この花をあなたに～あなたの夢のお手伝いをさせてください～

　騎士科は男所帯である。

「少しはこっちに華を持たせろよ」

「可愛げないよな」

　成績優秀な女子は陰口を叩かれる。

　――男の人ばかりだから女一人だとちやほやされていいよね。

　そんなことを言われた。実際はそんなことない。いや、可愛らしい女子だったら、そうだったかもしれない。

　けれど、ミーシャはそんな女の子になれなかった。

　騎士の家に生まれ、幼い頃から当たり前のように剣術を仕込まれた。兄たちと同様に騎士科へ進学し、学業も実技も両立するよう努めている。

　努力の甲斐あり、どちらも学年トップレベルだ。

　それが男子には気に食わないらしい。

　騎士は男性の職業であるという認識が根強く、女性は煙たがられる。それが学生の間でも浸透していた。

　友達もいないミーシャは今日も一人で昼食を食べていた。彼女の周りだけ席が空く。

　男子たちはそれを遠巻きにして、時折笑っていた。

　ある晴れた休日。

　ミーシャは寮を出て、校庭の隅にあるベンチの端に座っていた。心地よい風が吹き抜ける。ミーシャの短い金髪をサラサラと揺らした。

　主に貴族たちが通うこの学校の校庭は、色とりどりの花が咲くよう整備されている。様々な場所にベンチが設置され、生徒たちの憩いの場となっていた。

　ミーシャが選んだのは特に静かな一角にあるベンチだった。人通りも少なく、静かに過ごせる。

　緑が躍る中、ミーシャは大きく息をついた。

　そこに現れたのは、会ったことのない細身の青年だった。ミーシャと同じ金色の髪は短く整えられ、手には分厚い本を抱えている。

「おや、今日は先客がいたか」

　声変わりした低い声が流れた。細身の身体からは想像がつかない低さだ。

　ミーシャはアメジストの目をぱちくりさせた。読書のために来たのだろうか。ミーシャが席を立とうとすると、彼は片手で制した。

「構わないよ。こちらに座るから」

　彼はミーシャの反対側の隅に腰を下ろす。ぺらりと重そうな本のページを軽やかにめくった。

　ミーシャは無意識に左手首を撫でた。彼はそれを視界の端に納めていた。本をぱたんと閉じて彼女に目を向ける。

「左手首、痛めているのかい？」

「え？　ええ、授業で少々」

　力任せに剣を振るう男子と当たってしまった。いつもなら受け流せるが、ちょっとミスをしてしまったのだった。ただ、医務室へ行くほどではない。

　彼は「見せて」と手を伸ばした。ミーシャは恐る恐る左手を差し出す。彼がミーシャの手を取ると、優しい光に包まれた。

　ミーシャが驚いているうちに光が消える。彼はふぅと息をついた。

「これで大丈夫だと思う。動かしてみて」

　ミーシャは言われた通りに手首を回した。痛みがなくなっている。

「痛く、ない……」

　ミーシャは呆然とつぶやいた。

「良かった。あ、僕は普通科のハリス」

「騎士科のミーシャと申します」

　自己紹介をされたミーシャは何となく返した。

　これがミーシャとハリスの出会いだった。

　二人は格別の約束を交わしたわけではないが、このベンチによく来るようになっていた。

「僕は小さい頃とても病弱で、長く生きられないとまで言われたんだ」

「でも、お医者さんが一生懸命サポートしてくれたおかげで、今はこうしていられる」

「だから、僕は医者になって、たくさんの人を助けたいんだ」

「私は幼い頃から剣術ばかりでした。殿方に後れを取らぬようにと、文武両道を心がけております」

「けれど、それが学科の中では快く思われていないようで」

「それでも、私は立派な騎士を目指す所存です」

　二人は身の上まで話す仲になっていた。

　そんな中、騎士科の晴れ舞台がやってきた。年に一度の武闘大会だ。学年別に開催され、優勝者は想い人(基本的には婚約者)に花を渡す習慣がある。

　特に意中の相手や、婚約者がいる者は張り切って参加していた。

　ミーシャも日頃の鍛錬の成果を遺憾なく発揮した。

　最初は女子が男子を打ち負かすことに歓声が上がっていたが、試合が進むにつれそれも小さくなっていく。

「婚約者もいないのに、殿方に勝ちを譲りませんの？」

「花がもったいないですわ」

　こそこそと令嬢たちが囁き合う。

　それでもミーシャは手を緩めることはしなかった。

　目にも止まらぬ速さでミーシャの剣が舞う。相手の剣が弾かれて地面に転がった。

「優勝者！　ミーシャ・フェンデル！」

　審判の声が高らかに響く。歓声は小さく、拍手だけが会場を包み込む。

　勝者に与えられる白い花を受け取り、ミーシャはきょろきょろと会場を見回した。

　相手がいるのか、と周囲がざわめく。

　ミーシャはハリスの姿を見てパッと顔を輝かせた。ハリスは驚いて彼女を見下ろした。

　ミーシャは観客席へ続く階段を足早に上り、ハリスの前まで来ると片膝をついて白い花を差し出した。

「ハリス様。ぜひ、私にあなたの夢のお手伝いをさせてください」

　彼女の真摯な瞳に、ハリスは口元に小さな弧を描く。彼の手が白い花へ伸びた。

「こちらこそ、よろしくお願いします」

　ハリスが花を受け取ると、歓声が上がった。

「はい！　騎士としてあなた様を必ずお守り致します！」

　ミーシャの元気な宣言が高らかに会場に響く。ハリスがピタッと硬直する。歓声が徐々に小さくなっていった。

　静まり返った会場に、誰かのつぶやきが、やけに大きく聞こえた。

「あれ？」

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お読みいただきありがとうございました！

最後の「あれ？」を書きたいがために書いた小話です。

「ちょっとミーシャちゃん!?」と思われた方はぜひ★の評価でハリスを応援してください！

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