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ー８ー

ふざけんな、なにが血だよ

　今度は台風のような強い風が吹いた。やっと目を開けていられる。あたりの木々が激しく揺れ、葉っぱがぶちぶちとちぎられ、風に巻きこまれていく。

　風はだんだんと収縮していき、ついには小規模の竜巻になった。大の男ひとり分くらいの竜巻が、すぐ正面でびゅうびゅうと吹き荒れている。何枚もの葉っぱを巻きこむ、緑色の竜巻だ。なかにだれか……、なにかいるのだろうか。

「霊体放ちとヘビ。しておまえは……」

　竜巻がしゃべった。そしてぴたりと止んだ。

　風を失った何枚もの緑葉が、紙吹雪のように舞い散る。

　そこの現れた妖怪の登場を派手に飾るように。

　赤い天狗面を被り、真っ黒な翼を大きく広げ、右手には大げさな錫杖。その石突が地面を突くと鈴の強い音がした。絵に描いたような天狗は片足だけを使って、けんけん——師匠のそばに歩み寄った。

「おまえは……、ほう。翡翠の炎を持つか……」

　赤い天狗面をずらして、半顔を晒す。色白で青眼。真っ白な前髪は妙にうねっている。まるで二次元からそのまま飛びだしたようなイケメンだ。イケメンすぎて現実味がない。実際こっちの世界の住人ではなさそうだが。

「じろじろ見るな」師匠がのけぞる。

「ふうん……。なるほど……。興味深い」

「おれのことはいい。天狗、こいつの血の源流へ、おれたちを運んでほしい」

　師匠が言うと、天狗はこちらに視線を流した。片足で下駄を鳴らしこちらへ——胴についている四つの白いぼんぼんが、けんけんのたびに揺れる。ウサギの尾みたいでかわいい。

　しかし全体の雰囲気は異様で迫力がすごい。人間とも、獣ともつかない、妙な雰囲気が全身から溢れている。

「血の源流。なれば、血をよこせ」天狗が言った。

「え……、血……！」わたしは慄く。

「痛いのはきらいか？」

「それはもちろん……。な、なんミリリットル必要なんですか？」

　問うと天狗は顔面を硬直させた。

　たぶん、横文字が苦手なのかもしれない。

　ミリリットルって、日本語でなんというのか。

「そぼろ。血じゃなくてもいい。髪の毛でもいい」見かねた師匠が横から言う。

「え……？」

「人間など、所詮血からなる生き物」

　天狗はアイドルのダンスみたく一回転をして、わたしから離れた。それだけで軽い竜巻が発生した。どこから取りだしたのか、黒い羽で作られた団扇《うちわ》を持っている。それで一度、顔面を隠す。団扇を横へとゆっくり動かし、イケメンの顔を静かに見せつけてくる。

「骨身に養を流すのは、さしずめ真っ赤な血よ……。黒い髪も、白い肌も、源を辿れば真っ赤な血……」

　困惑したわたしは師匠を見た。視線で助けをもとめた。

「小動物みたいな目で見るな」師匠は息をついて、「髪の毛でいい。一本、あいつにやるんだ」

「そ、そんなのでいいんですか？」

「行かぬのか。行かぬのなら、わしは風にもどろう」

　天狗はふたたびくるりとまわり、今度は月を見た。片足一本で体幹をぴたりと支えるその身のこなし。歌舞伎で食っていけそうだ。

「——さておき、いかがする、霊体放ち。髪の毛一本、神隠しひとつ。……いや、ふたりは、髪の毛二本で勘定しよう。主の血が、行き先を知らせん」

　この期におよんで迷う気はなかった。

　わたしは側頭部の髪の毛を二本千切った。

　毛根がじんと痛んだ。

　それを渡すと、夜空を覆うような笑い声が響いた。

　天狗は天高く飛び上がり、団扇を真下にひと扇ぎ。

　視界のすべてが竜巻に包まれたが、体には風を感じなかった。

　なにか、カプセルのようなものに守られている感覚がした。

　ものの数秒で、わたしたちは別の場所にいた。

　知ってはいたけど、来たことがない場所、闇口家の本家——

　囲炉裏がある和室だ。

　広さは二〇畳ありそう。

　広いようで、狭いような……、変な感じがする。

　壁には額縁が何枚も飾ってある。

　歴代の当主かなにかだろうか。

　この写真の列のなかに、ひいおじいちゃんはいるのだろうか。

　いや、まだ死んでいないとしたら、写真にはなっていないか……。

「邪魔をするんだね。あんたのためと思っていたのに。母親に似て、ばかな娘《こ》だよ」

　正面のふすま、その奥から老婆の声が聞こえた。

　わたしの背後にもふすまがある。

　前からも、うしろからも、妙な気配を感じる。

　——急に鐘の音がして、肩がびくりと震えた。

　右にある柱時計だ。それが鳴った。

　時間は午前〇時。

　つまり、いまは六月六日。

「あんたか。実弥に入れ知恵をしたのは」師匠が声を投げる。

　正面のふすまが勢いよく開いた。手で開けられたにしては不自然で、自動ドアにしては乱暴すぎる勢いだ。念力かなにかで開けられたのか。

　頬が痩せた、髪を高く結った、目つきの鋭い、紫の着物を着た老婆——

「おばあ……、ちゃん？」

「見るなら孫の顔だけにしたかったよ」

　老婆は、つま先を畳にこするようにして部屋に入った。和服を着ている人特有の歩きかただ。そのタイミングで、ふすまが勝手に閉まった。怒りのような音をたてて。

「はじめましてだね」行儀のいい礼をして、「あたいは闇口家現当主。闇口すみれ。いちおう、あんたの祖母にあたるね」

　やっぱりおばあちゃんなんだ……。

　こんな会いかたって、ありなの……？

「一七の孫に対して、はじめまして、か……」師匠は目を流して、鼻で笑った。「由緒ある霊能家系らしい、ばかげたごあいさつだな」

「実家に勘当されたやつに言われる筋合いはないね。一十の青二才や」

「勘当されているなら、願ったり叶ったりだ。血に縛られるのはごめんだ。あんたのようになりたくない」

「その血のおかげで商売ができるんだろう？　竹林の奥。お花に飾られたおうち。ヘビの美人とふたり探偵ごっこ……。おままごとにわたしの孫を巻きこむんじゃないよ」

　おばぁちゃんの言葉に対し、師匠は深いため息を返した。

「プライバシーなんて、あったもんじゃない。まぁ……、さすがだ。この短時間で視るとこまで視たわけか。その優秀な霊視を、別のことに使えよくそばばぁ」

「あーあ、まったく！　まったくだよ！　口のわるさは一十の伝統だね！　ひさびさに因縁の喧嘩ができて、血が喜んでいるわ！」

　師匠とおばあちゃんは、絵に描いたような犬猿だ。わたしもなにか言わなくては、と思い、まずは意を決した。

「あ、あの……」

「なんだい」

「おばあちゃん、なにを知っているの？　おかあさんが幽霊に憑かれて死にそうになったよ……」

「そうさ。そうするように、あたいが頼んだ」

　最初は意味がわからなかった。それがほんとうだとすると、血の気がさぁ、と引く思いがする。

「頼んだ？」

「そうさ。身あり神であられる、実弥さまにね」

「なんで？　説明してよ、意味わかんない」

「あんたをうちに呼ぶためさ。あたいの使えない三兄妹とちがって、あんたには霊感があった。覚醒した。それも強い霊感じゃないか。いまも、いまも肌にひしひしと感じるよ、溢れる清泉のような、強い力を……」

　母が死ねば……

　わたしは身寄りがなくなる。

　そこを狙って、本家から声がかかり。

　わたしは霊能家系の仲間入りをする。

　そういう算段で、

　そんなことのために、

　母を殺そうとした……？

「おいでよ。そぼろ」おばあちゃんは、急に優しい声になった。「あんたは強い。あんなばか親の下にいることはないよ。お金なら、毎月いくらでもあげる。毎日だっていい。車も、家だって買ってやれるよ。そのすばらしい血を、どうか無駄にしないでおくれよ、ねぇ、こっちにおいで……」

　なんだろう、気持ちがわるい。

　率直に言うとそれだ。

　心臓が警告音を鳴らしている。

　子猫をなでて愛でるような声だから、という単純な理由じゃなくて、もっと本能的な深いところで、ひどい嫌悪を感じた。

　わたしは視線を横に外した。

　おばあちゃん——すみれの顔を見たくなかったのか。

　こっちの顔を見せたくなかったのか。

「身あり神と言ったな」師匠が横槍を刺す。「実弥はどこにいる」

「あんたに教えることはないよ」

　ぺっ、とつばを捨てるようなすみれの声。

「いや……。おかしいな」

「なにがだい？　右手にヘビを巻いたあんたよりおかしいものがどこにある」

「日付だ。日付だよ」

「きょうは六月六日——ただの梅雨じゃないか」

「そぼろの母親が頭を打って死のうとしたのは昨日だ。それだと錫の契りは危うい」

　ぎくり、とすみれの顔が鳴ったような気がした。