4
4
ノーマは、くいっと、冷めた茶を飲み干した。空になったカップをみながら言葉を続けた。
「だが、変化は少しずつ訪れていた。最初は十日に一度だった〈浄化〉は、八日に一度になり、六日に一度になり、五日に一度になった」
カップをテーブルに置いた。
「レカン、君には想像もつかないだろうね。老いて自由に動けなくなり、体のあちこちが休みなく痛みにさいなまれる肉体というものを。だけど、そんな肉体が、〈浄化〉をかけてもらえば、痛みも苦しみもなくなる。若いころのように動き、考え、仕事ができるんだよ」
ジンガーが、空のカップに新しい茶をそそぐ。
「ところが、一日たち、二日たてば、体はおとろえ、痛みや苦しみが襲ってくる。侯爵は、その苦しみに、段々耐えられなくなっていった。どうしたらいい？ 決まってる。〈浄化〉の間隔を短くするんだ。はじめ十日に一度だった〈浄化〉は、次第に間隔がせばまり、やがて二日に一度までの頻度になっていた」
ノーマは、カップを持ち上げ、鼻の前でくゆらせて、香りを楽しんだ。
「母には何もかもが与えられた。秘宝級の杖。魔力を底上げする首飾り。呪いを無効化する指輪。最高の服飾職人の仕立てた服。豪華な食事。そして騎士ジンガーという護衛」
レカンはジンガーをみた。皺の刻まれた顔には感情のゆらぎはみとめられない。この男は最初に思った以上に手ごわい相手のように感じる。
「破滅は何げない形でやってきた。ある日、父に与えられた患者が、父の前で吐血したんだ。母はその患者に〈浄化〉をかけた。かけてしまった」
ということは、侯爵以外の人間には〈浄化〉をかけてはいけないと禁止されていたのだろうか。
「日に一回の貴重な〈浄化〉を無為に消費してしまい、そのために侯爵に〈浄化〉をかけられなくなったらどうするのか、と父と母は責められた」
「青ポーションを飲めばすむことだろう」
「もちろんだ。実際、母は、そのとき青ポーションを与えられたよ。だが、青ポーションを連続して使えば効果は落ちるし、そもそも母の魔力量は、あまりにもわずかだ。もしも母が青ポーションを使って日に二度、侯爵以外の人間に〈浄化〉をかけたらどうなる？」
「それは心配のしすぎだ。それに、そんなことは、お前の母の自由だ」
「侯爵家の人々は、そう考えなかった。君は、有能で実績があり、周囲ににらみのきく最高権力者が、健康で元気にあふれていることの価値がわかるかな？ 町は繁栄を謳歌していた。極論すれば、その繁栄は、母によって支えられていたんだ」
レカンも茶を飲み干した。ジンガーが新しい茶をつごうとしたが、手ぶりで断った。
「母は、侯爵家に閉じ込められた。私が十歳のときのことだ」
ノーマは、少しきびしい目つきで壁をにらんだ。
「十年間だよ、十年間。老いて病んで死にかかっていた老人が十年間生き延びたんだ。生き延びただけじゃない。いつしか床につくこともなくなり、元気いっぱいで仕事をして、新しいこどもさえ作った」
にっこり笑ってレカンをみた。いたましい笑顔だ。
「もちろん誰でも〈浄化〉の素晴らしさを知識としては知っている。だが侯爵という実例をみて、みんなは〈浄化〉の何たるかをまざまざと理解したのさ」
ノーマは、椅子に深く座り直し、天井に視線を送りながら、両手の指を腹の上で組み合わせた。
「母は毎朝、青紫のポーションを飲んで、侯爵に〈浄化〉をかける。そして、小青ポーションを飲んで、午後には別の誰か一人に〈浄化〉をかける。その誰かとは侯爵家に何か大きな貢献をした人であり、かつ一回につき金貨五枚の寄付ができる人だ。いつのまにか、そういうことになっていた」
青紫のポーションは、魔力を一時的に増幅する。レカンもゴルブル迷宮で何個か手に入れたが、使ってみたことはない。
「私は五日に一度くらい、母に呼ばれた。母が私に訊くことといえば、父の暮らしぶりばかりだったよ。父は母に会うことを許されなかった。なぜかは知らない」
ここでエダが質問をした。
「侯爵は、今でもお元気なんですか？」
「いや。母を閉じ込めた四年後、老いが侯爵に追いついた。最後は〈浄化〉も、ほとんど効かなかったらしい。だが、死が十四年間も引き延ばされ、死の直前まで健康で働けたんだ。〈浄化〉というのは、本当にすごい魔法だよ」
「それで、お母さんは解放されたんですか？」
「いや。長男が侯爵家を継ぎ、母も受け継いだ。もう母は侯爵家の財産になっていたんだ。当主が代替わりしたあと、父は、母に会わせてほしいと頼んだことがある。そのとき新侯爵は、こう訊いたそうだよ。いいけど、お前、金貨五枚が払えるのか？とね」
「なんて、ひどい」
「ひどいとも何とも思っていないところが、実にひどいね。侯爵家などというものは、そういうものなのだよ。領地と自家を守り繁栄させるための機械なのさ。当主といえども歯車であって、全体の動きに逆らうようなことはできないのだ」
「だって、ノーマさんのお父さんと新侯爵は兄弟でしょう？」
「血筋の上ではそうだね。だけど、家柄の上ではそうじゃない」
レカンは、話を本筋に戻すために、質問をした。
「いつ、なぜ、ここに来た？」
「そう、それだ。私が十七歳のとき、母が死んだ。すると侯爵家では、私の結婚の相談が始まった」
「お母さんへの罪滅ぼしのためですか？」
「ぶっ。いや、失礼。エダは、いいなあ。そのけがれない魂を失わないでほしいと思うよ」
「もしかして、ばかにしてます？」
「いやいや、とんでもない。私の結婚を気にするようになったのは、私のこどもに〈浄化〉の才能が現れるかもしれないという、小さな期待のためだ。魔法の才能というのは、こどもに受け継がれることがあるものだし、同じ血筋には同じ系統の魔法が発現しやすい。実際私は、弱いながらも魔力持ちだし、〈回復〉も使える。わずかな可能性であっても、もう一度〈浄化〉持ちを得るためなら、彼らは何でもしただろうね」
「どうやってのがれたのだ」
「新侯爵が、父に言った。町を出たいなら、そのように取りはからってやる。ただし、財産は持ち出せないとね」
「ふむ。何を狙ったのだろうか」
「先代侯爵と母との約束だったのだそうだ。父と私を束縛しないというのが。それが黙って侯爵家に仕える条件だったそうだ」
「わからんな。そんな約束があったとしても、本人が二人とも死んでいるなら、守る必要はないだろう」
「単なる約束ではない。神官を呼んでの、エレクス神への正式の誓いだ。破るようなことがあれば、前侯爵の魂は地獄に投げ込まれ、侯爵家は紅蓮の炎に焼かれる」
儀式を行った誓いでも、破る者は破る。もとの世界で、ある貴族が、神に生け贄を捧げて父親と行った誓いを、父親の死後あっさり踏みにじるのをみたことがある。ただし、この世界ではちがうのかもしれない。
「私が十七歳のとき、つまり九年前に、父と私はこの町に来た。財産は持ち出せないと言われていたが、それでも、数多くの薬草や本を持ってくることができた。まあ、侯爵家の基準からすれば、そんなものは財産のうちに入らなかったのだろうね」
父と一緒にこの家に帰ったというが、その父は家にいるようすがない。それはどういうことなのだろうとレカンが考えていると、ノーマが答えをくれた。
「翌年、父は決闘で死んだ」
「うん？」
「えええっ？」
「母を平白蛇で殺そうとした貴族がいた、という話をしたね。その貴族家の当主と娘は、事件の少しあと、侯爵家に呼び出され、むごい死に方をした。母は侯爵家の秘宝となったわけだからね。その母を殺そうとした父と娘を、侯爵は許さなかった。みせしめの意味もあったと思う。母に手を出してはならぬというね」
「そのことと決闘と、どういう関係があるんですか？」
「その貴族の息子は、父がこの町に帰ったのを知って、父が侯爵家から追い出された、と考えたんだろうね。その貴族家の騎士が父に名誉ある決闘を挑んだ。父は決闘を受け、一太刀で殺された」
「お前の父は、家名を捨て、平民としてこの町で暮らしていたのではないのか」
「母の形見の杖が盗まれてね。決闘に応じれば、杖を返すと言ってきたのさ」
「その行いのどこに名誉がある」
「まったく同感だよ。しかも相手は、父を殺したあと、私を拉致しようとした。ジンガーが助けてくれなければ、私はさぞ悲惨な末路をたどったことだろう」
レカンはジンガーをみた。あいかわらず静かにたたずんでいて、感情のゆれなど、どこにもみえない。
「ただし、その貴族は、新侯爵の気質や思考を読みちがえていた。新侯爵は激怒したんだ。家の体面を傷つけられたと考えたんだろうね。貴族家の当主の首はすげかえられ、何人かが罪を問われて処刑された。結果として、私の安全は保証されたといえる。この杖も戻ってきた」
ノーマは、父譲りの知識と技術をもってこの施療所を継いだのだろう。
レカンは、ノーマ自身の出自や半生に格別の興味はなかったが、この身の上話は、エダの身に照らしたとき、きわめて重要な情報である。かりにも侯爵家当主の息子の妻でさえ、監禁されて奴隷のような生活をしいられたのだ。〈浄化〉持ちを待っている過酷な運命の実例を、今レカンは聞いたことになる。
ノーマは語るべきことを語り終えたようだが、訊きたいことがいくつかできた。
