8
8
かつて王家に〈白雪花の姫〉と呼ばれる美しい姫がいた。名をローレシアという。
王はなぜかローレシア姫を人前に出さなかった。もちろん王家の姫となれば軽々しく人前に顔をみせるものではないのだが、そろそろ十四歳になるころになってもおひろめの宴も催さなかったし、高位貴族らが願い出ても茶席に姿を現すことさえなかった。
実はローレシア姫は〈浄化〉持ちだった。王家の姫であるから、〈浄化〉持ちであることが知れても理不尽な扱いを受ける心配はないが、求婚合戦はすさまじいものになるだろうし、平穏な暮らしは望めない。
だが表に出さないことで、貴族たちはますますローレシア姫に興味を持った。何人もの密偵が送り込まれ、ローレシア姫の絵姿を写し取ろうとしたが、おそらく成功した家はない。
ローレシア姫に静かな人生を送らせたいと考えた王は、ラインザッツ家の当主に頼み込んで、秘密裏にローレシア姫をラインザッツ家の養女とした。ラインザッツ家の当主の正妃はローレシア姫の伯母だから、ローレシア姫を守ってくれるだろうし、やはり王家がいざというとき頼れるのはラインザッツ家だった。
おそらく当時の王には、ローレシア姫をラインザッツ家継嗣の妃にしてもらえればという含みがあった。
ところが用務のためしばらくラインザッツ家に滞在していたワズロフ家の次期当主をローレシア姫がみそめてしまい、食事も取れないほど思い詰めてしまう。
弱り切ったラインザッツ家の当主は、ワズロフ家の当主に相談をかける。ワズロフ家の当主は困惑した。というのは、次期当主にはすでに正妃があり、家中に波風を立てたくなかったのだ。
それでもラインザッツ家に頼み込まれ、正妃にはできないと断ったうえで、ワズロフ家はローレシア姫を秘密裏に妃に迎えたのである。
一方、評判の王家の美姫を自家の長子の妃にせんと動き出した家が二つあった。ギド侯爵インドール家とスマーク侯爵フォートス家である。良港を抱え王国有数の富貴を争う両家が〈白雪花の姫〉の獲得に名乗りを上げたことで、他の求婚者たちの声は静まった。
両家はしばしば利益が対立し激しく争うこともあるし、他の地域とのいさかいでは共闘して支え合う間柄でもある。当主同士が話し合い、共に王家に降嫁を申し出て、どちらの家を選ぶかは王家の判定に任せることになった。
両家が王にローレシア姫の降嫁を願い出た時点で、すでにローレシア姫はラインザッツ家の養女となっていたのだが、当時の王国の経済状態は悪く、物資は不足しており、切実にギド、スマーク両侯爵の協力を必要としていた。そこで王家は、というより宰相府では、ローレシア姫を王家に戻して両家のどちらかに嫁がせることを約束した。どちらの家に嫁ぐかは、両家で話し合って決めるよう命じた。
これを聞いた内務事務長官は真っ青になった。ラインザッツ家からは、養女ローレシア姫をワズロフ家に嫁がせたこと、ローレシア姫の身辺を騒がせたくない王の意志に鑑み、秘密婚としたことの届けが出ていたからだ。
当時の宰相は、当時のラインザッツ家当主の実弟であり、当然このことは知っているはずだと内務事務長官は考え、定例の報告のなかで口頭報告はせず、書類だけを回していたのだ。だが、宰相はその書類をみた記憶がない。当然王にも伝えていない。おそらく部下の誰かが、宰相にはみせる必要のない書類と判断して処理済みとしてしまったのだろう。
急遽ラインザッツ侯爵が呼び出され、王と宰相と内務事務長官の四人で協議が行われた。一晩話し合っても解決策は出なかった。
「亡くなられたことにしましょう」
そう言い出したのは宰相だった。かくしてひそやかに、しかし格式の高い葬儀が行われ、ギド、スマーク両侯爵家と高位貴族たちには、姫は病弱だったのだが死去してしまったと伝えられた。
ワズロフ家は怒った。当然である。
秘密婚にすることはワズロフ家にとっても好都合だったが、あくまでそれは公開しないという意味であって、知るべき人は知り、記されるべきところには記される正式の結婚でなくてはならない。王家系統譜からも諸家系統譜からも省くというのでは、ワズロフ家にはローレシアという妃はいないことになってしまう。それは結婚とはいわない。野合である。
だが系統譜官室の高官にはギド、スマーク両侯爵の縁者もいるし、いずれにしても諸家系統譜は、しかるべき手続きを踏めば閲覧することができる。宰相府としてはそんな危険を冒すわけにいかなかった。宰相とラインザッツ家当主は、激高するワズロフ家当主に頭を下げたのである。
このようなわけで、ワズロフ家としては、ローレシア姫を、どこの貴族家から嫁いできたのでもない妻、として扱うほかなかった。
そのうえ、ローレシア姫の存在は絶対に他家に知られてはならなかった。ゆえに家人たちには、ローレシア姫もその子らも、いない存在として扱うよう厳命が下った。
