森で目覚めた支援術師は企画外

第1章 森で目覚める

AIで書いて見ました

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　朝霧が薄い。濡れた土の匂い。鳥の声。私は仰向けで、知らない木の天井を見ていた。胸の奥で、熱が脈を打つ。

「起きられる？」

　横から声。若い男がしゃがんでいた。外套の肩は刃で白く擦れている。

「ここはどこ」

「塔都の外れ。森の縁だ。立てるか」

「……立てる。任せて」

　膝に手をついて立ち上がる。世界が一瞬、二重にぶれた。胸の印がかすかに光る。

『借りる？　返す？　まだ足りない』

　白い囁きが耳の内側を撫でる。

「今の、誰？」

「誰に言った」男が眉を寄せる。

「わからない。声がしただけ。――あなたは」

「カイト。剣は使える。お前は？」

「私は……支援、かな。覚えてないけど」

　草むらが割れる。顔を布で隠した者が三人。刃こぼれの剣と短い杖。

「刻印、よこせ」

「話が早いな」カイトが一歩前に出る。「下がって」

「いや。間合い、詰める」

「無茶はするな」

「任せて。合図を――今」

「**強化**」

　息に重ねて囁く。軽い。視界が澄む。カイトの踏み込みが一段速く見える。

「効いてる。行く」

　一人目が杖を突き出す。火花。私は胸の熱を指先に流した。

「**偏向**」

　火花の軌跡が逸れて木肌を焦がす。

「なにをした！」

「内緒」

　カイトの刃が短く返り、金属の音が弾ける。

「二人目、右だ」

「任せて。――**冷却**」

　空気が沈み、相手の手が震える。剣が草むらに落ちた。

「ふざけるな！」三人目が背に回る。

「カイト、下がって」

「了解」

「**保護**」

　目に見えない膜が弾け、投げ石が頬をかすめず逸れた。

「今！」

　カイトが踏み込み、柄をはたく。相手の膝が落ちる。

「終わり？」

「逃げる気だ」

　三人は罵りながら散り、森が静けさを取り戻す。

『いいね。借りるのが上手い』

「借りてない」私は小声で返す。

『じゃあ、返してる。帳面は動いたよ』

「帳面？」

「誰と話してる」カイトが肩で息をしながら言う。

「白い声。たぶん、契約の――なにか」

「関わるな。契約は因果を食う」

「食う？」

「払うのは、お前だ」

「それでも、助けられるなら」

「偉いが、順番を選べ」

　カイトが顎で示す。「襟を。刻印、見せてみろ」

　私はためらい、少しだけ下げる。

「……逆だな」

「逆？」

「普通は外へ流す。お前のは内へ集める。支援術師の、珍しい型だ」

「支援しか、ないよ」

「“しか”が強い。さっき証明したろ」

　遠くで鐘が鳴る。くぐもった音が霧を叩く。

「鐘？」

「査問の合図。教会が来る」

「捕まる？」

「転移者と未契約の刻印は面倒だ。条文が厳しい」

「禁忌、だよね」

「ああ。だが条文には小さな※がある」

「脚注？」

「読むやつは少ない。※は、抜け道にも罠にもなる」

『※は優しい。君に都合がいい』白い声が笑う。

「信じない」

『じゃあ試す？　二語で署名。簡単』

「嫌」

『まだ足りない』

　声は霧と一緒に薄れた。

「走るぞ」カイトが鞘を鳴らす。

「戦わない？」

「今は逃げて、選ぶ。任せろ」

「任せて」私は頷く。

「――**加速**」

　世界が半歩のびる。足音のリズムがそろう。

「お前、詠唱の息が短い。癖だな」

「そう？」

「良い癖だ。間を切るのに向いてる」

　斜面を下り、枝が頬をかすめる。霧が薄くなり、遠くに石の塔が見える。鐘はそこからだ。

「塔都まで行ける？」

「行ける。足は任せて」

「前、三人。気づかれた」

「隠れる？」

「無理だ。合図」

「今」

　黒外套が茂みを割って出る。胸章。教会の査問官。

「止まれ。刻印を見せろ」

「嫌だ」

「命令だ」

「お願いはないの？」

「ない。禁忌条文――」

「※は読んだ？」

「……なに？」

「脚注の話。小さくて、見逃すと痛い」

　査問官の目が細くなる。「口が減らないな、転移者」

　カイトがささやく。「数が多い。間合いを広げる」

「任せて。――**偏向**」

　突き出された杖の火線が逸れ、枯れ枝だけを焦がした。

「前、二歩」

「二歩」

「右、斜め」

「斜め」

　刃が鳴り、短い詠唱が交わる。私は息を刻み、切り目ごとに支援を挟む。

「**強化**」

「**保護**」

「**冷却**」

　言葉は少なく、効果は速い。カイトの動きが紙一枚ぶん軽く曲がり、相手の刃が一瞬だけ鈍る。

「まだ来る」

「任せて。間合い、詰める」

「詰めるな。詰めるなら、一気に」

「一気に」

　私は胸の印を指先でなぞる。熱はあるのに、痛くない。

『二語でいい。君は上手い。借りて、返して、均す』

「黙って」

『まだ足りない』

　声は嬉しそうに反響する。

　査問官たちが合図を交わし、陣を変える。包囲。

「悪い並びだ」カイトが低く言う。

「どうする」

「逃げる。だが足りない」

「足りない？」

「切り抜けるには、もう一押し。――頼めるか」

「任せて」

「**共援**」

　初めての言葉が口から零れた。意味はわからない。けれど、届いた。

　空気が一拍だけ澄み、私とカイトの足音が完全に重なる。刃の軌跡と視線が一本にまとまる。

「今！」

「今！」

　包囲に細い穴が開く。私たちは滑り込み、茂みを抜ける。背後で怒号。火線。

「まだ追ってくる」

「塔都までは保たせる。任せて」

「助かる」

　胸の印が淡く脈を打つ。逆向きの矢印が、内へ内へと集める。

『いいね。君は支援しかない。でも、それが一番強い』

「強いのは、こわい」

『こわさは、預かれる』

　霧が切れ、石畳が見えた。鐘が止む。

　私は息を整える。カイトが横目で問う。

「署名はしてないな」

「してない。……今は、まだ」

――塔門の影に、黒外套とは違う白い影が立っていた。

――私の刻印が、見たことのない色で一度だけ跳ねた。

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どうなるのか私にもわかりません。