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「お前、名は」

「レカン」

　審判はレカンに棍棒を渡そうとしたが、レカンは断った。

「いらん」

「なに？」

　審判は少しレカンをにらんだが、すぐに対戦相手のほうに行き、名を聞き、棍棒を渡した。

「東方、レカン！　西方、ヒューレッド！　試合、始め」

　試合開始の号令を受けて、レカンの相手のヒューレッドは、すばやく戦闘体勢をとった。盾の形は長方形だ。ただし、あまり厚みはない。その盾を体の正面に油断なく構え、盾の陰から前方をうかがっている。

　レカンが盾を構えて少し腰を落とすと、その巨体は完全に盾の陰に隠れてしまう。

　観客の野次は、これまでのどの試合より大きい。

「おいおい！　それじゃ前がみえねえだろうが！」

「そんな盾持って動けるのかあ！」

　もちろんレカンには前がみえる。後ろもみえる。どこでもみえる。〈立体知覚〉には、方向など関係ないし、遮蔽物も邪魔にならない。この盾の向こう側で、相手がどんな動きをしているかを、レカンは完全に把握していた。

　とまどっているようだ。右手に持った棍棒が、持ち手の心を表すように、ふらふらと迷った動きをしている。

　レカンは、おもむろに盾を横に向け、両手でぐいと振り回し、試合場の上をなぎ払った。

　相手を試合場からたたき落とそうと思ったのだが、構えた盾が引っかかる形になって、ヒューレッドはすくい上げられるように吹っ飛んだ。

　そして高々と宙を舞って、天幕を直撃した。

　天幕の心棒は倒れてしまい、三人の老人は、落下してきた幕におおわれてしまった。

　一瞬、あたりは沈黙に包まれ、そのあと爆発した。

「いいぞうっ。大男！」

「すげえぞっ。馬鹿力！」

「みたか、いけすかねえ呪術師組合長のあのざま！」

　レカンは、審判をみた。

「し、勝負あり！　レカンの勝ち！」

　レカンは勝利者のたまり場に座った。

　勝負は次々と進み、一回戦が終わった。

　勝利者のたまり場にいるのは、十一人である。

「たっだ今からー！　二回戦が始まるぞー！　ここで賭は終了だあ。自分の賭けた戦士が優勝するか、ここからがみものだぜーー！」

　喝采が上がり、審判が二回戦の最初の試合に出場する選手を指名した。

「お前とお前、上がれ」

　東側に上がらされたのは、ゴンザとかいう男だ。

「お前、名前は？」

「ゴンザ」

　審判は名前を覚えていなかったようだ。

　そしてゴンザとクレストの勝負が始まった。

　ゴンザは受けに回り、慎重に相手の手の内をみさだめている。

　クレストは派手な攻撃を繰り返し、一見有利に試合を進めているようだが、やがて手痛い反撃を食うだろう。

　レカンの予想の通り、勝負はゴンザの勝ちだった。

　歓声を受けたゴンザがたまりに戻るとき、ちらとレカンをみた。

「次は、レカン、上がれ。それとお前だ」

　名前を覚えない審判だと思ったが、レカンの名は覚えていたようだ。

「東方、レカン！　西方、パルチオ！　試合、始め！」

　パルチオは、レカン以外では最も大きな盾を持った参加者だ。

　長方形の平盾で、表面はつるつるしているようにみえる。場数を踏んだ冒険者とみてとれた。パルチオも棍棒をことわっている。盾の扱いに自信があるようだ。

　レカンは前に進み出ると、一回戦のときと同じように、盾を横にして、ぶうんと振った。

　パルチオは、すっとしゃがみ、盾の下部を接地させて、上部を後ろに倒し、その陰に隠れた。迷いのない、こなれた動作である。

　そう構えられると、いくらレカンの攻撃が高威力でも、はじかれ、そらされてしまう。レカン自身も体勢を崩してしまうだろう。そのまま盾を振り抜いていれば。

　レカンは盾の軌道を変え、真上に振り上げると、角度を調整して、その下部を下方にたたきつけた。

　このとき、パルチオの盾に対してレカンの盾は垂直に打ち付けられており、これならそらされたり、力が逃げることはない。

　パルチオの盾は接地している。つまり動かない。

　力の逃げ場のない状況で、レカンが全体重を乗せ、強く振りおろした盾が、まともにパルチオの盾を襲った。

　ばきんと、すさまじい音がして、パルチオの盾は折れ曲がり、ひび割れた。

　パルチオ自身も大きなダメージを受け、もはや戦う力はない。

　レカンは一瞬動きをとめ、審判の声を待った。

　しかし、審判の声はない。

　レカンは盾を振り上げた。

　もう一度攻撃すれば、パルチオは死ぬ。

　だが、しかたがない。

　レカンが盾を振りおろしかけた、まさにその瞬間、審判が声をあげた。

「し、勝負あり。勝者、レカン！」

　レカンは力を抜いて盾を降ろした。

　審判がパルチオに駆け寄り、盾をどかす。

　パルチオの左足はあり得ない角度に折れ曲がっている。

　下半身と上半身が奇妙にずれた角度をみせてねじ曲がり、口からは、ごぼごぼと血をはいている。背骨が折れており、臓腑にも大きな損傷を受けているのだ。

「赤ポーションだ！　急げ」

　審判の命令を受けて呼びかけ人の男が、籠から大赤ポーションをつかみ、駆け寄った。

　審判がそれを手際よくパルチオの口に突っ込むと、パルチオの体は正しい角度に戻り、足もまっすぐになり、吐血もとまった。

　レカンは、勝利者のたまりに座った。

　やがてパルチオは、呼びかけ人の男に肩を借りて試合場を降り、審判はパルチオの盾を片付けてから、次の選手を選ぼうと、残っている参加者たちをみまわした。

　すくっ、と立った者がある。

　ゴンザだ。

「俺は棄権する」

　そのまま返事も聞かず、すたすたと歩き去った。

「俺もだ」

「わしも棄権する」

「降りるぜ。やってられねえ」

　次々に参加者たちは去ってゆき、残ったのは、レカンだけとなった。

　がらんとした勝利者のたまり場で、レカンは立ち上がった。

「オレの優勝ということでいいんだな」

　審判は、レカンの後ろに視線を送った。

　三人の老人のうち、首飾りをかけた一番年かさの老人がうなずくのを、レカンは〈立体知覚〉で感知した。

「優勝者、レカン！」

　大きな歓声がわき起こった。

　そして歓声と同じくらいの大きさで、やじが飛んだ。

　レカンは観客の呼びかける声など一切無視して、すたすたと机のほうに向かった。

　机の上には、〈ウォルカンの盾〉が置いてある。

　首飾りをかけた老人が立ち上がって、レカンを迎えた。

「勝利おめでとう。見事に、〈ウォルカンの盾〉を手に入れたのう。さあ、賞品を手にするがよい」

「〈鑑定〉」

「なにっ？」

〈名前：ウォルカンの盾〉

〈品名：盾〉

〈耐久度：万全〉

〈恩寵：対魔法防御、対物理防御、縮小(ピルアー)展開(パシュート)〉

　※展開する者は縮小した者と同一でなければならない

〈状態：呪い〉

　※この盾を持った者は筋力が低下し死に至る

　※この盾を持った者は盾をはずすことができない

　※この呪いは呪い抵抗を無視する

「ふむ」

　レカンは左手の大盾を地に置くと、腰に差した〈ハルトの短剣〉を抜き、〈ウォルカンの盾〉の表面をかりっと掻いた。

「そ、それは、その短剣は、ま、まさか」

　〈ハルトの短剣〉は、呪いにかかった人間に傷をつければその呪いを吸い取るし、呪いにかかった道具でも、引っ掻いてやれば呪いを吸い取るのだ。

「〈鑑定〉」

　呪いが解除されている。

　レカンは盾を左手で持った。

「〈縮小〉」

　盾は籠手に変形し、レカンの左手にぴたりと収まった。

「ふむ。ではもらってゆく」

「まっ、待てっ！」

「何か用か」

「そ、その〈ウォルカンの盾〉は」

「優勝賞品だ」

「い、いや。そうではなくてだな、それは」

「この盾がどうした」

「呪術師組合にも一つしかない貴重なもので」

「そうか。貴重なものなのだな。礼を言う。じゃあな」

　なおも後ろで首飾りの老人がごちゃごちゃ言っていたが、もはやレカンは聞いていない。

　大盾を拾い上げ、エダとアリオスのところに行った。

「待たせたな、行こう」

「レカン、優勝おめでとう」

「すごかったです。いろんな意味で」

　呼びかけた者がいる。

「お、おい、お前」

　声のしたほうをみると、傷の多い盾を持った中年の冒険者だった。

「何だ」

「お前、呪いはだいじょうぶなのか？」

「オレに呪いは効かない。解除する道具も持っている」

「なんだって？」

　場はしいんと静まりかえっているので、レカンのその言葉は居合わせた人々皆が聞いたはずだ。

　レカンたち三人が立ち去ろうとすると、ぱちぱちと拍手が起き、ふくれあがって大歓声となった。

「よくやった！」

「すかっとしたぜ！」

「これで、あこぎなトーナメントはおしまいよっ！」

「すげえぞ、壁男！」

「壁男！」

　レカンは歓呼の声にみおくられながら、ぽつりともらした。

「壁男？」

「壁のような盾を使うからじゃないかな」

「壁のようにゆるぎない戦い方だったからかもしれません」

　どちらにしても、あまりしっくりこない呼ばれ方だ。

　とはいえ、そんなことはどうでもよかった。

（この新しい盾の性能を確かめる時が楽しみだ）

　レカンは上機嫌である。