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　第三十二階層からは、一階層に一日をかけた。

　昼食は階層のなかほどでとった。下が砂場になっているので座り心地はいい。

　たき火をたくのにも困らない。

　一階層降りるごとに、敵は手ごわくなる。

　だが、こちらの連携も段々と形になりつつある。

　そのときの状況や敵の動きにあわせ、誰かが行動を起こす。

　その呼吸を読んで、他のメンバーが最適な行動を瞬時に判断する。

　それが本当の連携だ。

　まだまだその状態には届いていない。

　だが少しずつ、そこに近づいている。

　レカンは、エダを気遣うのをやめた。

　魔獣が溶解液をはくたびに、これはエダに向かうだろうか、エダはこれをかわせるだろうかと心配するのをやめた。

　エダに溶解液がかからないよう、魔獣の動きを制限するのもやめた。

　今の階層ではエダを気遣った動きをすることができるが、下の階層に行けば、たぶんそんな余裕はない。

　エダのことはエダ自身に任せて、レカンはレカンの役割を果たすべきだ。

　そう思いを定めた。

　素材もしっかり採取した。ただし、腹の皮は処理がめんどうなので捨てて、毒袋だけを取っている。足も、関節を切り離すだけで、なかの肉はそのままにしてある。魔獣の肉は腐りにくいが、それでもあまり時間をおくと腐ってくるので、いつまでも〈収納〉に入れたままにしてはおけない。

　第三十五階層に〈印〉を作り、探索五日目の夕方、地上に戻った。

　連携の感覚を忘れないよう、休養は三日とした。

　〈ジェイドの店〉に行くと、扉が新しくなっていた。

　なかに入ると、〈地獄の番犬(ベガー)〉がいた。

「やあ、レカン！　今迷宮からあがりか？」

「ああ。さっき出て、水を浴びてきたところだ」

「ははは。俺たちは昨日昼出てきたところだ。今何階層だ？」

「第三十五階層に〈印〉を作ったところだ」

「三十五！　すごい勢いだなあ。すぐに俺たちに追いつきそうだ」

「あんたたちは迷宮踏破者だろう。今何階層に潜ってるんだ？」

「今回は第四十階層だ」

「そうか」

　レカンは席に座ってエールを注文した。

　コズウォルがジョッキを持ってやって来て、隣に座った。

　エダもアリオスもヘレスもまだ来ていないので、このテーブルには二人だけだ。

「最下層を目指すのか？」

「まだ決めていない」

「ヘレスは行きたがっているだろう」

「うん？　ああ、あんたたちにも頼んだんだったな。いや。オレのパーティーに一時参加する条件として、最下層のことは口にしないことと、探索する階はオレが決めるということを飲ませた」

「そうか。今は順調のようだから何も言わんだろうが、そのうち言い出すかもしれんな」

「かもしれん。だが関係ない。オレが危険だと思ったら、探索はそこで終わりだ」

「そうか。それならいい。いらんことを訊いたな」

「いや」

　エールが運ばれてきた。

　レカンは給仕に料理を注文した。今日は野菜多めの料理が食いたい気分だった。

「レカン。お前、迷宮踏破の経験があるな？」

「この国に来てからということなら、ゴルブルの迷宮を二度踏破したな」

「ゴルブルだって？　あそこはたしか、最下層には少人数しか入れない制限がかかってなかったか？　だから未踏破だったはずだが」

「そんな制限があったとは知らなかった」

「何人で行った？」

　レカンは返事を返さなかった。

「もしかして、ソロだったのか？」

「ああ」

「お前、とんでもないやつだな。とんでもないやつに乾杯だ」

　乾杯(ジョー・ジョード)と声を上げ、ジョッキを打ち合わせて、一気に中身を飲み干す。

「ぷふぁあ、うめえ！」

　二人はエールのお代わりを注文した。

「なあ、レカン」

「うん？」

「もといたとこじゃ、いくつぐらい迷宮を踏破したんだ？」

「さあな。覚えてない」

「十以上か？」

「ああ」

「すげえなあ。それほどの年にはみえんが」

　エールが二杯運ばれてきた。

「俺もなあ、若いころは、いくつか迷宮を回った。でも、〈ベガー〉を結成してからは、ここ一本だ」

「そうか」

「二度最下層を攻略した。だがもうやる気はねえ」

「一度でも迷宮制覇に変わりはない」

「一度目に攻略したときは、一人仲間が死んだ。二度目には二人死んだ。もう仲間は失いたくねえ」

「そうか」

「迷宮最下層で仲間が死んだことあるか？」

「ああ」

「そうか」

　料理が三皿運ばれてきた。

　コズウォルは、野菜炒めを指でつまんで食った。

「それでも潜り続けられるのか。しかもいろんな迷宮を次々と」

　レカンは、魚の揚げ物をフォークで口に運んだ。

「お前みたいなのが、ほんとの冒険者なのかもしれんなあ」

「冒険者に本物も偽物もない」

「ははははは。そりゃそうか」

「自分が冒険者だといえば、冒険者だ」

「この迷宮も、あっというまに踏破して、次の迷宮に行くんだろうな」

「〈剣の迷宮〉には行ってみたいと思っている」

「おお！　あそこはいいぜ。競争厳しいけどな」

　コズウォルは、魚の揚げ物を指でつまんでむしって食べた。

「乾杯だ！　冒険者の栄光に！」

「乾杯」

「乾杯！」

　コズウォルは自分のテーブルに戻った。

　レカンは静かに食べ、かつ飲んだ。

　エダとアリオスとヘレスがやって来た。

　この日は皆疲れていたのか、早々に宿に引き上げた。

　翌日の朝、珍しい人物がレカンを訪ねてきた。

「ジェイド。何か用か」

「ああ。レカン。〈ジャイラ〉はこの町に屋敷を持ってるんだが、あんた、いるか？」

「いらん」

「みもせずに即答か。この町にいるあいだだけ使ってもいいんだぞ」

「移るのが面倒だ。夕食はあんたの店で食う」

「こりゃ、光栄だな。わかった。屋敷は売りに出す」

「そうしてくれ」

「しかし、ということはあんた、この町に長くいる気はないな？」

「六の月の二十五日にはこの町を離れる」

「なんだ。あと一旬と少ししかないじゃないか。それじゃあ、とても踏破は無理だな」

「そうだな」

　この日、武器屋に行くと、〈ラスクの剣〉の研ぎが仕上がっていたので受け取った。

　ヘレスと、迷宮品を売却した。

　今回はどういうわけか宝箱がまったく出なかったが、それでも大金貨十四枚近い収入になった。やはり深層の稼ぎは大きい。

　翌日、翌々日と休養し、六の月十二日、再び迷宮に入った。