板橋ドリームス
朝、目覚める。
今日は日曜日。杏里と野球に行く日か…。
集合時間は午後2時。枕元の時計は昼の12時を示していた。
（ちょいねすぎたかな？）
すぐにジャージに着替え、身支度を済ます。（昼飯食うか。）
僕の父親と母親は僕が中学3年生のときに交通事故で死んだ。
だから今は1人暮し。最初は寂しかったけど、もう慣れたかな。
学費とかは親戚のおばさんが払ってくれてる。おばさんに一緒に暮らそうと言われたけど、この家を離れたくなかった。
お母さんとお父さんの家を…。
カップ麺を食べ終わってグローブとミットを持って家を出る。
杏里と待ち合わせ場所の駅前までチャリ、で向かう。
駅前まではチャリで五分くらいで着いた。ギリギリだったから結構飛ばしちゃったな。
「よー。」
杏里が挨拶してくる。
「で、その練習場まで何分かかるの？」
「う～ん。15分くらいかな？」
案外近いんだな。
「じゃあいくか！道案内よろしく」
僕たちは練習場に向かう。
やがて練習場に着いた。そこはでっかい公園内の球場で、結構でかかった。
すると1人のユニホーム姿の男が近づいてくる。
「君が清原大翔くんだね？板橋ドリームズのキャプテンの大貫 宏です！よろしくね」
「あっ。よろしくお願いします。」
と言って握手する。
大貫は眼鏡を掛けていて背は170センチくらいだろうか。案外大きい。
「杏里ちゃんもこんにちは！今日はよろしくね」
杏里とは知り合いらしい。けしからんやつめ…。
「清原くんには空きポジションになってたキャッチャーを守ってもらおうかな」
「え、しょっぱなすか…。」
まぁとりあえず練習に参加することにした。
最初はキャッチボールから。
キャッチャーということだからキャッチボール相手はピッチャーになった。
「エースの高橋亮です！よろしくお願いします」
と挨拶してくる。背は180くらいあるだろうか。かなりの長身だ。
「ああ。よろしく」と返事をする。
早速キャッチボールする。最初は弱い山なりの球で肩を慣らしていったのたが、だんだん高橋の球がはやくなってくる。
バシーン‼
ミットに勢いよくボールが入る。
え、少し速すぎじゃないすか？多分130キロは出てますよ？…。
「ちょ、ちょ、タンマ…。」
僕はキャッチボールを止めて高橋を呼ぶ。
「速すぎるからすこし緩くしてくれないかな？僕素人だからさ」
と、言う。まぁ素人にあんな球をとるのはまず不可能だろう。……何球か捕ったけどさ。
「あ、すいません。キャッチャー志望ってきいたんで、つい経験者かと思ったから…」
「いや大丈夫だよ。緩くお願いね。」
高橋にボールを返す。
確かに好んでこのボールを捕ろうとは思わないわな。
練習も中盤に入り、実践形式のバッティング練習に入る。
ピッチャーは高橋。キャッチャーは僕。ショートには大貫がいた。
杏里はベンチに座って応援してる。
初めてつけるキャッチャーの防具は思ったより重かった。まぁ当然だよな。
キャッチャーは怖いけど、ブルペンで受けて結構たのしくなってきた。案外自分に合ってたのかもしれない。
緊張感の中バッターが打席に入る。
さっき、大貫が「彼の悩みを解決してくれ！」とか言ってたけど、なんなのだろうか。そんなことをかんがえながらサインを送る。
うなずいた。もちろん初球はストレート。
そして第1球を少しダイナミックなフォームから投げた！！
ボン!‼
…………
デットボール。
次の打者もその次もデットボールとフォアボールで3連続四死球。
コイツ中々やるな…。
（ん？大貫が言ってた悩みってこのことなのか）
豪速球を投げるピッチャーはコントロールが悪い。漫画の世界ではよくある話だが、本当にあるとはね。
（このままじゃバッティング練習にならないしな…。）
僕はマウンドの高橋のもとに向かう。
「素人が言うのもなんだけどさ、もうちょっと深呼吸して投げてみたらどうかな？テンポもはやい気がするし、ミットめがけて思いっきり投げてみてよっ！」
「わかりました！」
そう言って高橋は球を受け取る。
結構気合が入ったらしい。高橋の目つきが変わった。
そして気を取り直して、高橋がセットポジションから投げる‼
バシーン！
ミットがものすごい音を立てた。自分でもびっくりしてる。ものすごく速い。
「それもストライクだよ…。」ミットが全く動かなかった…。
見渡してみるとみんな驚いてる。マジかよ。
杏里がスピードガンを持って後ろのベンチに座っていた。
「何キロ出た？」
杏里はあんぐりーというばかりの顔をしていた。
「ひゃ、142キロ…。」
もはやプロやねん。なんなんこのスピードは。
その後も豪速球が続き、バッターは3球三振。次も、その次も三振で9球で3アウトを取った。
「すごいよ高橋！制球難を克服したじゃないか！！」と、マウンドに 大貫や、守ってた人達が集まって喜んでた。
ついには高橋は胴上げをされていた…。
（チームワークいいなぁ）
と思いながら僕はみつめていた。
ここが僕の居場所なのかもしれない。そう思った。ミスしてもドンマイドンマイ！と温めてくれる。いいチームだ。
やがて高橋が、
「ありがとうございます！清原さん！コントロールが直りました！」
「いやいや、僕はたいしてなにもしてないよ？自分で克服したんだから自信持っていいんじゃない？」
と言ったら、はい！と言ってマウンドに戻っていった。
練習も終わり、帰り道。
「やってよかったでしょ？」
と杏里が笑顔で話しかけてくる。
「ああ。いいチームだったね。」
とだけ言って前を向いて歩く。
このチームだったらできるかもしれない。ホームラン打てるかもしれない。そう思った。
だからこそ杏里のためにも…。
そう思った。
明日から学校だ…。行きたくない。でも僕は次の日曜日が楽しみで仕方なかったのだ。
