狼は眠らない

第18話 ニーナエ迷宮下層

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　第四十三階層では、戦いはいっそう激しくなった。

　そして、四人の連携はさらに練り上げられた。

　昼食を挟んで七度の戦闘があり、七度目の戦闘で宝箱が出た。

「平べったい宝箱ですね」

「剣なら細いもんね」

「まるで額縁でも入っているかのようだな」

「開けるぞ」

　そこに入っていたのは、〈ウォルカンの盾〉だった。

　レカンはそれを持ち上げた。

　盾は迷宮の薄暗い光を浴びて、高貴な輝きを放っている。

「レカン殿。それは、もしや」

「〈ウォルカンの盾〉だな」

「やはり。おお！　これが出現するところをみることができるとは」

「やっぱりいい盾ですね。神々しい感じがします」

「あれ？　でもこれ、レカンの使ってる盾とおんなじだよね？」

「そうですよ」

「ヘレス」

「うむ」

「この盾は、お前が使え」

「え？」

「迷宮品の配分はオレが決める。そういう約束だ。この盾はお前にやる」

「こ、これを。この盾を。〈ウォルカンの盾〉を、この私に？」

「受け取れ」

　ヘレスは、押し頂くように盾を受け取った。

「呪文は知っているか？　小さくするときは〈ピルアー〉、盾に戻すときは〈パシュート〉だ。左手に持ってやってみろ」

「うむ。〈縮小(ピルアー)〉！」

　盾はヘレスの左手に手甲となって収まった。

「おおおおお。なんという。本当に、〈ウォルカンの盾〉なのだなあ」

「戻してみろ」

「心得た。〈展開〉！」

　盾はもとの姿を取り戻し、自然にヘレスの左手ににぎられていた。

「これが、〈ウォルカンの盾〉。まさかこれをわがものにできることがあろうとは」

「ヘレスさん。これってそんなに珍しいもの？」

「名誉ある騎士の最高の装備といわれておってな。王国騎士団でも、団長と副団長しか持っていないのだ」

「高いの？」

「というか、どこかの迷宮でこれが出ると、高位貴族が買い占めるのだ。自分の騎士に与えるために」

「あ、そーゆーこと」

「これを持つことは、あらゆる騎士のみはてぬ夢なのだ。うふふ。ふふ」

　レカンは、ふと思った。

　ジンガーの持っていた〈ウォルカンの盾〉は、ニーナエ迷宮で出たものだった。もしかすると、ジンガーは、自分でこの迷宮に潜ったのだろうか。

「あのトーナメントにも出たくてしかたなかったのだ。でもいかさまだとわかってるし、盾は持ってきていないし、ろくな盾は売っていないし。ところが。うふふ」

　しかもかなり深い階層に。だとすると、ジェイドにでも尋ねれば、ジンガーを知っているかもしれない。

「ありがとう、レカン殿。貴殿には、どんなに感謝してもしたりない」

「ヘレス」

「何であろう」

「ここからの探索で、その盾を使ってはどうだ」

「いや。それは無理だ。この魔銀の剣は重すぎて、私には片手で扱えないのだ」

「それはしまえ。これを貸してやろう」

　レカンは〈収納〉から聖硬銀の剣を出して、ヘレスに渡した。

　ヘレスは、けげんそうな表情をしながらも、受け取った。

「不思議な造りの鞘だな。重くはない。むしろ、軽い」

　すらりと抜いた。

　こぼれ出た光が、居並ぶ者たちの顔を照らす。

「これは……なんと美しい。だが、これは、何だ。まさか」

「これはあの時の剣ですね。聖硬銀(レシャラード)だったんですか」

「聖硬銀！」

「こんな純度の高い聖硬銀の剣が、この世に存在するものなんですね。いや、これはもう、驚きを超えてます。言葉もないですね。父でもこんなものはみたことがないと思います」

「レカン殿は、もしや、どこぞの王族であられたか？」

「いやいや。ないない」

「その剣なら、切れ味ではお前の剣に劣らないはずだ。それを使え」

「い、いや。無理だ。こんな貴重な剣を使うなんて。刃こぼれでもしたら」

「そのときは代わりを貸してやる」

「……………………はあ？」

「同じ物が何本かある」

　その夜、ヘレスは、〈ウォルカンの盾〉と聖硬銀の剣を抱いて寝た。

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　朝からヘレスはうきうきしていた。

（うわついているな）

（こんな状態では迷宮最下層の敵とは戦えん）

「さあ、レカン殿。姫亀の一刻もなかばを過ぎた。もうすぐ姫亀の二刻だ。そろそろ行こうではないか」

「いや。行かん」

「は？」

「盾と剣の扱いに慣れる時間をやる。といっても一人ではよくわからんか。アリオス」

「はい」

「相手してやれ」

「わかりました」

「いや、レカン殿。聖硬銀の剣がかすりでもしたら、アリオス殿は大怪我をする」

「かすればな」

「何と言われる」

「お前の腕で、アリオスにかすり傷でもつけられると、本気で思ってるのか」

　さすがにヘレスは、むっとした顔をした。

「盾と剣を携えたる、わが修練をご存じか」

「もしアリオスに、かすり傷をつけるか、大怪我を負わせられたら、その剣はお前にやる」

「なんと」

「心配するな。ここには上級〈回復〉持ちが二人もいる」

「二言はありますまいな」

「ない」

「いや、あの。そんな重大な責任を負わせないでほしいんですが」

「この迷宮探索で何かを学んだのなら、それをみせてみろ」

　そして二人の試合が始まった。

　だが、最初から逃げにまわったアリオスを捉えることは、ヘレスにはできなかった。軽鎧とはいえ、全身に金属を貼り付けた鎧をまとい、左手に盾、右手に剣を持って長時間戦えば、女の身では体力がもたない。最後は足元がふらふらになり、レカンに試合終了を宣告された。

　そのあと昼食になった。

　レカンは何も言わなかった。

　何も言わなくても、体を動かし続けることで、ヘレスに落ち着きが戻ってきた。

　昼食のあと、レカンはエダに命じて、ヘレスに〈浄化〉をかけさせた。

　そして横になり、しばらく眠った。