169/702

13

　スノーが妙な武器を構えている。

　このときになってレカンは気づいた。

（ヴォーカ領主がシーラに頼んで取り寄せたとかいう火魔法を放つ武器だ）

　この男がどうしてこんな物を持っているのかは知らない。

　とにかく今スノーは、御者席にいるはずのレカンめがけ、馬車のなかからもう一度火魔法を放とうとしている。

　一瞬、レカンは〈炎槍〉を放とうとしたが、ヘレスに血が降りかかるかもしれないのでやめた。

「〈風よ(ウィゼル)〉！」

　突風が生じ、スノーの手から武器が吹き飛ばされる。

「あっ」

　窓から飛び出した武器を追うように、スノーの手が突き出される。

　その手をレカンは、身を乗り出すようにしてつかみ、そのまま谷のほうに引いた。

「うわっ」

　ドアが破れてスノーが馬車から飛び出す。

　そのときすでに、武器は谷川に落ちていっている。

　あやういところでスノーは地面を踏みしめて踏みとどまった。あと半歩で崖である。

　レカンも御者席から飛び降りた。

「きっ、きさま。このぼくが誰だか、わかっているのか？　このぼく、スノー・パイザルンにこんなことをして、ただですむと思っているのか」

「お前こそ、こんなことをして、ただですむと思っているのか？」

　言葉をかわしながらも、レカンは油断なく馬車のなかを〈立体知覚〉で探っている。

　だいじょうぶだ。ヘレスは無事だ。

　槍使いの男も、気を失ったようで、器用に体を折り曲げたまま動かない。

「今ならまだ許してやる」

　スノーはそう言いながら剣を抜き、そのままレカンに斬り付けてきた。

　素晴らしい速度の抜き打ちである。

　それだけは認めなくてはならない。

　レカンは、すっと後ろに身を引いてスノーの剣をかわしつつ、呪文を発した。

「〈風よ〉！」

　スノーが抜き打ちのために右前方に踏み出した右足が、足元の土とともに左から突風を受けた。バランスを崩したスノーは、谷の斜面に倒れかかる。

「〈炎槍〉！」

　レカンが放った攻撃魔法は、スノーの胸を貫くはずだった。

　だが、はじかれた。

　というより、散って消えた。

（対魔法防御の装備を身に着けていたか）

　体勢を立て直そうとしたところに衝撃を受けたため、スノーは体の制御を失ってしまい、足元の土が崩れるままに、谷川に向かって転がり落ちていった。

　レカンは、馬車のなかをのぞき込んだ。

　こんな騒ぎが起こっているというのに、ヘレスは起きる気配もない。

　槍使いの体を引っ張り出すと、そのまま谷に放り捨てた。

　乗車席の後ろ側に、ヘレスは寝かされていた。

　足を折り曲げた姿勢では、寝苦しいと思うのだが、つややかな髪をばさりと広げて、静かに眠っている。

　今日のヘレスは、鎧姿とはちがう、こざっぱりしたシャツと、ふわりとしたスカートに身を包んでいる。

「ヘレス」

　呼びかけても少しの反応もない。

　レカンは〈収納〉から黄色のポーションを取り出し、ヘレスの顔の上でつぶした。

　ややあって、ヘレスは意識を取り戻した。

「ううーん」

　起きて不用意に動いては危ないと気づき、レカンはヘレスを抱き上げて、馬車の後方に移動した。ヘレスの〈箱〉が馬車のなかにあったので、〈移動〉の魔法で、それも運んだ。

　運ばれながら、ヘレスは薄く目を開けた。

　そして、目の前にあるのがレカンの顔だと気づいて、口元をほころばせた。

「助けて、くれたのだな」

「ああ。歩けるか」

「……いや。無理のようだ。すまないが、このまま運んでもらえないだろうか」

「そうか」

　状態異常は解除したのに体に麻痺が残っているようだ。

　呪いつきの武器だったのだろうか。

　だとすると〈ハルトの短剣〉でヘレスに傷をつけてやればいい。

　そうではあるのだが。

（こんなに女らしい体つきをしていたのだな）

　鍛えられた体は、少年のようなみずみずしさをたたえ、それでいて胸や尻のふくらみは、成熟した女の色香をただよわせている。

　すらりとした足は、無垢であるのに扇情的で、目の前にある喉と鎖骨とレカンのあいだを隔てるものは、何もない。

　化粧のない顔はどこまでもきめ細やかで、少し開いたくちびるがなまめかしい。

　こんな美しい体に刃物で傷をつける気にはなれなかった。

　それに、本当に呪いかどうかもわからない。

　とにかく早く連れ帰って、〈浄化〉をかけてもらうのが一番だ。

　レカンは、一度、斜面の草むらにヘレスを寝かせると、剣と守護石と盾を〈収納〉にしまった。ヘレスの〈箱〉もしまった。

　そして再びヘレスを抱き上げた。

「しっかりつかまっていろ」

　ヘレスはしなやかな腕をレカンの首に回してしがみついた。

　ふわり、と甘い香りがレカンの鼻腔をやわらかに満たした。

　そしてレカンは、空を飛ぶようにして、やさしくヘレスを運んだ。

　移動を始めてから、馬車を使えばよかったかとも思ったが、街中を走ればあの馬車を知っている者もいて、面倒なことにならないともかぎらない。

　それに馬車に乗せるより、このほうが速い。

「私を、こんなふうに軽々と、少女のように運べる男がいるのだな」

　腕のなかの女が、そうつぶやいたが、風の音に消されて、レカンの耳には届かなかった。