55/56

ー４ー

終わり、終われど、終わんなよ

　冬夜はインテリアにこだわりがない。迷彩柄のアウトドアチェアでも、リクライニングさえできればそれでいい。

　部屋にはベッドもソファもない。あるのは古い本の山と、ファイリングされた資料が雑に積まれたデスク。主がいるのか不明なクモの巣も、インテリアの一部と化している。

　無愛想な木目天井をぼんやりと眺めながら、冬夜は思い出していた。そぼろが、すみれと霊体戦をしているときのことを。

　そぼろの霊力は異常に強い。それを呼び起こした責任が、自分にある気がしていた。霊感に悩むそぼろに対し、むしろ悩みをふくらませて苦しめてしまった。その自責が冬夜にあった。

　あの日。そぼろが初めてここに来た日。

　なにも言わずに追い返せばよかったのか——

「はぁ……」

　考えても、考えても、ため息しかない。

「おれが中途半端に連れまわしたせいで……」

　頭のなかで、そぼろの声が何度も鳴る。

　師匠——

「師匠、か……」

　なにが師匠だ。冬夜は自分を殴りたくなった。

「……そうか。そうしよう」

　思いついた勢いで、デスクに向かった。進む足に積まれた本の角がいちいちぶつかる。卓上にある資料の山を両手で乱暴にどかし、手元の引きだしから紙をとって、その辺に転がっている羽根ペンを掴んだ。

　・…………………………・

「もー！　最っ高！」一葉は二段のバニラアイスを頬張った。「そぼろも元気になってくれたし！」

「うん、なんとかね」

「しかもぉ」一葉はうさぎみたいに跳ねて、「仲間が増えた！　まじ、もー、かわいすぎだよぉ、あづきちゃん！」

　一葉はプリッとした頬をあづきちゃんにこすりつけた。プリンとマシュマロが触れ合っているような微笑ましい光景だ。

「あ、あうう、苦しい、というか、アイスがコーンから落下しそうです先輩……」

　あづきちゃんは顔を硬直させて、頬を赤く染めた。

「あ、あぶな！」

　一葉は慌ててアイスにかぶりついた。口の端が白くなった。

「よかった、落下は防がれました」

「ひんやりしたぁ、アイスだけに。——ね、次はどこに行くぅ？」

　平日の正午。商店街には年配の方が多い。学校帰りで遊んでいる中高生もいない時間だ。午前で授業が終わったわたしの至福の時間がここにある。

「あの……」あづきちゃんは鼻の頭を触った。そしてメガネは傾く。「もしよかったら、本屋さんに行きたいのですが……」

「あ、それなら近くにあるよ？」一葉はざくざくとコーンかじりながら、「カフェブースがある、おしゃれな本屋さん」

「じゃ、そこにしよっか」わたしは賛成した。「甘いもののあとは、やっぱりコーヒーだよね」

「そう！　それ！　Wi-Fiもあるし、ゆっくりしちゃお〜」

　本を見物する気はなさそうな一葉がかわいい。

「あ〜、まだ六月なのになーんか暑い。蒸してるからかなぁ。湿気がしつけ〜」

　暑がりの一葉はすでにタンクトップ姿だ。服の胸元をつまんで、ぱたぱたと仰いでいると、すれちがった初老の男性の視線が明らかだった。

「こら、胸、見えるよ一葉」

「え？　見えないよー、見せブラしてるからだいじょーぶー」

　そういう問題じゃないと思われる。

「いいなぁ、わたしも先輩みたいに大胆になってみたい……」

　視線のやり場に困った様子で、あづきちゃんは頬を赤くした。

「あづきちゃんには、あづきちゃんの魅力があるんだから。それを大事にしよ？」

「わたしの魅力……」悩ませてしまった。

「文学系女子って、けっこう男子に刺さるよ？　需要あるよ、ぜんぜんあるよ」一葉が言った。

「でも……」あづきちゃんは申し訳なさそうに、「ただの陰キャと紙一重じゃないですかぁ」

　ぱちっ、と一葉のスイッチが入った。

　実際に鳴っていないが、明らかに鳴った。

　この真顔になったときは頼りになる。

「まずね。陰キャのなにがわるいのかって話しになるわけよ。陰キャは得なのよ？　なぜかって未知の部分が多いから。度の強いメガネの奥に……、重ね着された地味服の下に……、どんなワンダーを隠しているのか。男は興味が湧くわけよ。最初からメイクがご立派な女子よりも、断然可能性に満ちている——」

　伸びしろしかない！　と一葉は叫んだ。なにかに怒りをぶつけたようだったが、気のせいか。周囲の目線はもはや仕方ない。

「すっぴんにほど近いメイクを本格的に開拓したらどうなるだろう……？　うねりにうねったくせ毛が、艶めくストレートに変貌したら……！？　ああ、こんなに美人だったなんて！　なんでこの可能性に気づかなかったんだ、君は！　天使じゃないか！　天使の輪っかが見えるよ！　——ってもう、そっからはもう。ねぇ。大変よ。ねぇ。そぼろっちゃん」

「最後のほう、なんでおっさん口調なのよ」

「つ、ま、り！」

　一葉の講義はつづく。

「フェアリーゴッドマザーは、いつでもあなたの内側で待っている！　ガラスの靴はそこらじゅうに売っている！　あのトップス！　あのパンツ！　韓国のメイク道具！　——あづきちゃんは気づいていないだけよ、自分がシンデレラであることに！」

　その白熱は留まるところを知らない。頭のてっぺんからやかんの音が鳴ってんじゃないかってくらいだ。

「ただの陰キャ——それは混じり気のない一〇〇%ってことでしょ？　オレンジジュースだって一〇〇%のほうが、ぜったいにおいしいじゃん！？　あづきちゃんは可能性の塊よ！　わかってる！？」

「はぅ、は、はい……」

「外見を変えることはもちろんいい。効果がある。一〇〇%のオレンジジュースも、アレンジすれば色んな料理に変身するみたいに」

　でもね……、と一葉は言葉を溜めた。

「だからこそ、あえて言う！　いまのままでもかわいい！　不足があるとするなら自分に対する自信よ！　猫背をぶっとばせ！　うそでも胸を張れ！　そうすれば男子の視線は勝手に動く！」

　なんだ、いま名言が生まれなかったか？

「猫背をぶっとばせ……」あづきちゃんは姿勢を正した。「うそでも胸を張る……！」

「いいぞ、それだぁ！」一葉の口調は、もはや軍曹だ。「よぉし、本屋さんでコーヒーを買ってやろぉおお」

「あ、ありがとうございます！」

「そぼろのおごりだ、ありがたく思えぇ！」

「払うのわたしかよ」

　しかしこの短時間であづきちゃんの見た目というか、雰囲気がガラリと変わった。姿勢がよくなったせいか、体のラインがはっきりとした。服も髪型も変わっていないが、女らしさはすでに上昇している。一葉にはなにか、アドバイザー的な才能があるのかも。

　才能……、か。

　才能……。

　どこにいても、なにをしていても、わたし。

　師匠のことばっかり考えてる。

　病気かもしれない。

　カフェのある本屋さんに着くと、一葉はアイドルの写真集をちょこっと見てから、すぐにカフェに直行——。片手にはスマホとイヤホンが用意されていたから、Wi-Fiを繋いだらしばらくひとりの世界だろう。

　わたしはあづきちゃんと文庫を物色することにした。

「先輩、知ってますか？　堂々島さんの新刊が来月上旬にも出るらしいんです」

　ついこのあいだ会ったばかりのミリオンセラー作家……。

　超変人かつ超優秀な霊能力者という印象しかないから、困ったものだ。いつ本を書いているんだろう。

「そっか、楽しみだね」やはり、実際に会ったとはいえない。「過去作は、ちょうど読もうと思ったときに体壊しちゃったから……。きょうこそ買って読もう」

「そういえば先輩、体調は大丈夫ですか？　入院してたって聞いたときはもう……、死ぬかとおもいました」

「あづきちゃんは死なないよ、大丈夫」

　あの事件で何度か死にかけたわたしが言うのも、なんだが。

「早めの夏バテだったのかな……、ははは」

「もしや、わたしと話したせいで、具合わるくなったんじゃないかって……」

「それは考えすぎ。ありえない。むしろ元気もらってるんだから」

「そ、それなら……。よかったです」

　考えすぎて、マイナス思考が暴走してしまう——あづきちゃんほどではないけど、わたしにもその部分はある。だから彼女の感覚はよくわかる。気遣いという言葉では足りないくらい、他人を心配してしまう。

「堂々島さんの新刊なのですが、あるうわさが立っていて。これはリーク情報くらいで、信憑性が定かでないのですが、堂々島さん、その作品を一週間ほどで書き上げたそうなんです」

「そうなの……？　すごい……」

　書くか、書くかぁ、と言いながらぱぱっと書いてしまいそうだ、あの人なら。

「新刊の情報なんですけどね、あ、こっちは公式の情報でして」あづきちゃんはスマホで確認しつつ、「文字数にして一四万文字くらいの作品らしいです。それをほんとうに一週間で書いたのなら、やばいですよ……。まさにゴッドハンドです」

　しかもあの人、タイプライターもパソコンも使わないはずだ。やはり人間離れしている……。まさか霊能力かなにかで、一度に数枚の原稿に数本のペンをはしらせる——なんて、ちょっとありえるかも。

「タイトルがもう、びっくりですよ。わたし、笑っちゃいました。これです、えへへ」

　あづきちゃんは、スマホをこちらへ見せた。

「ん？　どんな？」

　画面を見たわたしの口から出たのは、おかしな声で、しかもでかい声だったから静かな書店には迷惑だったろう。

　しかし声を出さずにいられようか。

「一ノ一そぼろの幽々しき奇録……、だと……」