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「ずるいなあ」

　ゾルタンの声がして、レカンははっとした。死力を振り絞ったあとの軽い放心状態にあったのだ。

　起き上がってゾルタンに近づいた。体がひどく重い。

　ゾルタンは岩の床にあおむけに倒れたまま、もう一度つぶやいた。

「ずるいなあ、お前さん」

　喉の傷はまだふさがりきってはいない。赤ポーションの効力は切れたようであり、回復はとまっている。胸の大穴も、少しふさがってそこで回復は止まっている。それでも小声で話すことはできるようだ。

「〈立体知覚〉〈突風〉〈隠蔽〉〈閃光〉〈火矢〉〈回復〉、それに〈炎槍〉に〈雷撃〉かあ？　あの突きも何かのスキルだろう？」

　かぼそい声で、ぜえぜえと息をつきながらしゃべるゾルタンの声は、かすれてはいるが、なぜか穏やかだ。楽しげでさえある。

　もとの世界から持ってきた上級回復薬を使おうとは思わなかった。

　負けた者は死ぬ。これはそういう戦いだった。

　それに、こうして倒れているゾルタンをみれば、老いによる死がこの男に追いつきつつあることは明らかだ。上級回復薬を使っても、その場しのぎにしかならない。何より、この男はそんなことを望んではいないだろう。

「そのうえ、魔法障壁を張るアイテムに貴王熊の外套に〈ウォルカンの盾〉に〈彗星斬り〉。とんでもない威力で攻撃できる盾。お前さん、ずるすぎるだろう」

　お互いさまだ、と言おうとしたが、腹に力が入らず、言葉が出なかった。

　いや、お互いさまどころではない。〈暴風〉に〈影刃〉に〈剛力〉に〈立体知覚〉。そのうえ幻魔緑蜂の鎧に魔法剣。あんたのほうこそずるいぞと言ってやりたい。

（ふふ）

　レカンはゾルタンのほうが有利すぎてずるいと思っていた。だがゾルタンはレカンのほうがずるいと思っていたのだ。考えてみればおかしなことだ。しかし世の中というものはそういうものなのだろう。

「楽しかったなあ」

　楽しかったなあ、と言うゾルタンの顔には笑みが浮かんでいる。

「ああ」

　今度は声を出すことができた。ひどくしわがれた声だったが。

「こんな楽しい戦いは、生まれてはじめてだったよ」

　ふとレカンは思った。

（もしかして）

（オレと戦うというそれ自体が）

（この男の目的だったんじゃないのか？）

　人生の最後に、体が動くうちに、最高の敵と最高の戦いをして死んでゆきたい。

　それこそがゾルタンの願いだったのではないか。

　人質がどうとかいうことは、すべて付け足しだ。

　もしも戦えといわれた相手がレカンでなかったら、ゾルタンはあっさりトログを斬り殺していたのではないか。

　そんな考えが浮かんだ。

　だがもうそんなことはどうでもよい。

　素晴らしい戦いだった。

　これからレカンが何十年生きようと、この戦いを忘れることはないだろう。

　いくつになろうと振り返って満足を味わうことができる、そんな戦いだった。

　それがすべてだ。

　今となってみれば、勝者がどちらかなどということも、小さいことだと思えた。

「わしの首に指輪がかけてある。それをお前さんにやろう」

「指輪？」

　ゾルタンが目を閉じた。命の火が消えようとしているのだ。

「も、もう一度、あの酒を……」

　そこまでつぶやいて、ゾルタンは死んだ。

　レカンはゾルタンの脇に座り込んだ。

　そして何をするでもなく、何を考えるでもなく、じっとその場に座り続けた。

　魔力回復薬を飲んでおいたおかげで、魔力は徐々に回復していった。

　どれほどの時間が過ぎただろうか。

　自分に回復をかけて立ち上がると、ゾルタンの首元を探った。

　細い鎖が首にかかっていて、指輪がついている。

　鎖を首からはずして、指輪を左手に載せた。

　古めかしい指輪だ。

　宝玉がついているわけでもない。

　価値のある品のようにはみえない。ただの指輪だ。

「〈鑑定〉。なにっ？」

　〈鑑定〉が通らなかった。

　レカンは茶色い細杖を取り出して構え、心を鎮め、準備詠唱をしてから発動呪文を唱えた。

「〈鑑定〉」

　鑑定結果が頭のなかに浮かんでくる。

〈名前：不死王の指輪〉

〈品名：指輪〉

〈出現場所：ダイナ迷宮百階層〉

〈深度：百〉

〈恩寵：無敵〉

※無敵：心の臓が十回打つ時間、あらゆる攻撃からダメージを受けない。発動呪文は〈ティーリ・ワルダ・ロア〉。この恩寵は一日に一度だけ発動する。

「なにっ！　ばかな！」

　信じられない内容だった。もう一度鑑定した。だが結果は同じだ。

（心の臓が十回打つ時間、あらゆる攻撃からダメージを受けない、だと？）

（そんな、ばかな）

　心の臓が十回打つ時間というのは、レカンのような高速機動型の剣士にとって、敵を殲滅する時間というのにひとしい。そしてまたゾルタンも、おそろしく素早い動きのできる剣士だった。

（なぜだ？）

　なぜゾルタンはレカンとの戦いでこの指輪を使わなかったのか。

　もちろんそれは、面白くないからだ。

　しかるべき瞬間にこの指輪を使えば、レカンに勝てた可能性は高い。

　だがそれは、相手の攻撃は効かず、ただ一方的に相手を切り刻むだけ、という戦いになる。

　生涯最後の戦いで、そんなつまらない勝ち方はしたくなかった。

　だから使わなかったのだ。

（骸骨野郎め！）

　つまりレカンは勝利をつかみとったのではない。譲られたのだ。

　レカンはゾルタンの死に顔をみた。

　そこには安らかで満足な表情が浮かんでいる。

（あんた最後の最後まで）

（憎いやつだったな）

　ごろり、とレカンはその場に寝転がった。

　今は何をする気にもなれない。

　だから眠る。

　起きたら迷宮事務統括所に行ってナークとネルーを助け出し、騎士トログを殺さなくてはならない。こんな贈り物をただで受け取るわけにはいかないから、この指輪が欲しければ、あの二人を助けないわけにはいかない。

（これもあんたの計算のうちなのか？）

　この指輪だけではないだろう。

　この希有の冒険者が、どれほど希少で高性能の品々を持っていたか、想像するのもむずかしい。だが驚くほど多くの優れた品を持っていたことはまちがいない。〈不死王の指輪〉に匹敵するような品をいくつも持っていたとしても不思議はない。

　この世界の〈箱〉は所有者が死んでも残るし、誰でも中身を取り出すことができるが、もとの世界の〈収納〉は、本人にしか中身を取り出すことはできず、本人の死とともに消滅する。

　だからゾルタンの死とともに、あまたの秘宝もこの世から永遠に消えた。

　それもまた冒険者らしい死にざまではないか。

（オレも死ぬときは迷宮で死にたいな）

　そんなことを思いながら、レカンは眠りに落ちた。

「第37話　第121階層の死闘」完／次回「第38話　ベンチャラー家（け）の凋落」