向きな発言ばかりをする鼠に、アイシャはただ不思議そうに首を傾げる。リングポールは周囲を見渡すと、ケージの内側の表面を撫でた。

「俺にこのケージは小さすぎるんだ。お前も似たようなことを感じたことはないか？」

「ごめんなさい。私、鼠じゃないから……大きいケージに換えてもらう？」

　その的外れな返しに、リングポールはがっくりと肩を落とす。

「いや、そういうことを言っているんじゃあない。要するにだ、こことはちがう遠くに、もっと遠くに行ってみたいとは思わないか？　自分の知らない場所に興味はないか？」

「もっと遠くって……たとえば『町』、とか？」

「そうだ。ここを抜け出して、その場所に行きたいとかは――」

「あ、博士の車だわ。一緒に手を振りましょう」

　アイシャは話を中断すると、外に見えた赤い小型車に向かって手を振った。

　月に一回ほど、博士は家を留守にして町に買い出しに出かける。

　アイシャはそれを家の窓から見送るのが常だった。その日は一日本でも読んで、博士の帰りを待つのだ。

「博士のいない日はいつもひとりで寂しかった。でも今は貴方がいるから大丈夫なのよ」

　草原を走っていく車を一緒に見送った後、アイシャは窓枠に置いたケージを抱え上げる。

「今が幸せだもの。これ以上は欲張っちゃ駄目」

　ケージを愛おしそうに抱いたまま、ゆっくりと車椅子の背もたれに倒れていく。

「今日もたくさんお話しましょうね。リングポール」

　アイシャは目元をキュッと細めながら、ケージの中にいるリングポールに語りかける。

「まあ、お前がそれでいいなら……言うこともねえさ」

　その屈託なさには参ったようで、リングポールは話を打ち切った。

　いつもどおりの午後、何も変わりはしない日常、それもまたきっと素晴らしいことだ。もっとも夢見がちな年頃の少女が、本当にそれで満足しているなら――

「……………………」

　ふと、アイシャは窓の外を見る。いつかの渡り鳥の鳴き声がまた聞こえたような気がした。

　ずっと前から、アイシャの胸の内にはくすぶり続けているものがある。

　リングポールが切り出した話は、彼の想像以上に少女の心を揺さぶらせていた。

「おやすみなさいアイシャ。いい夢を」

「おやすみなさい博士。いい夢を」

　やがて夜が訪れて、おやすみのキスを済ませたアイシャは就寝に入ろうとする。

　その日の夜は、時計の針の音がやけに気になった。

　刻々と進む時間の中、シーツの中にくるまった少女は考え込んでいた。

　この胸の高鳴りをどうすべきかをずっと考え込んでいた。

　消灯時間もとうに過ぎ、アイシャはベッドの中――潜ったシーツから顔だけを外に覗かせる。

　アイシャは枕元にあるリングポールのケージに向かった。

「リングポール、私ね、本当はね、貴方が昼にした話のことだけど――」

「んあ？　なんだよ。せっかく気持ち良く寝れそうだったのに」

　欠伸まじりに、リングポールは寝惚けた顔を上げる。

「私、一度でいいから町に出てみたい。貴方が来る前からずっと思っていたことなの」

「………………」

　そう打ち明けたアイシャに、リングポールは体を起こして話に聞き入る姿勢を取る。

「だけど無理なのよ。どれだけ頼んでも、博士は私を町に連れていってはくれないから。でも最近はそこまで欲求もないの。貴方が来てからよ、リングポール」

　その言葉にリングポールは眉をひそめる。訝しげに自身の顔を指差した。

　その反応にアイシャは首肯すると、とても優しげな笑みを浮かべる。

「だってリングポールの口伝いで十分に楽しめるもの。あなたのお話は夢みたいだわ。貴方が私の元に来てくれて本当に良かった。ありがとう。リングポール。これからもずっと友達でいてね」

　その屈託のない笑顔に嘘はない。リングポールは呆然と彼女を見上げ続けた。

「アイシャ。もしお前が俺の友達だというなら、ひとつだけ頼みがあるんだ」

　堰を切ったようにリングポールは口にする。改まった態度にアイシャは首を傾げた。

「なあに？　私にできることなんでも」

「ああ、簡単なことだ。俺をこのケージから逃がしてほしい」

　瞬間、時が止まったように――思いがけない頼みに、アイシャは途端表情を固まらせる。

「俺は外に出たいんだ」

　最初、相手が何を言っているのかアイシャには理解できなかった。

　それでもやっと言葉の意味が呑み込めると、アイシャは一転して表情を困らせた。

「え？　だ、駄目よ。博士は貴方を家の中に歩かせたらいけないって……」

「大丈夫。すぐ家の外に出ていく。それなら問題ないだろう？　アイシャ」

「家の外って……で、でも、だって、急にそんなこと言われても……」

　正直、リングポールのためなら、アイシャは博士の言いつけを破って『お叱り』ひとつ受ける程度は許容できる。だから、彼女が決断を迷うのはまた別の感傷的な理由からだった。

「私、貴方がいなくなったら……その、とても悲しい……」

　単純な話、アイシャは友であるリングポールを遠くに行かせたくはなかった。

　また自分が寂しくなってしまう。きっと彼の代わりはどこにもいないだろうと知っていた。

「頼むよアイシャ。一生のお願いなんだ」

　縋るように両手を合わせるリングポールを目に、アイシャは複雑そうな面持ちである。

　感情の板挟みに合った彼女が下す決断は如何なるものか――逡巡の末、アイシャは心を決めたように下唇を噛むと、いつも彼に対してするような笑みを取り繕った。

「そうね。貴方は私を十分楽しませてくれたもの……私も何かしてあげなくちゃね」

　そう言うと、アイシャはケージの上辺にある蓋を取り外した。

　リングポールは遮るもののない部屋の天井を見上げる。そうしているところ、不意にケージが横に傾けられ、先程まで『壁』として自身の四方を囲んでいたケージの表面に彼は体を転がらせた。

　アイシャはベッドのうえから腕を伸ばして、ケージの天辺が床と接するように据えた。

　リングポールは数歩踏み出すだけで、もうケージの外に出ることができる。

　アイシャが欲しくて止まなかったものが、『自由』が今そこに広がった。

「ほら、これでもう出られるでしょう」

「……ああ、ありがとう。恩に着るよアイシャ」

　リングポールは四つ足に素早くアイシャの部屋から出ていく。

　アイシャはその後ろ姿を悲しげな瞳で見送った。溜息をひとつ、彼女はシーツの中に身を戻していく。

「さようなら。リングポール」

　リングポールが去っていった部屋の戸枠から顔を背けて、アイシャは寝に入った。

「………………」

　途端、込み上げるもの――このままだと彼女は寂しくて泣いてしまうかもしれない。

　涙を流したところで誰に見られるものでもないが、アイシャは一層とベッドの中に深く潜り込み、微かな嗚咽をシーツの中の暗闇に隠した。無機質な部屋は少女の悲しみで覆われた。

　二時間後、しばらくして嗚咽は止んだ。

　泣き疲れたアイシャはシーツの中で寝息を立てている。

　乾いた涙の跡が粉となって、目元から頬にかけて伝っていた。

　夢の中で、少女は自分の元からいなくなったリングポールの姿を何度も思い浮かべた。

　リングポールが光に向かって走っている。その背中を追おうとするけれど、下半身が重くてうまく進めない。地べたを這いずっても、這いずっても、愛しい友人との距離は開くばかり――。

「おーい。アイシャ――アイシャ――」

　遠くで声がする。夢の中でアイシャを呼んでいる。

「アイシャ、起きろよ。起きろって言ってるんだ」

　夢の中で？　――否、それは確かに耳元で響いていた。

　少女は目をぱちりと開ける。目の前には見慣れた鼠が立っていた。

「博士は寝静まったぞ。行くなら今がチャンスだ」