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クイの決断

　　　　　７クイの決断

　出発する時間が迫っていた。

　すでにゴウライとコランは旅支度を終え、郷の出口で待っている。見送りの者達も大勢おり、名残を惜しんでいる。

　ゴウライの強さに肖(あやか)ろうというのか、男達はしきりに彼の体毛に触れ、その太い筋肉を試しに摘まもうとしている。

　満更でもなさそうだが、照れ隠しなのか、ゴウライはクイが遅いなと心配する素振りを見せた。

「迷子かぁ？やっぱり迎えに行ってやらねばなんねぇか」

　コランが律儀に、その必要は無いと答えている。見かけは幼子でも、クイの知能は高い。あの体なので歩くのに時間はかかるが、道を間違える事はない。

　常に誰かが、特にカコという娘が、クイを気にして側にいた。万が一何かあれば、彼女らが騒いでいるだろう。その様子はないから、ただ別れを惜しんでいるだけと思われる。

「分かっている。直に来るだろうさ。それでも姿を見せなければ、そういうことだろうな」

「そういうこと？」と、コランは首を傾げる。

「里心が付いた、って事だ。中身はああでも、形はあの華奢な形だ。旅をするのは、しんどかったんだよ」

「つまり、クイは諦めるのか？」

「知らん。ただ、そうでなくても、進むことができずに戻るしかないことは、世の中に多々ある」

　そういうものか、とコランは頷いた。

　その時、鋭くクイの名を呼ぶ声が聞こえた。何かを咎めているようである。

「あぁ、もう外に出たくないって、愚図(ぐず)っているのかな」と、周りは同情しているようである。

「いや、違う」と、ゴウライは言う。「あいつ、選んだな」

「クイ、待って！行かないで」と言うカコの声は、半ば悲鳴のようである。それも、子を奪われそうになり、必死になっている母親の声に近い。

　その制止を振り切るようにして、クイが姿を見せた。旅支度をしている。といっても、ほぼ何も荷物を持たず、寄り添う別の女に持たせている。

「駄目よ、ここにいて」と、カコは涙を流している。顔をくしゃくしゃにして、辺り構わず、とにかく思い留まれとクイに訴えかけていた。

「私、行くわ」と、クイは決然として言う。「行かなくちゃならないの」

「どうして？どうしてこんなに小さい子が、行かなくちゃいけないの」

　まるで幼子に言い聞かすように、クイは優しく微笑んで言う。

「カコ、言ってたわよね。貴方は貴方らしく、って。私は童人よ。生まれは変えられない。どれだけ否定しようとしても、それは揺るがないわ。ならば、童人として、主のために尽くさないといけないの」

「そんな……。でも、どうしてそれが、貴方が危険な旅をする事になるの？貴方たちは本来、主から可愛がられて、何の不自由もなく暮らしていけるのでしょう？」

「そうね……。詳しくは言えないけど、会いたい人がいるの。どうしても叶えたい願いがあり、それを実現するために、ある人を探している。それは、今、主にはできないこと。だから、私は行かなくてはならないの」

　どうやら強く引き止められたが、クイは結局、旅を続ける事を選んだようだ。

　ここに留まれば、穏やかな暮らしができるだろう。幼子なのに無理をして旅をするより、ここで平穏に暮らすのが自然だとも思える。

　それでも、クイは決断した。何か切実なものが、彼女を動かしているようである。

「さぁ、何をグズグズしているの」と、クイはゴウライとコランに向かって言う。「時間を取らせないでよ」

　ゴウライとコランは顔を見合わせ、肩を竦めあった。

＊

　凛々しく出発を告げたクイは、元気よく、さあ、どこへ行きましょう？と言った。

「お、おい……」と、ゴウライは首を垂れた。「俺はもう知らないぞ。当ても無く旅をするって言うのか」

「それを探すのも、旅をしていないとね。ここに居続けては、何も手に入らないわ」

「だがなぁ」とゴウライは苦笑する。「さすがに空真となるとなぁ。そうそう顕れるものじゃないだろうし。じっとしてくれないとなると、何処へ行けばいいのか……」

「俺が導いてやろう」

　突然、声をかけられた。後ろを振り向くが、誰もいない。林の中には誰の姿もないが、と思ったところで、クイは気が付いた。以前にも、似たようなことがあった。

　クイは眼を凝らして、木々に紛れてしまいそうな姿を探すと―――。

　―――いた。

　意外に機敏な動きで、翠人が近寄ってくる。

「なんだ、これ？知り合いか？」と、ゴウライは翠人の前に立ち、いかめしい顔を突き出した。

　ゴウライに威圧されても、涼しい顔で、その男・ガルは言う。

「とても強い気の素だ。マガリ、いや、もしかしたら、空真かもしれない」

　コランがゆっくりとガルを見た。

「興味があるだろう？」

　警戒する一行を見回し、ガルは唇を歪ませた。