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　エダからはゴンクール邸に泊まるようにいわれたが、レカンは家に帰った。

　ゴンクール邸は、レカンにとってはあまり居心地がよくない。

　それにたった二晩のことなのだから、わざわざ宿を変えようとも思わない。

　家に帰るとアリオスがいた。

　そしてアリオスそっくりの少年がいた。

「レカン殿。これはユリウスといいます。私の息子です」

「息子がいたのか。というか、結婚してたのか」

「ええ。いたんです。それでですね。私の父は、あまり体の強いほうではなかったんですが、ひどく体調が悪くなったようなので、私は里に帰らないといけません」

「そうなのか」

「ええ。今後は里からほとんど出られなくなると思います。そこでお願いがあります」

「うん？」

「このユリウスをお手元に置いて、鍛えてやってもらえないでしょうか」

「ああ、かまわんぞ」

「ありがとうございます。ユリウス。ごあいさつしなさい」

「ユリウスです。よろしくおねがいします」

　動作も声も、妙にかわいい。

「ああ。よろしく。お前、いくつだ？」

「十三歳です」

「ふうん」

　長命種の寿命がどれくらいなのか、聞いたこともあったような気がするが、思い出せない。かりに二倍だとして、十三歳ということは、普通の人間でいえば六歳だということだ。だが六歳にはみえない。十三歳といわれて、まあそうかなと思う程度には育っている。

　その夜は、三人でお別れ会をした。家でではなく、店に行った。チェイニーに連れられて何度か足を運んだ店である。自分で料金を払うのははじめてだったような気がする。

　エダも呼び出そうかとも思ったが、それではジェリコが寂しがるかと思ってやめた。ゴンクール邸に足を運ぶのが億劫だという気持ちもあった。

　この夜、アリオスはよく飲んだ。

　レカンもたらふく食べ、たらふく飲んだ。

「明日この町を出るというが、その前にエダにはあいさつして行け」

「はい。そうします。シーラさんにもごあいさつしたいんですが、どこにいるんです？」

「知らんな。シーラはどこかに消えた。どうしてオレがシーラの居場所を知っていると思うんだ」

「何となくです」

「知っていたとしても、オレの口から言うわけにはいかん。知りたければ自分で探せ」

「じゃあ、今度会ったとき、私が感謝していたとお伝えください」

「ああ。ところでアリオス。オレは明後日この町を出て、しばらく帰らん。ユリウスはどうする？　連れていこうか？」

「うーん。レカン殿は王都には行かないんですよね？」

「オレは王都には行かん」

「では連れていってください」

「わかった」

　三人は、家に帰って寝た。

　翌朝アリオスは最後の朝食を作った。

　食事が終わり、片付けをすると、荷物を調えてレカンに深々と頭を下げた。

「レカン殿。今日までありがとうございました」

「ちょっと待て、アリオス」

「え？」

「最後にどこかの迷宮に一緒に行かないか」

「やめておきます。危険な予感がしますので。では、またいつか」

「ああ。またいつか会おう」

「父上。お元気で」

「君もね」

　こうしてアリオスは家を出た。エダにあいさつして、そのまま町を離れるのだ。

　レカンは、日中を買い物をして過ごし、ユリウスと夕食を取ったあと、シーラを訪ねた。

「今度は何の用ができたんだい」

「ペンタロス・フォートスとかいう貴族の代理人と決闘することになった」

「いつものことながら唐突だね。事情を説明してごらんな」

　ひとしきりレカンの説明を聞いたあと、シーラは少し考え込んだ。

「事情はわかったよ。それで？　何か相談があって来たんだろう？」

「一対一でオレに勝てるようなやつがいるかということと、この決闘で何に気をつければいいかということだ」

「ふうん。お茶を淹れてやるから待ってな」

「ああ」

　茶の香りを楽しんだあと、シーラがぽつりと言った。

「今のあんたに一対一で勝てるようなやつというと、この大陸全体でも、そうは思いつかないねえ」

「いるのか」

「人間ではいない。けどそれはあたしの知ってるかぎりのことにすぎないからねえ。あんた自身、いわば変則的な存在さね。ほかにもあんたのような変則的なやつが、どこかに隠されてないともかぎらない」

「なるほど」

「けどまあ、侯爵家から決闘の代理人に指名されるような家臣や身内となると、まあ、あんたにかなうやつはいないだろうね」

「そうか」

「ただし、装備については、かなりのものを持っていると考えたほうがいい」

「ふむ」

「早い話が、その〈不死王の指輪〉さね。そいつに匹敵するような恩寵品を持った相手と戦えば、運が悪けりゃ死ぬこともあるだろうね」

「こんな恩寵品がほかにもあるのか」

「あるといえばあるね。そういう特殊な恩寵品は、個人対個人の戦いではおそろしい威力を発揮するからねえ」

「個人戦だけじゃないだろう」

「いいや、個人戦だけさ。千人の騎士相手に〈不死王の指輪〉を使ってみても、すぐに効果が切れて袋だたきにされちまう。その手の恩寵品はとても強力だけど、戦争じゃ、あまり役に立たない」

「そういえばそうだな。ところであんたは、この指輪の効果を知ってるんだな」

「知ってるよ」

「ふうん」

「まあ、気をつけるこった。その指輪に匹敵するような恩寵品なら、一対一の決闘では決定的な場面を作れる。相手が何を持ってるかによっては、あんたといえども苦戦する。早めにけりをつけるこったね」

「わかった。ありがとう。あ、それから、アリオスがあんたに礼を言っていた」

「へえ？」

「おやじさんの具合が悪くなったんで、里に戻るそうだ。代わりに息子のユリウスというのを置いていった。鍛えてほしいそうだ。十三歳だと言ってたな」

「へえ。そうかい」

　レカンが去ったあと、シーラは自分のために二杯目の茶を淹れた。

「ふふ。まさかノーマがねえ。そうきたか。まあ、それはそれで悪くない。こっちの戦いも目が離せないね。幸運を祈るよ。みんなそれぞれ頑張ってるねえ。あたしも頑張らなくっちゃ。待ってておくれ、ジェリコ」

　シーラはひときわ大きな星に茶のカップを捧げた。

「第41話　ヘレスとノーマ」完／次回「第42話　求婚決闘」※次回は4月2日です。