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「やれやれ。年より使いの荒い孫だ。一族の長老たちへのあいさつぐらい、やってくれてもいいだろうに」
「何もしなくてもよいとお約束なさったのはご当主様です」
「それにしても、あれが当主になってからのやりやすさを考えれば、ここで親交を深めておくのがよかったのだが」
「だからかもしれません」
「うん？」
「当主になっても自分で家を切り盛りするつもりはない、とノーマ様は態度で示しておられるのかもしれません」
「ふん。執事補佐の件もそうだというわけだな」
「はい。ノーマ様が、〈プラド様が亡くなられるか執務できない状態となられた場合、カンネルさんが実務を代行するとおっしゃいましたが、カンネルさんも亡くなられるか病気となった場合はどうなるのですか〉と聞かれたとき、ご当主様はすぐにご返答なされませんでした」
「考えておらなかったからな、そんなことは」
「ノーマ様は、そこをみぬいておられたのです。ですから、〈それでは私が何もしなくてよいというのは、守るつもりのない口約束なのですね〉と厳しいことをおっしゃいました」
「べつに何もしなくてもよい」
「そうはいかないでしょう。ですからノーマ様は条件をつけられたのです。私の跡を継いで執事となれる者をただちに選定すること。そしてその者を今回の親族会議に同席させることを」
「無茶な要求というものだったな、あれは」
「それを無茶と感じるということは、私の後任について、ご当主様も私も本気では考えていなかったということです」
「ふん。聞いておるか、フィンディン」
「はい」
部屋の隅に立っている執事補佐が答えた。
「ならば、そんな隅のほうで傍観者づらをしておらんで、もっと前に立て。わしとカンネルの話を聞きのがさん場所にな。そして疑問があれば聞け」
「はい」
フィンディンは前に進み出た。
「フィンディン。あなたが執事補佐に任じられたのは、そういうわけです。年配の者を差し置いてという声があることは承知しています。しかし年配の者では、ノーマ様がご当主となられたとき、そしてガイプス様がご当主となられたとき、お支えすることができません」
「はい」
「あなたはこれから私の行く所にはどこでもついてきて、私のすることをみ、私の言うことを聞き、私の考えを推測しなさい。いつかあなたがこの地位についたときのために」
「はい」
カンネルは、プラドのほうに向き直って別の話を始めた。
「それにしても、ノーマ様の洞察力には驚かされました。まさか本当に騎士カロダン様があのようなまねをなさるとは」
「ノーマは、そんなこともあり得ると言ったのであって、必ずそうすると言ったのではない」
「はい。しかしその可能性をみこして、ボルドリン家のかたを部屋のなかにいったんお通しするよう私に指示しておかれたのは、慧眼と申し上げるほかございません」
「ノーマがボルドリン家の騎士を大会議室に入れるよう言ったのは、裏切り者をあぶり出すのがおもな目的だ。ジンガー殿に難癖をつけたことについては、もしかしたらそんなこともあるかもしれん、という程度のことだった」
「その場合のご指示を、ご当主様は実行なさいました」
「面倒な役をわしに押しつけおって」
「おや？ ずいぶんその気になっておられたようにおみうけしましたが」
「お前、笑いをこらえておったろう」
「そんなことはございません」
「隠さんでよい。わしもジンガー殿の大げさな言い回しを聞いて、思わず噴き出しそうになった」
「あれにはまいりました。顔面をこわばらせて笑うのを我慢いたしました」
「そういえば、ワズロフ家筆頭騎士だという話だったが、本当か？」
「さあ、存じません。ただ、ボルドリン家からするとワズロフ家はもとの主筋。あちらのことをよく知っていても不思議ではございません。それにあの場面で嘘を言う必要もございません」
「そうだな。とするとノーマとその父君は、わしが思うよりずっとワズロフ家から大切にされておったことになるな」
「さようでございます」
「だが、ノーマのやりようはぬるい。フィンディン」
「はい」
「わしは最初、ノーマに、葬儀のときは末席におれと言うたのじゃ」
「はい」
「親族会議のときも、はじめは別室で控えており、呼ばれてから出てくるように言うた」
「はい」
「そうしておいてクサンドリアのやつに言いたいように言わせておいて、ボルドリン家に籠絡された者どもが同調するのを聞くだけ聞いて、しかるのち、わが家にはノーマという後継者がおることを明らかにし、裏切り者どもには相応の報いをくれてやる。それがわしの計画じゃった」
「はい」
「ところがノーマは、こう言いおった。ずいぶんはっきりと敵味方を分けてしまわれるのですねとな」
「はい」
「もちろんそうじゃ。それがわしのやり方じゃ。味方には利益を、敵には不利益を、裏切り者には断罪をくれてやらねばならん。それでこそ家は保たれる」
「はい。いいえ」
「うん？ とにかく、ボルドリン家に嫁いだクサンドリアが三男をこの家の後継になどと言い出し、同調者が現れるのも、ガイプスが幼すぎるからであり、ガイプスが成長するまで家の当主を務められる者がおらんからじゃ。ノーマの存在を最初から明らかにしてしもうたのでは、膿を出す機会を失いかねん」
「はい。いいえ」
「はいなのか、いいえなのか、どっちなのじゃ」
「ご当主様のお考えをお聞きし、それを理解したという点では〈はい〉でございます。ご当主様とノーマ様のご方針がちがうことについて、必ずしもご当主様が正しいとは判断しかねました。ゆえに〈いいえ〉でございます」
「ほう。お前は、わしの考えも、ノーマの考えもわかったというのか」
「ご当主様のお考えについては、お聞きした範囲ではおおむね理解したように思っております。ノーマ様のお考えについては、断片的な伝聞から、おぼろげに推測する程度のことでございます」
「お前、ずいぶん理屈っぽい話し方をするのう」
「学者志望でございました」
「なんの学問じゃ」
「歴史にございます」
「ほう。わしも歴史は好きじゃ。それで、お前のわかった範囲とやらで、わしのやり方とノーマのやり方を比較し、それぞれの長所と短所を示してみよ」
「かしこまりました。しかし、少し情報が不足しております。何点かお伺いしてよろしいでしょうか」
「かまわん。何が知りたい？」
